Оказалось, что второй господин Шан Юнъань и его старший сын находились на службе и не могли отлучиться, поэтому прислали младшего сына поздравить старую госпожу с днём рождения. Пэй Цзыань же по императорскому указу вёл сотню «Чёрных одежд», чтобы доставить подарок от самого государя.
Оба направлялись в одно место и, встретившись по пути, решили ехать вместе.
Именно их отряд и напугал женщин семейства Шан чуть ранее.
Теперь, успокоившись, Цишу вспомнила: в прошлой жизни всё происходило точно так же.
Тогда её отец взял с собой в Гуанчжоу третью сестру Цзие, но не её, и она, обидевшись, отказалась от предложения матери поехать куда-нибудь отдохнуть. Поэтому тогда она и не встретила Пэй Цзыаня в пути.
Когда они вернулись на большую дорогу, Ципэй, разумеется, представил Пэй Цзыаня тётушке Се.
После обычных приветствий выяснилось, что мать с двумя дочерьми едет в Чжэнланьгуань. Ципэй тут же предложил сопроводить тётушку и кузин. А поскольку уже стемнело, он пригласил и «Чёрные одежды» следовать за ними — можно было заночевать в ближайшем месте.
Пэй Цзыань сначала отказался: Чжэнланьгуань хоть и недалеко, но придётся сворачивать с прямого пути. Он ведь выполнял императорское поручение — чем скорее передаст подарок, тем лучше.
Цишу это не касалось. Её с сестрой Вань ещё раньше усадили в карету горничные, чтобы привести в порядок растрёпанные в суматохе одежды и причёски.
В карете были два маленьких окошка по бокам. Хотя плотные шторы закрывали обзор, звуки снаружи слышались отчётливо. Цишу услышала, как Ципэй прощается с Пэй Цзыанем:
— …Жаль, что вы сегодня упускаете возможность увидеть Чжэнланьгуань. Новые лавки на взаимной ярмарке там — всё дело рук моей пятой сестры! Товаров столько, что даже Гуанчжоу, Цюаньчжоу или Нинбо после открытия морской торговли не уступают. Уж когда будете возвращаться, обязательно загляните — сами убедитесь, какова наша наследница семейного дела!
В его голосе звучала искренняя гордость за Цишу.
«Лучше бы не соглашался, — подумала она про себя. — Я и рядом не хочу быть с этим врагом!»
Не удержавшись, она приоткрыла штору и выглянула наружу.
Пэй Цзыань сидел на коне и своей длиннопалой, изящной рукой гладил гриву скакуна, явно колеблясь.
— Раз уж Фэнцзе так настаивает, — сказал он наконец, — отказываться было бы чересчур невежливо.
«А как же твоё „вежливое“ отказаться?» — удивилась Цишу.
«С чего вдруг передумал? Неужели хочет бесплатно ночевать в гостинице?»
Она резко распахнула штору и без церемоний крикнула Пэй Цзыаню:
— Гостиница там мне не принадлежит! У вас столько людей — платите за ночлег сами!
Это было не только опрометчиво, но и крайне невежливо.
Реакция окружающих разнилась: госпожа Се закрыла лицо ладонью, Ципэй остолбенел, а ближайшие «Чёрные одежды», услышавшие её слова, усмехались, ожидая зрелища.
Пэй Цзыань прекрасно понимал, что девушка к нему неравнодушна — но не собирался спорить с юной особой. Он громко рассмеялся и великодушно заявил:
— Разве у императорского посланника нет денег на дорогу? Пятая госпожа, не волнуйтесь за нас. Более того, сегодняшний ужин и ночлег для вас тоже оплачу я.
С этими словами он приказал своим людям заранее отправиться в Чжэнланьгуань и подготовить всё необходимое.
Цишу ничуть не смягчилась — напротив, стала ещё злее. Она с силой захлопнула штору, свернулась клубочком в углу кареты и принялась нервно крутить в руках свой огнестрельный пистолет.
Вдруг обнаружила, что барабан пуст — все заранее вставленные пули исчезли!
Кроме неё самой к оружию прикасался только Пэй Цзыань!
Но ведь он лишь на миг взял его — всего на одно слово, прямо у неё на глазах…
Неужели он ловчее самого Мяо Шоу Кункунера? Настоящий вор от бога!
Караван снова тронулся и через две четверти часа достиг деревни у Чжэнланьгуаня.
Раньше Чжэнланьгуань был одной из важнейших пограничных застав Северного Двора. После основания Великой Ся семья Шан во главе с предком Шан Ием отвоевала у северных варваров шестнадцать городов девяти пограничных областей, и граница страны сместилась на север более чем на сто ли. На новой границе восстановили Великую стену, а в Пинчэне, Сюаньчэне и других местах построили десять новых укреплённых застав — внутренних и внешних. Старый Чжэнланьгуань, оказавшись далеко от настоящей границы, постепенно пришёл в упадок.
