Ци Шу была крайне недовольна. Как это — всех жителей деревни заменили? Пэй Цзыань явно преувеличивает.
В прошлой жизни всё шло своим чередом: арендная плата поступала вовремя, а управляющий её лавки ежемесячно присылал письма с отчётами о доходах — вплоть до тех пор, пока северные варвары не вторглись на юг и вся область Цзиньбэй не пала под их натиском.
Однако у Ци Шу был собственный план.
В ту прошлую жизнь она уже проиграла своей третьей сестре Ци Цзе — не из-за отсутствия способностей, а лишь потому, что не сдержалась и поссорилась с дочерью губернатора Янчжоу. Отец узнал об этом и снизил ей баллы.
Раньше она особо не задумывалась, станет ли она наследницей семейного дела или нет. Но если сейчас снова будет действовать так же беспечно, как прежде, с чего вдруг отец поверит ей, когда она заговорит о судьбе всего рода?
Значит, с лавками ничего не должно случиться.
Неважно, прав Пэй Цзыань или ошибается — всё равно стоит проверить лично. Это точно не повредит.
Приняв решение, Ци Шу решительно сказала:
— Считая от южной каменной лестницы, седьмая лавка с западной стороны — моя ювелирная мастерская.
В отличие от обычных узких торговых улиц, площадка на этом возвышении представляла собой просторный квадрат. Лавки располагались вдоль восточной и западной сторон, а широкое пространство между ними — более десяти чжанов — оставалось свободным для приезжих торговцев во время ярмарок. Сейчас они стояли посреди площади, где открывался прекрасный обзор, а расстояние между лавками было таким большим, что даже при тихом разговоре никто не мог подслушать.
Тем не менее Ци Шу встала на цыпочки, чтобы подойти ближе к Пэй Цзыаню и говорить ещё тише.
Он казался ей слишком высоким — даже на цыпочках она не доставала ему до уха. От этого Ци Шу потеряла равновесие и начала покачиваться, почти падая.
Пэй Цзыань протянул руку и легко поддержал её за локоть.
— Передняя часть — торговый зал, задняя разделена надвое: южная — жилая, северная — контора. Это то, что видно. Между ними спрятана потайная комната для хранения самых ценных драгоценностей. Её размер — один чжан в ширину и три в длину, вполне достаточно для допросов, и соседи ничего не услышат. За окном жилой комнаты находится внутренний дворик с кухней и задней дверью, — стараясь вспомнить чертежи, проговорила Ци Шу.
Её голос звучал нежно, словно лёгкий ветерок у самого уха, неся с собой сладковатый аромат — чистый, тонкий и далёкий, будто серебряная нить, медленно проникающая в ноздри и щекочущая сердце, заставляя терять бдительность.
— Поскольку в лавке продаются очень дорогие товары, все двери и окна сделаны особым образом — сквозь них не пробьётся ни клинок, ни стрела. Даже если что-то пойдёт не так, можно не бояться нападения извне хотя бы некоторое время.
Эти подробности вернули Пэй Цзыаня к реальности.
— Благодарю вас, госпожа Пятая, за информацию. Прошу вас вернуться вместе с Фэнцзе в гостиницу и там подождать. Там находятся сто человек из «Чёрных одежд» — даже если начнётся схватка, ваша семья сможет благополучно отступить.
Ци Пэй немедленно подхватил:
— Тогда уж просим вас, брат Чжичянь!
И тут же начал торопить кузину уходить.
Если бы не боязнь, что кто-то внутри лавки заподозрит неладное, он бы с радостью увёл маленькую кузину прямо сейчас.
Но Ци Шу упрямо отказалась.
— Я пойду с тобой. Девушки, когда выбирают украшения, всегда долго колеблются, перебирают одно за другим и никак не могут определиться. Так мы заставим всех в лавке кружить вокруг нас, отвлекая их внимание, а твои люди смогут беспрепятственно войти через задний двор и застать их врасплох.
— Нет, это слишком опасно! — первым возразил Ци Пэй.
Ци Шу, будто не слыша его, крепче сжала кошелёк у пояса и ускорила речь:
— Если эти люди что-то замышляют, они будут особенно настороже и бояться, что их раскроют. А я — беззащитная девушка, да ещё и явно из знатного рода. По логике вещей, если вы считаете место опасным, вы бы меня туда не взяли. Значит, если возьмёте — значит, вы не видите в этой лавке ничего подозрительного.
— Чтобы не выдать себя преждевременно, они не станут сразу убивать всех подряд, а постараются сохранить видимость обычного порядка. Пока мы не вызовем подозрений, выбор украшений пройдёт совершенно безопасно.
Пэй Цзыань в юном возрасте заслужил доверие императора: сначала отличился на северо-западной границе, а затем получил должность заместителя командующего «Чёрными одеждами». Он явно не из тех, кто действует без расчёта. Ци Шу была уверена: людей он привёл достаточно, чтобы одолеть всех в лавке. Главное — чтобы во время примерки ничего не пошло наперекосяк. А как только «Чёрные одежды» войдут внутрь, она будет в полной безопасности.
