Иногда издалека доносился какой-то шорох, но стоило прислушаться — и всё снова погружалось в гнетущую тишину, от которой становилось не по себе.
Ци Шу вышла из-за ширмы и спросила Пэя Цзыаня, сидевшего за столом и пишущего письмо:
— Скажи… если правитель Северных варваров узнает, что все его люди уничтожены, разве он не объявит войну в ярости?
Кто может это знать наверняка? Война — дело сложное: всё зависит от обстоятельств и времени, а планы могут меняться в любой момент.
Увидев, что Пэй Цзыань молчит, Ци Шу ещё больше заволновалась:
— Может, нам вернуться в Пинчэн этой же ночью и завтра с утра всей семьёй уехать?
Этого делать нельзя! До дня рождения старой госпожи Цяо осталось меньше половины месяца, и многие чиновники с родственниками уже прибыли в Пинчэн, чтобы поздравить её. Если семья Шан вдруг исчезнет, все сразу поймут, что случилось что-то серьёзное.
Да и война ещё не началась — даже если начнётся, самое опасное — заранее сеять панику.
— А разве мы не можем скрыть это от них? — спокойно сказал Пэй Цзыань. — Они ведь тоже прятали своего человека, выдавая его за купца. Почему бы и нам не поступить так же?
— Но надолго ли хватит такой маскировки? — настаивала Ци Шу. — Нет такого секрета, который не стал бы явным. Северные варвары тоже думали, что всё продумали до мелочей, а ты всё равно раскусил их замысел.
— Я уже написал письма, — ответил Пэй Цзыань, запечатывая конверты. — Одно — в столицу, другое — командующему гарнизоном Пинчэна. Первое дойдёт за два-три дня, второе — максимум к рассвету. Уже будут приняты меры.
Он позвал Ян Ци и приказал отправить письма срочной почтой, а также выбрать десятерых людей для уборки следов после ухода основного отряда — деревню нужно будет поджечь.
Ци Шу уже вернулась за ширму, но, услышав последние слова, снова высунулась:
— Вы собираетесь сжечь и мою лавку?
Разве можно надеяться на успех в экзамене, если сначала сжечь все экзаменационные работы? Проиграв два раунда подряд, как ей теперь убедить отца изменить мнение о ней и поверить в то, что она говорит?
Пэй Цзыань слегка нахмурился.
Характер Ци Шу он уже изучил: умна, решительна, смелость у неё первого сорта, но нет ни малейшей хитрости, легко поддаётся порывам и совершенно не умеет читать настроение собеседника.
Впрочем, эти недостатки не раздражали — скорее, напоминали повадки гордой кошечки, которую хочется потискать, когда настроение хорошее.
Но сейчас, когда он занят важным делом, её выходки были просто невыносимы.
Вспомнив, что она однажды спасла ему жизнь выстрелом из ружья, он сдержал раздражение и терпеливо объяснил:
— Варвары пробыли здесь больше десяти дней. У нас нет времени аккуратно убирать трупы. Лучше сжечь всё дотла — тогда даже случайный путник ничего не заподозрит.
Ци Шу тихо попросила:
— Можно хотя бы перенести тела из моей лавки в одну из хижин? Если не хватает людей, я позову слуг.
Пэй Цзыань фыркнул:
— Люди из негорящего дома вдруг все бегут в горящий и сгорают заживо? Вот это было бы чудо!
Госпожа Се, боясь, что дочь помешает важному делу «Чёрных одежд», послала Ци Пэя уладить ситуацию и увести девочку.
Когда они наконец сели в карету и покинули деревню у заставы, Ци Шу всё ещё была в дурном настроении. Она прильнула к окну, и её детская головка с двумя пучками волос торчала наружу, не отрывая взгляда от далёкой деревушки.
«Чёрные одежды» действовали быстро и эффективно: масло из запасов лавки, харчевни и домов вылили повсюду, и, выбрав подходящее направление ветра, подожгли соломенную копну на самом западном краю деревни.
Языки пламени взметнулись ввысь, отражаясь в больших глазах Ци Шу и окрашивая её обиженное личико в красный цвет.
Пэй Цзыань сжался сердцем. В конце концов, это он своими руками лишил её всего имущества. Подъехав ближе, он мягко сказал:
— Я возмещу тебе убытки.
Да кому нужны эти деньги!
Её лавка была курицей, несущей золотые яйца! Теперь не только курица улетела, но и яйца разбились, да ещё и весь её план рухнул — будущее семьи Шан теперь под угрозой.
Ци Шу злилась всё больше. Кажется, в прошлой жизни она сильно задолжала Пэю Цзыаню, раз в этой одной жизнью не расплатилась!
— Хм! — фыркнула она, резко отпрянув от окна и задёрнув занавеску.