Деревня у заставы, некогда процветавшая благодаря крупнейшей взаимной ярмарке, тоже со временем превратилась в жалкое селение всего из десятка дворов.
Если уж говорить о том, что напоминало здесь о былом величии, то разве что сама Великая стена, всё ещё величественно возвышавшаяся над окрестностями, да четырёхэтажная гостиница, построенная в лучшие времена для купцов и способная вместить сотню постояльцев.
Именно там и решили переночевать.
«Чёрные одежды», прибывшие первыми, уже сняли всю гостиницу.
На самом верхнем этаже — пять номеров категории «Небесный». Три заняли Шаны: два для госпожи Се с дочерьми, один для Ципэя, один для Пэй Цзыаня, а последний отвели под императорский подарок для старой госпожи Шан. Остальные три этажа с простыми комнатами распределили между слугами семьи Шан и «Чёрными одеждами». По числу людей получалось тесновато, но часть должна была нести ночную вахту и дежурить, так что всем хватило места.
После ужина и туалета Цишу, получив разрешение матери, попросила Ципэя сопроводить её в торговый ряд.
Её лавки были своего рода экзаменационным заданием.
У Шан Юнтая, главы рода, единственный сын умер молодым, и огромное наследство оказалось под угрозой. Тогда он решил готовить дочерей как наследниц семейного дела.
В процессе обучения каждые три года он давал им практические задания. Победительница получала право участвовать в трёхлетней сверке счетов в банковском доме «Луншэн» — бесценный опыт.
Новое задание, начавшееся год назад, звучало так: заработать максимум прибыли, имея в распоряжении десять тысяч лянов серебра. Кто получит наибольшую выгоду — тот и победит.
Десять тысяч лянов казались огромной суммой — хватило бы простой семье на всю жизнь. Но в столице или таких цветущих городах, как Цзинлин, Сучжоу или Ханчжоу, даже скромную лавку не купишь, не говоря уже о чём-то серьёзном.
Цишу выбрала иной путь. Она вспомнила о деревне у Чжэнланьгуаня, связанной с их родом, и за четыре тысячи лянов выкупила давно заброшенную площадку взаимной ярмарки. Ещё две тысячи потратила на восстановление и строительство новых лавок, которые затем сдала в аренду под видом перевалочного пункта. Все арендаторы получали право отправлять товары через агентство «Яочэн» со скидкой двадцать процентов — всего на один процент дороже, чем сам банковский дом «Луншэн».
Не стоит недооценивать эти двадцать процентов.
В последние годы товары из Западных и Северных варварских земель, а также из ещё более далёких стран — Тайси и Лоча — пользовались огромной популярностью в Ся. На пограничных ярмарках их можно было купить дёшево и в изобилии, но в глубине страны такие товары встречались редко и стоили баснословно — из-за высокой стоимости перевозок.
Скидка в двадцать процентов позволяла продавать те же товары дешевле конкурентов, что сразу делало их привлекательными для купцов. Мелкие торговцы даже стали платить по десять процентов от стоимости груза, чтобы их товары возили вместе с грузами арендаторов лавок Цишу. Жители деревни были немногочисленны, основные покупатели — проезжающие путники, клиенты непостоянны. Со временем оказалось, что доход от переправки грузов превышает прибыль от самой торговли.
Те, кто сначала сомневался в рентабельности, теперь начали соревноваться за аренду лавок, и цены на них стремительно росли. Цишу заработала целое состояние.
Поэтому она оставила себе лишь две лавки — для продажи западных драгоценных камней, нефрита и изысканных украшений. Прибыль от них была ничтожной по сравнению с доходом от аренды, но ей это было просто забавно.
Шан Юнтай оценил работу дочери так: «Хитра, как лиса, — достойна моего ученичества!»
Теперь, оглядываясь назад, Цишу не могла не восхищаться собой — той одиннадцатилетней девочкой, которой она была до перерождения.
Рынок располагался на возвышении. Двоюродные брат и сестра поднялись по ступеням, но вместо оживлённой суеты увидели полную тишину и пустоту. Ни одного человека, и на многих лавках висели таблички «Закрыто на праздник середины осени».
— Как так? — удивился Ципэй. — Ещё только начало восьмого месяца, а уже закрываются на праздник? Неужели будут отдыхать до конца месяца? Цишу, неужели у тебя здесь так хорошо идут дела, что люди стали ленивее меня?
Цишу уже собралась ответить, как вдруг навстречу им вышел Пэй Цзыань в сопровождении двух стражников.
Он явно успел привести себя в порядок: на нём был тёмно-синий еса, а на такой же шапке «люхэ» красовалась янтарная вставка шириной в три пальца. Фонари из козьих рогов в руках стражников ярко освещали золотые облака, вытканные на одежде, делая Пэй Цзыаня особенно статным и прекрасным, словно нефритовую статую.