Она говорила одно за другим — всё логично, разумно и убедительно, так что возразить было невозможно.
Улыбка Пэй Цзыаня — то насмешливая, то вежливая, то поддразнивающая — исчезла. Его лицо, обычно подобное нефриту, стало серьёзным и сосредоточенным, как никогда с тех пор, как они встретились.
— Госпожа Шан не зря — потомок Герцога Динбэя. Вы сочетаете в себе и ум, и отвагу, не уступая мужчинам. Цзыань восхищён.
Это означало согласие взять её с собой.
Ци Пэй, тревожась за кузину, тоже хотел пойти.
Но он не знал боевых искусств и в случае опасности не только не защитил бы Ци Шу, но и стал бы дополнительной обузой для Пэй Цзыаня и его людей. В конце концов его уговорили отказаться от этой идеи, и он отправился обратно в гостиницу вместе со стражником Юань Сяо, которому объяснили, как открыть потайную дверь.
— Пойдёмте, — Пэй Цзыань сделал знак рукой, приглашая Ци Шу двинуться в путь.
— Подожди, — она удержала его за рукав и вынула из кошелька некий предмет.
Это было нефритовое кольцо. На верхней части кольца из того же куска нефрита была вырезана зелёная листва, поддерживающая розовый самоцвет в форме персика величиной с ноготь большого пальца. Материал и резьба были изысканными, но сам образ… безусловно, вызывал ассоциации с детской наивностью.
Уголки губ Пэй Цзыаня невольно снова дрогнули в улыбке.
Ци Шу решила не обращать на это внимания — ведь сейчас важны дела.
— Я никогда не бывала в этих лавках лично. Всё организовывал управляющий. Поэтому мы договорились узнавать друг друга по этому предмету — он признаёт вещь, а не человека. Наденьте его, и тогда сможете проверить управляющего прямо при входе.
Пэй Цзыань с готовностью принял кольцо и надел его на большой палец.
Подойдя к ювелирной лавке, принадлежащей Ци Шу, они действительно увидели на двери объявление: «Закрыто на праздник середины осени».
Пэй Цзыань велел одному из своих людей постучать. Ждали добрых полчашки времени, пока дверь наконец не приоткрылась, и на пороге появился парень с прищуренными треугольными глазами, который раздражённо прогнал их:
— Не видите, что написано? Закрыто! Уходите!
Пэй Цзыань посмотрел на Ци Шу и с лукавой усмешкой сказал:
— Сестрёнка, не хотят продавать. Брату не помочь. Пойдём.
Ци Шу надула губки и капризно заявила:
— Мне всё равно! Ты обязательно должен что-нибудь придумать! Я хочу зайти в эту лавку!
С этими словами она несколько раз топнула ногой и покрутила бёдрами, изображая избалованную барышню до мельчайших деталей.
Пэй Цзыань с видом крайнего неудовольствия обратился к треугольноглазому:
— Прошу вас, братец, пойдите навстречу. Что бы ни выбрала моя сестра, я заплачу вдвое.
Когда тот не смягчился, он тут же добавил:
— Втрое!
Перед таким щедрым покупателем даже рождение ребёнка отложат, чтобы сначала «зарезать жирного барана».
Треугольноглазый открыл дверь, усадил их за стол в торговом зале, закрыл лавку, позвал управляющего и принёс из шкафа за прилавком множество украшений, расставив их перед гостями.
Всё это время Пэй Цзыань будто бы невзначай крутил на большом пальце то самое персиковое кольцо. Однако ни управляющий, ни парень даже не взглянули на него.
Как бы ни были продуманы планы заранее, ничто не сравнится с живым опытом. Ци Шу так нервничала, что сжала кулаки под столом до побелевших костяшек.
Пэй Цзыань заметил это и, чтобы успокоить её, лёгким движением похлопал по предплечью. Хотя их кожа не соприкоснулась — лишь сквозь ткань рукава — Ци Шу всё равно почувствовала, как в тело влилась уверенность, и страх мгновенно утих.
Она разжала кулаки и принялась придирчиво рассматривать украшения.
Лавка была её собственной, и основные направления закупок и управления она определяла сама. Никто лучше неё не знал сильных и слабых сторон своего бизнеса. Украшения из западных стран, конечно, уступали изделиям империи Ся в изяществе и мастерстве, и покупатели обычно интересовались ими лишь из-за экзотики. Зато тамошние драгоценные камни стоили значительно дешевле аналогичных в Ся.
Ци Шу то жаловалась на странный дизайн и грубую работу, то сетовала, что камни слишком крупные и выглядят по-мещански, будто у новоиспечённого богача.
В общем, она находила изъяны во всём, что было достоинством. Стол быстро завалили гребнями, диадемами, серёжками и браслетами, но ни одно не пришлось ей по вкусу.
Треугольноглазый и управляющий переглянулись и ушли в заднюю часть лавки. Вскоре они вернулись с ещё одним человеком — тоже в одежде приказчика, но с тремя лакированными шкатулками размером примерно в две ладони.
— Господа, это наши главные сокровища, — монотонно произнёс треугольноглазый. — Если и они вам не понравятся, нам больше нечем вас угостить.
