Увидев любимое лакомство — пирожки с кизилом и османтусом, Ци Шу забыла обо всём на свете. Не церемонясь, она взяла палочками сразу два кусочка и лишь потом вспомнила, что стоит поговорить с ним:
— Тебе тоже нравятся пирожки с кизилом и османтусом?
Иначе зачем бы он выбрал именно их.
Пэй Цзыань лишь улыбнулся в ответ.
Он специально ждал здесь и велел подать именно её любимое угощение.
Глядя, как она ест с таким удовольствием, большие глаза изогнулись в весёлые полумесяцы, Пэй Цзыань постучал пальцем по нефритовому ларцу рядом:
— Отданное однажды не возвращают. Возьми пока это в качестве процента.
Ци Шу хитро прищурилась:
— А можно взять другой процент?
Пэй Цзыань пригляделся к ней. Не зря же она дочь Шан Юнтая — хоть и молода, а уже такая расчётливая.
— Заранее предупреждаю: процент можно брать только один раз.
Он ведь не слабак, чтобы позволять другим распоряжаться собой по своему усмотрению.
— Да я и так живу спокойно, мне почти не нужны твои услуги! — парировала Ци Шу без обиняков. — К тому же ты виноват, что меня бабушка наказала. За это тебе стоило бы отдать два процента, и то ещё маловато будет!
Что до наказания Ци Шу, Пэй Цзыань считал, что старая госпожа Цяо была права.
Импульсивность ведёт к беде. В тот день в тростниковой чаще, если бы не он, а кто-нибудь другой, её безрассудный выстрел из огнестрельного пистолета, сделанный без всяких расспросов, давно отправил бы её на тот свет.
Девчонке действительно следовало усмирить свой пыл.
Но говорить ей об этом напрямую было бы глупо.
Он хотел сблизиться с ней, заручиться её расположением, а потом уже строить дальнейшие планы. Как воспитывают её в особняке маркиза Динбэй, его не касается.
Зачем из-за этого портить с ней отношения?
В конце концов, какие у неё могут быть серьёзные проблемы?
У него были сёстры, и он знал: благородные девицы живут в достатке, их заботы ограничиваются тем, поправились ли они или похудели, обновили ли гардероб, не повторяются ли украшения с чужими — всякие такие пустяки. Ну, максимум — не найти подходящего жениха.
С такими делами ему было справиться проще простого.
Даже если бы она попросила помочь подыскать мужа, он мог бы в любой момент выставить перед ней десяток юношей из «Чёрных одежд» — высоких, статных, из хороших семей — пусть выбирает на здоровье.
— Предлагаю так: спасение жизни и твоё наказание — два разных случая, и за каждый положен свой процент. Но учти, сложность и важность просьб будут разными, согласна?
Ци Шу потихоньку прикрыла рот ладонью, радостно хихикнув про себя.
Разве не говорили, что Пэй Цзыань с детства невероятно проницателен и изобретателен? Почему же сегодня он выглядит таким глупым?
Не зная, чего именно она попросит, он так легко даёт обещание — не боится, что сам себя подставит?
Пэй Цзыань сразу прочитал её мысли.
Лёгким стуком пальца по каменному столику он чётко обозначил правила:
— Сразу скажу: не всё, о чём ты попросишь, я обязан делать. Ты должна обсудить это со мной, и только если я соглашусь — тогда и дело в шляпе.
Фу, какой скупой!
Ци Шу надула губы, но решила не спорить сейчас. Позже она сумеет его уломать, даже если он сначала откажет.
Ведь она же девушка — ей не обязательно быть «слово — крепче камня».
Чем больше она думала об этом, тем довольнее становилась, и вдруг, не удержавшись, выпалила:
— Так вот, я хочу получить процент прямо сейчас. Помоги мне...
Голос её внезапно оборвался.
В деревне у заставы Ци Шу поняла: самый богатый человек в особняке маркиза Динбэй — несомненно, её отец. Последние дни эта мысль не давала ей покоя.
Она ни за что не поверила бы, что отец — предатель, торгующийся с врагом.
Но тогда почему он ушёл в отставку?
Расспрашивать дома было бесполезно — бабушка следит за ней в оба. Если начнёт выведывать семейные тайны, особенно те, которые старая госпожа Цяо терпеть не может, её, возможно, навсегда запрут в душном буддийском храме с вечным запахом ладана!
Попросить Пэй Цзыаня помочь...
Нет-нет, это слишком опасно. А вдруг... вдруг окажется правда?
Ци Шу потянулась за пирожком и уткнулась лицом в тарелку, надеясь, что тема закроется сама собой.
Но Пэй Цзыань оказался не так прост.
Он слегка наклонил голову и, постукивая пальцем по столу, спросил:
— Помочь тебе с чем? Почему замолчала на полуслове? Неужели снова хочешь устроить бедлам?
Бедлам?
Ци Шу вспомнила, как в зале Ваньфу няня Линь и третья тётушка отчитывали Ци Цзы, и в голове мгновенно созрел план.