Пэй Цзыань, однако, был искренен и не собирался отказываться от своего решения.
По прибытии в Пинчэн он вновь заговорил о компенсации перед старой госпожой Цяо.
Но госпожа Се, опасаясь осуждения свекрови за поездку дочери к её частной собственности, сказала лишь, что вывезла детей «погулять на свежем воздухе», и не упомянула место назначения.
Таким образом, доброжелательное предложение Пэя Цзыаня случайно выдало мать и дочь.
Старая госпожа Цяо, конечно, не стала говорить об этом при постороннем, но уже к вечернему ужину, собрав всех в зале Ваньфу, начала выговаривать невестке:
— Свадьба Ци Вань уже назначена, теперь надо поторопиться с делом Ци Цзе. Ведь Ци Цзы того же возраста, и если старшая сестра выйдет замуж позже, младшей тоже придётся ждать.
Ци Цзы была единственной дочерью третьего господина Шан Юнкана, четвёртой по счёту среди кузин. Шан Юнкан был сыном наложницы и мало чего добился в жизни, поэтому старая госпожа хоть и не обижала его семью, но и особого внимания не уделяла.
Госпожа Се сразу поняла, что свекровь намекает на неё. В других вопросах она, возможно, и согласилась бы, но речь шла о судьбе дочерей — тут требовалось советоваться с мужем, да и у неё самого были свои соображения.
Быть наследницей семейного дела — звучит, конечно, впечатляюще, но внутри это сплошная горечь.
Не только тяжкий труд и ответственность, но и необходимость брать мужа в дом — какие уж тут достойные мужчины согласятся стать зятем?
Госпожа Се не хотела обрекать родную дочь на такую участь. Но если Ци Цзе выйдет замуж, то Ци Шу уже не избежать роли наследницы.
Все в семье прекрасно знали, что старая госпожа Цяо не может повелевать Шан Юнтаем — он сам решает, какую дочь выдавать замуж и за кого. Однако, когда дело касалось будущего Ци Шу, госпожа Се теряла самообладание и поспешила оправдаться:
— Муж считает, что Ци Вань слишком мягкая и не так сообразительна, как её сёстры, поэтому…
Поэтому она не подходит на роль наследницы, и именно поэтому за неё договорились о браке. Борьба между Ци Цзе и Ци Шу ещё не окончена.
Она не успела договорить, как старая госпожа перебила её:
— Вот именно! Я всегда говорила, что четвёртый сын ненадёжен! Зачем заводить наследницу? Разве мужчина и женщина могут быть одинаковыми? Ци Пэй дружит с шестым принцем, и все говорят, что это настоящая дружба героев. А вот Ци Шу водится с военными — что подумают люди? Её репутация погибнет!
Ци Шу, сидевшая на розовом стуле внизу, плотно сжала губы, а её шёлковый платок цвета вишни уже весь измят в руках.
Надо терпеть. Раз лавку сожгли, чтобы победить третью сестру, нужно отыграть очки именно в «благонравии» — нельзя поддаваться гневу.
Госпожа Се всё же заступилась за дочь:
— Ци Шу ещё молода, а шестой принц — её двоюродный брат. Совсем нормально, когда старший брат берёт младшую сестру погулять.
Но старая госпожа уже была вне себя:
— Дети ваши, воспитывайте как хотите! Я — старая женщина, мне не до вас. Но ваш четвёртый сын… с детства умнее братьев, а в итоге глупее всех! Отказался от чиновничьей карьеры ради торговли, не принял Ци Пэя в наследники! От этого я чуть не умерла от злости! Небеса сами наказали его — единственный сын умер рано, род угас!
Эти слова были чересчур жестоки, и в зале раздался едва слышный всхлип.
Глаза Ци Шу вспыхнули огнём, и она уже не могла молчать:
— Вторая тётя умерла до пятнадцати лет, не достигнув совершеннолетия и не успев выйти замуж — даже в родовую усыпальницу её не похоронили. Это было ещё страшнее, чем смерть пятого брата. Если верить вашим словам, бабушка, за что же Небеса так наказали вас? Какое зло вы совершили, чтобы заслужить такое?
Автор примечает:
【Мини-сценка】
Ци Шу, лишившаяся всего: — Ты сжёг мою лавку! Быстро возмещай убытки, возмещай, возмещай!!!
Пэй Цзыань, у которого и так долгов выше крыши: — Вот моя зарплатная карта, пароль za2qs. Отныне все деньги в доме тратишь ты (* ￣3)(ε￣ *)
* * *
На этот раз даже всхлипов не было слышно — в зале стояла мёртвая тишина.
Ци Вань отчаянно дёргала сестру за рукав, но та не обращала внимания и выпалила всё одним духом, отчего Ци Вань чуть не упала со стула от страха.
