Ци Шу только что пережила первые месячные, и даже она сама вместе со своими старшими служанками не избежала строгих наставлений госпожи Се о том, как себя вести. Услышав возражение служанки, Ци Шу всё же не сдавалась:
— Лёд кладут лишь для того, чтобы еда не испортилась. Вынь персик чуть позже — через час-полтора он станет комнатной температуры.
Она так мечтала о персиках, что Дяньцуй не могла окончательно ей отказать и согласилась:
— Если вынуть сейчас, к утреннему чаю должно быть в самый раз.
Только тогда Ци Шу неохотно отпустила хрустальную шкатулку.
Дяньцуй заметила, что барышня сегодня полна сил и уже не выглядит такой унылой, как последние дни, и стала докладывать ей о важнейших делах:
— В тот день, как вы приказали, я отдала связку монет бабке Шань и Попугайке из третьего крыла в благодарность. Не ожидала, что на следующий день бабка Шань принесла целое блюдо пирожков с кизилом и османтусом и сказала, что не может взять даром, а потому сама испекла их в знак уважения к вам.
В этот момент вторая старшая служанка, Юйдяо, вошла с горячей водой и тут же подхватила:
— Вот видишь — людей на скорую руку нанимают, ничего хорошего не выйдет! Разве слыхано, чтобы прислуга дарила подарки господам? Я чуть не лопнула со смеху! Да ещё и повивальная бабка… Руки у неё грязные — как её пирожки можно есть?
Юйдяо, как и Дяньцуй, была доморощенной служанкой особняка маркиза Динбэй, но моложе и живее. Она росла вместе с Ци Шу с детства и привыкла говорить прямо, не стесняясь, особенно когда речь заходила о недостатках третьего крыла.
Дяньцуй же была гораздо осмотрительнее:
— В тот день барышня плохо себя чувствовала и спала весь день. А пирожки с кизилом и османтусом надо есть свежими — если подольше постоит, станут невкусными. Я сама распорядилась отдать их младшим служанкам, которые убирают восточный флигель.
Двор «Гуаньцанъхай» состоял из трёх частей. Первая — кабинет Шан Юнтайя, вторая — главные покои, где жили он и госпожа Се, а восточный флигель целиком занимала Ци Шу. Западный же делили между собой Ци Вань и Ци Цзе. Под «младшими служанками для уборки», о которых говорила Дяньцуй, подразумевались четыре служанки третьего ранга, закреплённые именно за восточным флигелем Ци Шу.
Юйдяо выжала полотенце и начала умывать Ци Шу, не упуская случая добавить красок:
— Я же говорила — повивальные бабки грязные! У Синцао и остальных в тот же день животы разболелись, только вчера совсем поправились.
Дяньцуй сердито взглянула на неё:
— Лекарь сказал, что нельзя точно определить, от чего именно их расстроило.
— Так ведь они всё до крошки съели! — возразила Юйдяо. — Нечего было проверять!
Ци Шу велела Юйдяо дать Синцао и другим немного мелкой монеты:
— Пусть купят себе чего-нибудь вкусненького, восстановятся.
Она хорошо знала этих девочек: самой старшей едва исполнилось десять лет, все ещё маленькие, любопытные и сладкоежки. После уборки у них почти нет дел, и они часто бегают по другим дворам, болтают с подружками и угощаются всякими лакомствами. Кто знает, что именно они съели? Может, просто объелись.
Что до бабки Шань — конечно, нанятая со стороны, без родового контракта, она не так надёжна, как доморощенная прислуга. Но чтобы специально подсыпать что-то в пирожки, которые она сама принесла в дар, нужно либо с ума сойти. Ци Шу встречалась с ней дважды — та говорила чётко, держалась уверенно, явно не сумасшедшая.
Ци Шу не стала зацикливаться на этом и вся сосредоточилась на предстоящей встрече с Пэй Цзыанем в «Юньфэйян». Она торопила Дяньцуй собирать её.
Как раз в это время снаружи раздался шум. Не успели послать кого-то узнать, что происходит, как Юйдяо уже ворвалась в комнату с сияющей улыбкой:
— Барышня, барышня! Господин вернулся!
Под «господином» она, конечно, имела в виду четвёртого господина Шан Юнтайя.
Ци Шу обрадовалась и забыла обо всём, даже о прическе. Наспех надев жемчужное обручье, она приподняла подол и выбежала.
Уже у дверей комнаты Ци Шу вспомнила, что перед отцом надо вести себя сдержанно и зрело, и поспешно замедлила шаг.
Маленькая служанка, державшая занавеску на веранде, видела, как она вихрем подлетела, а потом вдруг превратилась в лёгкий ветерок, и не смогла сдержать улыбки.
Ци Шу была знакома со всеми слугами матери и отца и не обиделась на насмешку, а напротив, показала девочке рожицу.
