У неё не хватало благородства отвечать добром на зло, но ради себя и своей семьи, разумеется, следовало спасти Пэй Цзыаня.
Теперь, когда она его выручила, в будущем — если особняк маркиза Динбэй снова окажется в таком же плачевном положении, как в прошлой жизни, — у неё появится козырь: она сможет потребовать с него долг благодарности.
Однако даже без малейшего раскаяния убийство человека неизбежно вызывает страх, а за ним — целую гурьбу смутных, невыразимых чувств.
Когда напряжение, граничащее с состоянием между жизнью и смертью, наконец спало, контроль над собой ослаб — и Ци Шу невольно всхлипнула.
— Хочешь плакать — плачь. Первый раз убиваешь, конечно тяжело. Все мы через это прошли, никто не станет смеяться, — голос Пэй Цзыаня прозвучал необычайно мягко. — Но помни: ты не ошиблась. В минуту смертельной опасности уступить шанс на спасение близким или друзьям — это благородство. А перед врагом такое поведение — просто глупость. Лучше быть злодеем, чем глупцом. Согласна?
Ци Шу сквозь слёзы улыбнулась.
«Чёрные одежды» тоже рассмеялись.
Кто-то закричал:
— Ваше высочество! Пятая госпожа спасла вам жизнь! Неужели вы не собираетесь отплатить ей тем же — отдать за неё руку и сердце?
Другой подхватил:
— Именно! Ведь вы её уже обнимали…
— Да что вы несёте! — рявкнул Пэй Цзыань, обращаясь к ним куда грубее. — Вы хоть знаете, кто она такая? Родная двоюродная сестра великой принцессы, а значит, и моя двоюродная сестра! Кто ещё, кроме меня, должен сейчас за ней присматривать?
Старшая тётя Ци Шу, Шан Юнлян, была наложницей Его Величества ещё во времена его княжеского двора и родила великую принцессу.
Отец Пэй Цзыаня, Сяньван, был родным младшим братом нынешнего императора.
Хотя Шан Юнлян умерла при родах, а сама великая принцесса не дожила до взрослых лет, обе они получили титулы и были занесены в Императорский родословный свиток. Поэтому дом маркиза Динбэй по материнской линии и дом Сяньвана, как представители императорского рода, формально считались роднёй.
По логике вещей, признав Ци Шу своей двоюродной сестрой, Пэй Цзыань мог спокойно закрыть этот вопрос. Однако нашёлся один недалёкий стражник:
— Брат и сестра — вот где настоящая романтическая пара!
Пэй Цзыань безжалостно осадил его:
— Да ей-то сколько лет? Маленький ребёнок! Если так хочется устроить «романтическую пару», почему бы тебе не жениться на своей полугодовалой двоюродной сестрёнке, которая только ползать научилась?
Полугодовалой девочке он сам в отцы годился.
Все тут же переключили насмешки на этого стражника.
Ци Шу же возмутилась: как это можно сравнивать её с младенцем, который ещё ползает?
Она ведь переродилась! Хотя внутри — взрослая душа, но и телу-то двенадцать лет!
Случайно опустив взгляд…
Ладно, пусть даже эта часть тела и правда плоская, как степь, и, возможно, даже менее мясистая, чем у пухленького младенца.
Ци Шу стало обидно, и она попыталась спрыгнуть с прилавка. Не рассчитав движения, задела Пэй Цзыаня за что-то — тот резко втянул воздух сквозь зубы, явно от боли.
Видимо, их судьбы действительно враждебны — всегда мешают друг другу.
Пэй Цзыань не дал ей уйти. Оглядев помещение, он увидел, что весь инвентарь — столы, стулья, табуреты — перевёрнут, сидеть негде. Тогда он приказал стражникам унести труп «Трехглазого» и усадил её на прилавок.
— Отдохни здесь немного. Подождём, пока Ян Ци допросит пленного, и отправимся обратно. Не бойся, — сказал он, ласково потрепав её по макушке. — Умница.
Ци Шу: «...»
Он что, действительно считает её маленькой девочкой?
Она сердито уставилась на него.
Пэй Цзыань стоял рядом, опершись локтём о прилавок, и лениво прислонился к нему.
— Лучше закрой глаза, — предупредил он.
А почему это?
Ци Шу нарочно распахнула глаза ещё шире.
И увидела, как Юань Сяо подошёл и расстегнул пояс Пэй Цзыаня!
Расстегнул пояс — и не остановился, а распахнул одежду…
На белой нижней рубашке, в районе живота, проступило пятно крови размером с ладонь.
Он был ранен!
Конечно, чтобы перевязать рану, нужно снять одежду!
Ци Шу всё поняла и быстро зажмурилась, прикрыв глаза ладонями.
Почему сразу не объяснил? Зачем издеваться?
Не желая сидеть рядом с этим противным типом, Ци Шу начала медленно отползать в сторону.
Но её хвост волос потянули назад — она не смогла двинуться.
Не видя ничего, она услышала голос Пэй Цзыаня:
— Я же сказал: сиди тихо, не вертись, а то упадёшь. Вечно не слушаешься! Тебе что, «Три послушания и четыре добродетели» не преподавали?