— У одной матери две родные дочери, обе умерли молодыми, не дожив до старости. И та мать особенно скорбит по одной из них, сохранив её комнату в точности такой, какой та оставила. А другую дочь будто и не замечает — даже позволила чужим селиться в её покоях.
Пэй Цзыань бросил на неё взгляд, полный снисходительного презрения.
Он ведь предупреждал: девчонки ничего не смыслят в важных делах. Кто он такой и на что способен — она не ценит, а вместо того, чтобы попросить о чём-то стоящем, хочет, чтобы он копался в чужих семейных дрязгах!
Разве Шан Юнтай не был третьим выпускником императорских экзаменов? Говорят, обладал феноменальной памятью и выдающимся умом. Как же его дочь не понимает простой истины: «зачем рубить курицу золотым топором»?
Ци Шу добивалась именно такого его отношения и теперь усиленно подливала масла в огонь:
— Цзыань-гэгэ, пожалуйста, узнай, почему бабушка так любила вторую тётушку.
Теперь он понял: речь шла о сёстрах Шан Юнлян и Шан Юншань.
Пэй Цзыань почувствовал себя ещё более нелепо. Он провёл ладонью по лбу:
— Да это же случилось десятки лет назад! Зачем тебе так волноваться из-за этого?
Даже если бы они были одного с ней возраста, люди давно умерли. Что до того, кого из внучек любила старая госпожа Цяо?
— Потому что четвёртая сестра переехала к бабушке, и я тоже хочу! — Ци Шу нарочно надула губы, изображая капризную девочку. — Там два двора — раньше принадлежали первой и второй тётушкам. Сейчас первый заняла четвёртая сестра, а второй бабушка никому не даёт трогать.
Какая разница, где жить?
Под присмотром старших — одни ограничения, а вдали от них — полная свобода!
Пэй Цзыань совершенно не понимал, о чём думает эта девчонка, но всё же согласился:
— Сегодня же пошлю людей разузнать. Как только появятся новости — сразу сообщу.
Наконец-то отделалась! Ци Шу с удовлетворением кивнула и встала, собираясь уходить.
Но едва сделала пару шагов, как Пэй Цзыань окликнул её:
— Эй... ты испачкала платье.
Он странно посмотрел на каменную скамью — чистую, без единой пылинки. Откуда же грязь на её юбке?
Ци Шу, словно щенок, гоняющийся за собственным хвостом, резко обернулась и увидела на задней части юбки пятно величиной с ладонь — тёмно-красное.
Теперь она поняла, почему весь день болел живот...
Какой позор!
Ци Шу вскрикнула «А-а-а!», зажала лицо руками и бросилась бежать, оставив Пэй Цзыаня в полном недоумении.
Авторские комментарии:
【Мини-спектакль】
Пэй Цзыань-раб жены: Оглядываясь спустя годы, я понимаю: именно тогда я сам себе вырыл яму o(╯□╰)o
Ци Шу-королева: Хи-хи, один неверный шаг — и ты навеки станешь моим рабом!
Пэй Цзыань-раб жены: Это про тебя, про тебя, про тебя...
Есть поговорка: «пока за головой следишь, хвост упускаешь». Именно так выглядела сейчас Ци Шу.
Кто угодно, увидев менструальное пятно на юбке, утратил бы всякую грацию.
Она думала только об одном — добежать до «Гуаньцанъхай», вернуться в свои покои и переодеться, избавившись от этого ужасного вида.
Проходя мимо «Цяньдуйсюэ», где жила третья ветвь семьи, она услышала звон колокольчика, и из двора выскочила белоснежная львиная собачка.
Ци Шу узнала питомца шестой невестки — Сюэцюй. Но сейчас ей было не до игр с собакой.
Однако обычно послушный пёс вёл себя сегодня странно: залаял на неё и даже вцепился зубами в подол её юбки.
Раздался резкий звук рвущейся ткани — кусок жёлтой вышитой юбки размером с ладонь оторвался, обнажив белые нижние штаны.
Без горничной рядом и подвергшись череде несчастий, просить помощи было некому.
Ци Шу отчаянно разволновалась: скоро обед, со всех сторон пойдут служанки и няньки за блюдами на большую кухню — и обязательно увидят её в таком виде. Это станет главной сплетней особняка маркиза Динбэй в этом году!
Когда она уже не знала, что делать, к ней быстро подошла высокая женщина в зелёном платье из «Цяньдуйсюэ» и подхватила Сюэцюй на руки:
— Хороший мальчик, нельзя обижать людей только потому, что тебе самому грустно.
Затем она извинилась перед Ци Шу:
— Простите, пожалуйста, пятая барышня. Шестая невестка вот-вот родит, и мы как раз переводим животных во внешний двор. Сюэцюй решил, что его бросят, поэтому и сорвался.
У неё было круглое, доброе лицо и мягкий голос.