Шан Юнтай только что переоделся в домашнюю одежду и уселся на канапе, как вдруг его младшая дочь радостно влетела в комнату и бросилась ему на шею.
— Папа, ты наконец вернулся! Мы так тебя ждали!
Ци Шу заранее решила вести себя перед отцом спокойно и зрело, чтобы показать, как она повзрослела, и даже собиралась ненавязчиво расспросить его кое о чём.
Но, увидев его, не смогла сдержать чувств.
Если бы её спросили, кого она больше всего хотела увидеть после перерождения, она бы без колебаний ответила — отца. Это не имело отношения ни к тому, с кем у неё были самые тёплые чувства, ни к трагической судьбе особняка маркиза Динбэй в прошлой жизни.
Просто два года она жила без отца — когда пришло известие, что Шан Юнтай пал на поле боя, вся семья была в отчаянии. Ци Шу тогда была ещё ребёнком, не знавшим печали, но именно тогда она впервые поняла, что такое настоящая боль.
Фраза «мы так тебя ждали» для окружающих означала лишь, что они скучали по нему несколько месяцев. Для Ци Шу же эти слова выражали единственную надежду всей прошлой жизни — надежду, что однажды он вернётся.
Погибших на войне не хоронили дома, и отсутствие тела давало надежду на чудо.
Но чуда так и не случилось — даже до самого дня, когда особняк конфисковали.
Шан Юнтай был приятно удивлён.
Когда они расставались в Хучжоу, Ци Шу злилась, что он не берёт её с собой в Гуанчжоу, и даже не хотела с ним разговаривать.
Чтобы её развеселить, он специально привёз из Гуанчжоу два больших сундука подарков. Не ожидал, что ещё до того, как он их вручит, девочка уже простила его.
Он весело похлопал её по плечу:
— Слышал, ты снова устроила скандал и даже разозлила бабушку.
Кто успел донести отцу, едва он переступил порог?!
Это же срывало весь её план!
Ци Шу не стала искать доносчика, а вместо этого обвила руки отца и принялась качать их, капризничая:
— Так ведь бабушка плохо про тебя говорила! Я не удержалась — ведь я защищала тебя, папа!
Госпожа Се сама принесла мужу чай, поставила поднос и лёгким щелчком по лбу дочери сказала:
— Тебе-то сколько лет, а всё виснешь на папе, как обезьянка! Люди ещё посмеются.
Ци Шу пришлось отпустить отца и послушно сесть рядом, продолжая рассказывать, как сильно скучала.
Шан Юнтай был так растроган, что во время завтрака велел подать несколько блюд, которые больше всего любила дочь, и беспрестанно накладывал ей в тарелку, пока она не начала жаловаться, что не может нагнуться от сытости.
После завтрака Шан Юнтай отправился в зал Ваньфу кланяться старой госпоже Цяо. Ци Шу, разумеется, не захотела идти с ним и вернулась в свой восточный флигель.
В её комнате уже стояли два сундука из камфорного дерева — подарки от отца из Гуанчжоу.
Третья сестра тоже привезла ей подарок и лично принесла его. Правда, по объёму он не шёл ни в какое сравнение с отцовскими сундуками — всего лишь шкатулка из красного дерева, длиной в полруки.
Ци Цзе была одета в летнее платье цвета лунного света, волосы небрежно собраны в узел. Хотя она уже смыла дорожную пыль, лицо её, обычно сияющее красотой, выглядело уставшим.
Ци Шу усадила её на канапе и тут же открыла шкатулку. Увидев содержимое, она изумилась.
Ци Цзе не заметила её реакции и просто сказала:
— Ты всегда любила украшения с южным жемчугом. Там, на юге, он гораздо лучшего качества, чем у нас. Я специально выбрала для тебя. А вот диадема и браслет инкрустированы камнями из Сиама — вещи хорошие, хотя работа не очень изящная. Можешь просто так носить для забавы.
В прошлой жизни третья сестра подарила ей только браслет и диадему — южного жемчуга не было.
Почему подарок изменился?
Ци Шу не могла найти ответа.
Ци Цзе, заметив, что сестра задумалась, помахала рукой перед её глазами и улыбнулась:
— Что с тобой? Неужели всё ещё злишься на меня? Ладно, в следующий раз, когда папа даст нам задание, я позволю тебе победить, хорошо?
— Ни за что! — возразила Ци Шу. — В соревновании надо выкладываться полностью! Иначе победа не принесёт радости.
Отец сразу заметит, если они начнут подыгрывать друг другу. Обмануть его — куда хуже, чем проявить вспыльчивость.
К тому же теперь у неё и лавки-то нет. Лучше уж ошибиться в ответах, чем сдать чистый лист — разве не очевидно?