В последних словах звучало откровенное презрение.
— Нет, не преподавали! — парировала Ци Шу с полной уверенностью.
Шан Юнтай, решив выбрать из дочерей наследницу семейного дела, не обучал их исключительно мужским искусствам, но все дисциплины, положенные сыновьям знатных домов — музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — изучались в полном объёме. Плюс ко всему — арифметика, управление хозяйством, а также языки Тайси и Лоча. На такие важные знания времени хватало с трудом, уж точно не до таких бесполезных сочинений, как «Правила для женщин» или «Наставления для жён».
Пэй Цзыань громко рассмеялся:
— Совсем забыл! Ты ведь будешь наследницей семейного дела!
Разве в этом есть что-то смешное?
Ци Шу, не открывая глаз, закатила их.
В это время стремительно приблизились шаги — Ян Ци доложил:
— Ваше высочество, он сознался. Царь Северных варваров намерен напасть и специально послал сто человек, чтобы те затаились здесь и в нужный момент ударили изнутри.
Пэй Цзыань равнодушно «хм»нул и спросил:
— Когда они прибыли? Где главарь?
— Двадцать третьего числа седьмого месяца. Днём трое из них, переодетые торговцами, зашли в гостиницу и тайком отравили собак в деревне. Ночью же проникли и убили всех. С двадцать четвёртого числа настоящие жители деревни уже не выжили. Главарь — сотник, он находится в соседней лавке смешанных товаров. Здесь, включая гостиницу, семнадцать заведений. В деревне — тринадцать дворов. Чтобы не вызывать подозрений у проезжающих купцов, в каждом месте разместили от двух до пяти человек.
Ци Шу остолбенела, раскрыв рот от ужаса.
Согласно официальным донесениям, восемнадцатого числа двенадцатого месяца пятнадцатого года эры Юнсин — то есть в этом году, на третий день после закрытия правительственных учреждений на зимние праздники — армия Северных варваров внезапно напала, прорвала Северные ворота и, продвигаясь с неудержимой силой, захватила несколько городов, включая Пинчэн.
Но она никогда не слышала ни от кого, что враг заранее, за несколько месяцев, внедрил шпионов.
Неужели правительство скрыло эту информацию? Или события начали отличаться от прошлой жизни?
Если первое — неужели именно поэтому семью Шан обвинили в измене?
Теперь, помогая Пэй Цзыаню сорвать планы Северных варваров, может ли она доказать невиновность своего рода?
Но…
Даже Пэй Цзыань, уже достигший славы и почестей, и её старший брат Шан Ципэй, ещё не получивший чинов, всё равно видели в ней лишь маленького ребёнка.
Никто не поверит, что её слова или поступки могут выражать политическую позицию всего дома маркиза Динбэй.
Если семья действительно верна государству, то тайны такого масштаба вряд ли доверят ребёнку. А если бы кто-то из рода замышлял измену, уж точно не стал бы делиться ею с дитятей.
В голове Ци Шу поднялась буря. Кто бы ни управлял домом маркиза Динбэй, самым богатым, способным давать крупные займы, несомненно, был её отец.
Нет, не мог быть он! Её отец погиб на поле боя, защищая границы. Если бы он сотрудничал с Северными варварами, зачем ему было идти на войну?
Однако вскоре после дня рождения бабушки вся семья переехала в столицу. Поэтому, кроме отца и старшего двоюродного брата, добровольно отправившихся на фронт, все остальные остались целы и невредимы во время той войны.
Неужели это просто совпадение?
— Теперь можешь убрать руки, — раздался над головой насмешливый голос Пэй Цзыаня.
Ци Шу на мгновение замерла, прежде чем поняла, что обращаются к ней. Она опустила руки и растерянно уставилась на него, ожидая продолжения.
Но он уже указывал трём стражникам:
— Вы трое останьтесь здесь, на случай если кто-то придет проверить. Остальных Юань Сяо поведёт, начиная с соседней лавки, и будет методично уничтожать врагов. Мы сами займёмся гостиницей, а ещё одна группа отправится в дома жителей.
Затем он достал карманные часы и взглянул на них:
— Сейчас только начало часа Собаки. У вас — по одной чашке чая на лавку. Самое позднее — до конца часа Свиньи мы должны покинуть это место.
И лишь затем он повернулся к ней:
— Потом ты с Ян Ци пойдёшь со мной через главный вход, будто мы просто совершили покупки и возвращаемся. Так другие шпионы не заподозрят неладного.
Это был план дальнейших действий.
По западному счёту, одна чашка чая — примерно десять минут. Оставалось пятнадцать лавок, то есть сто пятьдесят минут. Конец часа Свиньи — как раз предел.
Ци Шу быстро пересчитала людей: кроме Пэй Цзыаня, в лавке находилось двадцать стражников «Чёрных одежд». Трое остаются, Ян Ци уходит — остаётся шестнадцать человек для выполнения задачи. Даже если в каждой лавке окажется по пять врагов, трёхкратное превосходство в численности гарантирует успех, и времени должно хватить.