Всё это было показным: выражение лица, интонация, манера держаться — всё кричало: «Нам всё равно, купите вы или нет». Выглядело это крайне подозрительно.
Взгляд Ци Шу упал на второго приказчика. Тот вызывал ещё большее недоумение. Во-первых, возраст: седые волосы и борода указывали на лет пятьдесят. Даже несведущей девушке было понятно: для приказчика или наёмника он слишком стар. А во-вторых, выражение лица — будто у куклы, чьи черты насильно растянуты нитками в улыбку, но брови, уголки глаз и губы всё равно опущены вниз, без малейшего следа радости.
Пэй Цзыань тоже заметил неладное. Будучи человеком с богатым жизненным опытом, он среагировал гораздо быстрее Ци Шу. Незаметно он убрал руку со стола и спрятал её в рукав.
Но персиковое кольцо было слишком большим и заметным. «Старый приказчик» всё же увидел его, и тут же его фальшивая улыбка исчезла. Он бросился к ногам Пэй Цзыаня, обнимая шкатулки и рыдая.
Треугольноглазый сделал вид, что хочет помочь ему встать, но в тот же миг из-под его рук блеснул клинок — короткий нож пронзил «старого приказчика» насквозь.
Удар был стремительным и точным. Пэй Цзыань, почувствовав опасность, мгновенно прикрыл Ци Шу собой. Стражник Ян Ци стоял чуть дальше и не успел вмешаться. «Старый приказчик» прохрипел одно слово — «восток» — и, широко раскрыв глаза, испустил дух.
Подкрепление ещё не подошло, но их маскировка была раскрыта. Обе стороны обнажили оружие.
Треугольноглазый и фальшивый управляющий сразу поняли: Ци Шу — самая слабая. Они сообща бросились на неё.
Пэй Цзыань взял её с собой — значит, обязан был защитить. Из-за этого он оказался в невыгодном положении. К счастью, Ян Ци отлично понимал своего командира: не дожидаясь знака, он тут же вступил в бой, отвлекая противников. Пэй Цзыань воспользовался моментом и втолкнул Ци Шу за прилавок, засунув её в большой шкаф, где обычно хранились украшения.
— Оставайся здесь! — бросил он.
Но Ци Шу, как водится, не послушалась и попыталась выбраться:
— У меня есть...
В такой опасной ситуации Пэй Цзыань не имел времени слушать девичьи причитания. Он упер ладонь ей в лоб и с силой втолкнул обратно.
Затылок громко ударился о деревянную стенку, и Ци Шу чуть не расплакалась от боли.
Дверца шкафа захлопнулась с грохотом.
Она осталась в полной темноте, слушая звуки схватки снаружи. Маленькая рука крепко сжимала кошелёк, а губы упрямо докончили фразу:
— ...огнестрельный пистолет!
Как бы она ни злилась на Пэй Цзыаня, понимала: если с ним что-то случится, ей самой не выжить.
Она только что вернулась в эту жизнь, ничего ещё не успела изменить — умереть сейчас значило бы напрасно растратить дар небес и совершить глупейшую сделку.
Но ведь прошло меньше часа с тех пор, как Пэй Цзыань прочитал ей нравоучение. Как бы ни было обидно, забыть это было невозможно.
Ци Шу колебалась: а вдруг, если она неосторожно выскочит с пистолетом, враги отберут оружие и навредят всем?
Пока она размышляла, дверца шкафа резко распахнулась.
Треугольноглазый с искажённым от ярости лицом занёс над ней клинок.
Ци Шу вскрикнула и попыталась уклониться, но внутри шкафа было слишком тесно — некуда было деваться.
Клинок уже почти коснулся её лица, когда вдруг резко отклонился в сторону — нападавший сам отскочил.
Это был меч Пэй Цзыаня.
Он продолжал сражаться с треугольноглазым, одновременно пытаясь захлопнуть дверцу шкафа.
В спешке он не сумел плотно её закрыть — сквозь щель шириной в палец пробивался тусклый свет свечи.
Ци Шу приблизилась к щели и выглянула наружу. Пэй Цзыань оказался прижатым к прилавку по пояс, а над ним заносился изогнутый клинок...
Больше колебаться было нельзя!
Она быстро вынула огнестрельный пистолет и выстрелила.
Раздался оглушительный грохот. Отдача ударила пистолетом в грудь Ци Шу так сильно, что она на мгновение онемела, будто сама получила пулю.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем дверца шкафа открылась, и яркий свет заставил её зажмуриться.
— Оглушило? — раздался голос Пэй Цзыаня, но в ушах всё ещё стоял звон, и слова доносились будто сквозь вату. — Я думал, твоя смелость выше небес.
Затем он поднял её на руки.
Через его плечо Ци Шу увидела, что в лавке появились десятка полтора «Чёрных одежд».
Тело треугольноглазого лежало на прилавке — на спине зияла кровавая дыра. Это она его подстрелила.
Она убила человека!
Осознание пришло с опозданием.
Раньше, в пылу спасения, она не думала ни о чём другом.
А теперь...
Хотя и не чувствовала, что поступила неправильно —
Обновлено: 19.02.2026