Со дня пожара в деревне у заставы Ци Шу позволяла себе проявить характер только перед Пэй Цзыанем. Сейчас же, глядя на сестру, которая всегда её баловала, она не удержалась и призналась с грустью:
— Даже если бы ты мне уступила, всё равно нет смысла. Моя лавка сгорела дотла.
Ци Цзе была потрясена:
— Как так? Там же деревня! Неужели кто-то неосторожно обращался с огнём? Ты послала людей договориться о компенсации?
Ци Шу понуро кивнула и принялась рассказывать всю историю от начала до конца.
Случай был слишком серьёзный и совершенно непредсказуемый, поэтому Ци Цзе, выслушав, задумалась.
Ци Шу, подражая ей, помахала рукой перед её глазами:
— Третья сестра, очнись!
Ци Цзе смущённо улыбнулась и спросила:
— А как вы вообще оказались там?
— Мама предложила, — честно ответила Ци Шу. — Я сначала не хотела выходить из дома, но дома тоже скучно стало, вот и согласилась. Третья сестра, а ты не хочешь спросить меня о Северных варварах?
— Военные дела и политика — не моё, — сказала Ци Цзе. — Лучше заботиться о матери и сёстрах.
Это было вполне разумно, и Ци Шу кивнула, затем непринуждённо спросила о путешествии сестры.
Они легко и непринуждённо болтали почти полчаса, пока служанка не принесла угощения.
На этот раз у Ци Шу были два вида закусок: сладкие пирожки с кизилом и османтусом и солёные пельмени с бараниной. Обычно она с жадностью набросилась бы на еду, но сегодня, во-первых, отец так накормил её за завтраком, что она до сих пор чувствовала тяжесть в желудке; во-вторых, пирожки с кизилом и османтусом напомнили ей о том, как она опозорилась перед Пэй Цзыанем…
— Уберите, уберите! Больше я их есть не буду! — замахала она руками.
Дяньцуй решила, что дело в пирожках от бабки Шань, и успокоила:
— Не волнуйтесь, барышня. Эти пирожки лично приготовил шеф-повар Линь из главной кухни — абсолютно чистые.
Ци Цзе с удивлением посмотрела на неё:
— Что с тобой? Разве это не твоё любимое лакомство?
— Это было раньше, — сказала Ци Шу, не желая объяснять настоящую причину. — Теперь я повзрослела и перестала любить приторную еду.
Ци Цзе, конечно, по-своему восприняла эту «повзрослевшую» фразу. Однако она ясно видела, как сестра брезгливо отвернулась от пирожков, и подвинула ей свою порцию пельменей «сыси»:
— Раз не хочешь сладкого, ешь солёное. Давай поменяемся.
Ци Шу, хоть и росла в окружении всеобщего внимания, всё же думала и о других:
— Третья сестра, разве ты не терпеть не можешь сладкое?
Ци Цзе на этот раз запнулась:
— Я… хочу навестить свою матушку. Она всегда любила сладкое, так что…
Теперь всё было ясно. Ци Шу не видела ничего дурного в том, что сестра заботится о наложнице Чжэн.
Госпожа Се была доброй и никогда не требовала от дочерей держаться подальше от родных матерей. Ци Шу с детства усвоила: уважать законную мать — правильно, но если человек из-за низкого статуса родной матери делает вид, что её не существует, то он, пожалуй, и не человек вовсе.
— Ты ведь давно не видела её? Почти полгода прошло, — с теплотой сказала она. — Почему бы не взять обе порции?
Ци Цзе несколько раз отказывалась, но в конце концов взяла свои пельмени «сыси».
Проводив сестру, Ци Шу велела Дяньцуй положить пельмени с бараниной в корзинку для еды, сама же схватила большой персик и направилась в «Юньфэйян» к Пэй Цзыаню.
Но там оказался только Ци Пэй.
Ци Шу явно расстроилась. Чтобы её развеселить, Ци Пэй нарочно протянул руку к корзинке.
Ци Шу резко оттолкнула его:
— Не смей трогать! Это для Пэй Цзыаня!
— Ццц, говорят, девчонки всегда тянутся к чужим, — театрально прикрывая лицо, сказал Ци Пэй. — А я-то твой родной брат, а ты даже пельменя мне не дашь!
Брат есть брат, а Пэй Цзыаня нужно завоёвывать.
Правда, это лучше не произносить вслух.
Из всех двоюродных братьев Ци Пэй был ближе всех по возрасту и всегда с ней дружил. Поэтому Ци Шу просто надула губы:
— Дома тебе и так всего хватает! Всего за несколько дней живот уже вырос!
Пока Ци Пэй в замешательстве смотрел вниз на свой живот, она быстро схватила Дяньцуй за руку и потянула к выходу. Но Ци Пэй оказался проворнее — он вырвал у неё персик и откусил огромный кусок.
— Ты… — Ци Шу в бешенстве подпрыгнула. Ведь этот персик она сама собиралась съесть!
Обновлено: 19.02.2026