Она оттолкнулась от прилавка и спрыгнула на пол. Едва коснувшись земли и не успев устоять на ногах, услышала отчётливый стук в дверь.
— Господин Ци! То, что вы заказали днём, я принёс!
Что делать?
Хотя «фальшивого хозяина лавки» держали в потайной комнате, они не знали, с какой целью пришёл этот человек — действительно ли привёз заказ или заподозрил неладное и пришёл разведать. Даже если вывести «фальшивого хозяина лавки» и заставить ответить, как узнать, не подаст ли он тайный сигнал?
Если шпионы из других лавок поймут, что здесь что-то случилось, и все разом выскочат наружу… Численность «Чёрных одежд» и врагов почти равна — исход схватки будет неясен!
【Мини-сценка】
Ци Шу: Автор, выходи! Неужели название этой главы намекает на мою фигуру?
Пэй Цзыань: Чтобы быть «ещё не улегшейся», нужно сначала иметь «что улаживать»… А у тебя есть?
Ци Шу: …(╯‵□′)╯︵┻━┻
Отбор в императорскую гвардию — дело строгое, и стражники были людьми проницательными и опытными. То, до чего додумалась Ци Шу, они поняли сразу же. Ранее спокойная и даже весёлая атмосфера мгновенно сменилась напряжённой тишиной.
Ци Шу машинально посмотрела на Пэй Цзыаня. Он нахмурился — явно колебался.
Но это выражение продержалось лишь мгновение, после чего он резко пнул ногой только что поставленный на место краснодеревый стул с фонариками.
Стул с грохотом опрокинулся.
Что это значит?
Неужели Пэй Цзыань сошёл с ума? Или решил устроить истерику не вовремя?
Пока она думала об этом, он громко крикнул:
— Хозяин лавки! Что за дела?! Мы пришли с добрыми намерениями купить товар, а вы всё откладываете и откладываете! То говорите, что закрыты, то заняты другими клиентами и бросаете нас в стороне! Выгоняете платёжеспособных покупателей! Похоже, ваша лавка — просто притон!
Голос его звучал вызывающе и дерзко, и он даже выхватил меч, чтобы разрубить один из столов.
Ци Шу в отчаянии снова зажмурилась.
Ей и правда повезло: прошло меньше трёх дней с перерождения, а ей уже предстоит умереть вместе с Пэй Цзыанем!
Он точно её роковой враг! В прошлой или нынешней жизни — стоит ему появиться, как для неё начинаются неприятности!
— Господин! Уважаемый! Не волнуйтесь, не волнуйтесь! — раздался голос.
Это… не голос «Трехглазого»?
Ци Шу вздрогнула и широко раскрыла глаза, глядя сквозь пальцы — никакого «Трехглазого» не было. Это Пэй Цзыань двигал губами:
— Мы даже показали вам наш самый ценный товар! Как вы можете говорить, что не хотите торговать?
После короткого кашля он сменил голос и интонацию, теперь это был «фальшивый хозяин лавки»:
— Да что вы, господин! Не говорите так! Мы честные торговцы. Сегодня мы вас плохо приняли, но выбирайте всё, что понравится — сделаем скидку.
А затем, повысив голос, добавил:
— Я сейчас занят! Пусть даже небо рухнет — приходите завтра!
Он так точно подделал не только голос и интонацию, но и разные акценты двух людей, что казалось, будто они действительно разговаривают.
Вскоре после этих слов за дверью послышались лёгкие шаги, которые постепенно удалились.
Все вздохнули с облегчением.
Пэй Цзыань послал двоих стражников проследить за уходящим.
Когда те вернулись с подтверждением, что человек действительно ушёл, он приказал всем действовать по ранее составленному плану.
В гостинице стражники «Чёрных одежд» как раз обедали, сменяясь по очереди. В большом зале первого этажа было накрыто три стола, и весёлые голоса не смолкали — всё выглядело мирно и спокойно.
Поскольку гости не позволяли никому приближаться, два «слуги» с полотенцами на плечах безучастно стояли в углу, сложив руки.
Когда трое вошли, «слуги» радушно бросились навстречу.
Пэй Цзыань был ранен, но плащ скрывал это.
Ян Ци тут же указал на одного из «слуг», чья шляпа сидела криво, и велел подать горячую воду на второй этаж.
Как только воду принесли в номер, «слугу» задержали.
После допроса под пытками выяснили количество и расположение людей в гостинице — и тут же перерезали горло.
В номере «Небесный №1» на третьем этаже шум с первого этажа уже стих. Шан Ципэй сидел на скамье, закинув ногу на ногу, и пил чай, время от времени нервно потирая руки.
Госпожа Се сидела напротив него за столиком, сжимая в руках чётки и про себя повторяя молитвы. Ци Вань сидела на маленьком табурете рядом с матерью, дрожа от страха — несколько раз чашка чуть не выскользнула у неё из рук.
Ци Шу открыла окно. За ним была непроглядная тьма. Вдалеке мерцали огоньки, словно звёзды на небе — то вспыхивали, то гасли.
Обновлено: 19.02.2026