Ци Шу узнала бабку Шань, которую видела ранее в зале Ваньфу. Услышав, что всё произошло из-за подготовки к родам шестой невестки, она не стала настаивать на извинениях.
Бабка Шань оказалась очень сообразительной: заметив, в каком Ци Шу затруднительном положении, она тут же велела своей служанке сбегать в четвёртую ветвь за помощью.
Вскоре старшая горничная Ци Шу — Дяньцуй — принесла плащ и прикрыла им неприличное место.
Из-за первых месячных Ци Шу чувствовала слабость, а после унижения перед Пэй Цзыанем и вовсе стала вялой и унылой.
Старая госпожа Цяо, узнав о случившемся, сняла с неё наказание — для девушки важнее всего беречь здоровье.
К счастью, несколько дней подряд лил осенний дождь, и Ци Шу уютно пряталась в своих покоях.
Поскольку днём много спала, однажды проснулась рано. Не желая будить прислугу, она сама накинула халат, обула вышитые туфли и подошла к окну в углу комнаты.
Холодный осенний ветер ворвался внутрь, и Ци Шу мгновенно пришла в себя. Она завернулась в тонкое одеяло, лежавшее в углу ложа, и весело потянулась, чтобы закрыть окно.
Но одна створка никак не закрывалась — оказалось, на другой висел чёрный мешочек с цветочным узором.
Кто это сюда повесил?
Ци Шу с любопытством сняла мешочек, развязала шнурок и стала вынимать содержимое.
Первым нащупалась нефритовая шкатулка величиной с ладонь. Через прозрачное стекло было видно: внутри, на льду, лежит крупный розовый персик.
Ци Шу захихикала, вытащила персик и понюхала — аромат был настолько соблазнительным, что слюнки потекли сами собой.
Во второй раз она нащупала маленькую нефритовую шкатулку, размером с два пальца. Внутри лежал ещё один персик — но несъедобный: это было её персиковое кольцо, которое распознавал только владелец магазина.
Теперь Ци Шу точно знала, от кого подарок, и с нетерпением ждала, что ещё внутри.
Но кроме письма больше ничего не оказалось.
Она развернула конверт и пробежала глазами: Пэй Цзыань прислал краткое изложение того, что разузнали «Чёрные одежды» о второй тётушке.
У старой госпожи Цяо было трое сыновей и две дочери. Младший сын, Шан Юнтай, будучи посмертным ребёнком, с детства получал наибольшую любовь. Единственной, кто мог сравниться с ним в этом, была его старшая сестра Шан Юншань, рождённая на пять лет раньше. В письме говорилось, что, хотя старшая дочь Шан Юнлян в шестнадцать лет была выбрана наложницей принца и славилась красотой и талантом, Шан Юншань превосходила её во всём и ещё в юности прославилась как образованная девушка среди знати Пинчэна.
К несчастью, здоровье Шан Юншань было слабым: с двенадцати лет она постоянно болела и больше не появлялась на людях, пока не скончалась за два месяца до пятнадцатилетия.
Всё это казалось вполне обычным, но дальше шло описание похорон.
Ци Шу сначала не придала этому значения, пробегая глазами, и думала лишь о том, как зря потратила возможность. Всего за несколько дней он раздобыл такие подробности о давно забытых временах! Неужели она упустила шанс?
Надув губы, она начала складывать письмо, но взгляд случайно упал на два слова — «пустой гроб».
Ци Шу подумала, что ей показалось, встряхнула головой и перечитала внимательно. Это была та часть, которую она пропустила — описание похорон: якобы гроб на похоронах выглядел подозрительно лёгким, будто был пустым. Однако несущие гроб были все из рода Шан, так что даже если там и была тайна, никто не стал бы её раскрывать.
Поскольку дело касалось семейной тайны рода Шан, Пэй Цзыань не стал копать глубже и специально прислал письмо, спрашивая мнения Ци Шу. Если она захочет продолжить расследование — он выполнит обещание. Если нет — «Чёрные одежды», включая его самого, будут делать вид, что ничего не знают.
Конечно, ей было любопытно, но Ци Шу понимала меру. Если смерть второй тётушки и вправду окажется загадочной, неосторожное копание может нанести огромный вред особняку маркиза Динбэй.
Она аккуратно сложила письмо и решила пойти поговорить с Пэй Цзыанем.
Дяньцуй, дежурившая в соседней комнате, услышала шорох и вошла. Увидев Ци Шу, сидящую на ложе, завёрнутую в одеяло, она улыбнулась:
— В последние дни барышня никак не могла проснуться, а сегодня встала раньше нас! Неужели солнце взошло с запада?
Подойдя ближе, она заметила на столике два персика — большой и маленький — и удивилась:
— Откуда у вас персики? Вы же ещё из комнаты не выходили!
Ци Шу спрятала мешочек под стол и крепко обняла нефритовую шкатулку:
— Это мой завтрак.
— Там же лёд! — воскликнула Дяньцуй. — Барышня, вам сейчас нельзя есть холодное!
Обновлено: 19.02.2026