Старая госпожа взорвалась:
— Ты… мерзавка! Стража!
Казалось, сейчас применят семейное наказание, но Ци Пэй вовремя вмешался:
— Бабушка, раз я всё равно стану наследником четвёртого дяди, то и ответственность за его дочерей ложится на меня. Пятая сестра дерзко ответила вам — я немедленно уведу её и накажу: без ужина сегодня!
Ци Пэй, будучи самым младшим внуком, всегда пользовался особым расположением старой госпожи, поэтому она не стала спорить с его явным заступничеством.
Ци Пэй тут же увёл младшую кузину из зала Ваньфу и заказал для неё в кухне второго крыла роскошный ужин по её вкусу.
Когда Ци Шу, с довольным видом поглаживая набитый живот, вернулась в свои покои, до неё уже дошёл приговор бабушки: «Пятой барышне, ввиду юного возраста и несдержанного нрава, с завтрашнего дня после завтрака проводить по часу в малом храме зала Ваньфу, занимаясь благочестивыми практиками».
Спорить было бесполезно — пришлось подчиниться.
На следующий день Ци Шу вела себя в храме образцово: мало говорила, не смотрела по сторонам, кланялась и стояла на коленях, как ей велели. Но и это не спасло её от упрёков бабушки.
Старая госпожа нашла, что с ней пришло слишком много служанок.
В особняке маркиза Динбэй для каждого установлены строгие нормы — количество прислуги определялось не желанием Ци Шу. Она попыталась оправдаться.
Но старая госпожа нашла ответ на всё:
— Ты сейчас должна молиться. Когда собираешь бобы Будды, рядом стоит служанка с чашей; когда куришь благовония, другая уже держит зажжённую палочку. Тебе остаётся лишь воткнуть её в курильницу. Где тут искренность?
Она ведь пришла сюда под наказание, а не ради истинной веры — кому какое дело до искренности?
Но после вчерашнего инцидента Ци Шу решила не рисковать и на следующий день пришла одна, без прислуги, делая всё сама.
Старая госпожа всё равно осталась недовольна:
— Настоящая благородная девушка не может ходить одна! Те, кто знает тебя, скажут, что ты неразумна, а кто не знает — подумают, что в доме тебя обижают.
Ци Шу делала вид, что слушает, но мысленно думала: «Эти жемчужины на башмаках слишком мелкие и тусклые — надо заменить на лучшие. Ой, а почему сегодня живот так ноет?»
Заметив, что внучка то и дело прикладывает руку к животу, старая госпожа решила, что та проголодалась, и, устав от своих наставлений, велела няне Чжуань отвести Ци Шу в боковые покои перекусить.
Няня Чжуань, приданная служанка из родного дома старой госпожи, прошла путь от горничной до кормилицы, а затем стала доверенным управляющим. Она отлично знала, как угодить хозяйке.
Устроив Ци Шу с угощением, она тут же привела Ци Цзы, чтобы сёстры могли поболтать.
Тёплое козье молоко принесло облегчение, и боль в животе, мучившая Ци Шу с утра, почти прошла.
Увидев, что лицо кузины посветлело, Ци Цзы ловко завела речь:
— Бабушка такая несправедливая! Увидела, что ты голодна, и только тогда дала мне добавку. Говорит, что для меня, но на самом деле всё из-за тебя.
В особняке маркиза Динбэй, старинном аристократическом роде, строго соблюдалась иерархия, особенно в вопросе происхождения.
Среди девочек нынешнего поколения только старшая Ци Сянь и пятая Ци Шу были настоящими законнорождёнными дочерьми госпожи Се. Вторая Ци Вань и третья Ци Цзе родились от наложниц. Что до Ци Цзы — хоть она и была дочерью главной жены третьего господина, сам Шан Юнкан был сыном наложницы, поэтому его дети пользовались теми же привилегиями, что и дети от наложниц в главной ветви.
Ци Сянь была старше сестёр на десяток лет и умерла в юности, так что остальные даже не видели её лица. Из оставшихся четырёх Ци Шу с детства получала больше всего: например, на полдник и второй завтрак ей полагалось по два блюда, а остальным — по одному.
Иногда, если кто-то особенно порадует старую госпожу или хорошо справится с уроками, его награждали дополнительным угощением.
Сегодня Ци Цзы ничего особенного не сделала, поэтому Ци Шу не поверила, что добавка предназначалась именно ей.
Она надула губы:
— Если бабушка действительно любит кого-то, она бережёт, не ругает и не заставляет работать. Со мной же поступают совсем иначе.
Не того, кого больше всего ненавидят, ругают и наказывают.
Как же можно сказать, что она меня любит?
Обновлено: 19.02.2026