Пэй Цзыань быстро подошёл, слегка кивнул Ципэю и, наклонившись к Цишу, тихо произнёс:
— Я хотел бы занять у пятой госпожи одну из ваших лавок.
Хотя он сказал «занять», тон его был скорее приказным, чем вопросительным.
Цишу возмутилась:
— А ты кто такой? Захотел — и всё? Обязана тебе предоставлять?
Пэй Цзыань чуть приподнял брови, но не рассердился — скорее, одобрительно кивнул:
— Справедливо. Давай обменяемся: одно за другое.
С этими словами он раскрыл ладонь — на ней лежали три пули.
— Это мои! — вскричала Цишу и рванулась отобрать их.
Пэй Цзыань сжал кулак и поднял руку над головой.
Она едва доставала ему до плеча — теперь и прыгай, всё равно не достанешь.
Но Цишу не сдавалась. Она прыгала снова и снова, пока щёки не покраснели, а сама не стала похожа на разъярённого котёнка. Даже Ципэй и стражники не смогли сдержать смеха.
Пэй Цзыань тоже смеялся — дерзко и самоуверенно, но краем глаза внимательно следил за пустыми лавками на площади. Увидев, как слуги зажигают фонари у входов, он опустил руку. Однако кулак так и не разжал.
Цишу не осмеливалась при всех пытаться разжать его пальцы и стояла, смущённо опустив глаза.
Пуль у неё было много, пистолет она уже перезарядила, но внутри всё кипело от обиды. Она надула щёки и упрямо уставилась на него.
Пэй Цзыань чуть смягчил улыбку и вновь заговорил, на этот раз почти шёпотом:
— Мне нужна лавка с самым простым устройством и наименьшим числом работников.
«Кто вообще согласился тебе её давать? — возмутилась про себя Цишу. — Наглец!»
Она отвернулась и молчала.
Пэй Цзыань, видя это, стал серьёзным и мрачным.
«Говорят, наследница семейного дела умна и предприимчива, не уступает мужчинам, — подумал он. — Но эта — просто избалованная, вспыльчивая девчонка».
Если бы не то, что доставка императорского подарка была лишь прикрытием, а настоящее задание требовало расположения четвёртого господина Шан Юнтая, Пэй Цзыань вовсе не стал бы с ней возиться.
Раздражённый, он выбрал самый пугающий вариант:
— Здесь небезопасно. Если не поможешь, завтра, возможно, не сможешь уехать живой.
— А?! — Цишу широко раскрыла глаза от испуга. — Что… что значит «небезопасно»?
Автор примечает:
【Мини-сценка】
Шан Цишу: А ты кто такой? Захотел — и всё? Обязана тебе предоставлять?
Пэй Цзыань: Какой дерзкий ротик у маленькой госпожи!
Шан Цишу: Да я у тебя этому научилась! (╯‵□′)╯︵┻━┻
Пэй Цзыань: Не припомню такого... o(╯□╰)o
Пэй Цзыань тихо сказал:
— По дороге сюда ты замечала поля? Сейчас как раз время сбора проса, повсюду крестьяне жнут урожай. А здесь, рядом с деревней, большие участки совсем пусты — ни души.
Если бы не хватало рук или средств, поля могли бы лежать под паром. Но ведь никто не станет сеять весной, ухаживать всё лето, а осенью — не собирать урожай!
Бесплатный труд, одни затраты без отдачи — либо полное безумие, либо человеку и так хватает денег. А крестьянину, живущему с хлеба на воду, урожай — всё. Так поступать он не станет.
Сердце Цишу заколотилось, но она упрямо возразила:
— Может, у них просто слишком много земли, не успевают убрать?
— Такое возможно, — согласился Пэй Цзыань. — Я сначала так и подумал.
Поэтому сначала он не собирался вмешиваться. Но, узнав, что это владения семьи Шан, решил разведать обстановку — вдруг удастся сделать одолжение.
— Войдя в деревню, я заметил: и жители, и прислуга в гостинице — все держатся прямо, шагают ровно и уверенно. Ясно, что все они владеют боевыми искусствами и не простые земледельцы. Кроме того, в деревне нет ни одной собаки, а лавки закрыты не ко времени. Всё это ненормально. Я велел нарисовать план по памяти и послал людей под видом покупателей земли в соседние деревни. Оказалось, что именно жители этой деревни владеют теми заброшенными полями.
Ципэй, приехавший заботиться о тётушке и кузине, побледнел:
— Вы хотите сказать, деревню захватили бандиты?
Пэй Цзыань покачал головой:
— Бандиты гонятся за деньгами и редко сидят на одном месте. Даже если есть логово, то прячут его в горах. Никто не осмелится занимать деревню у большой дороги и убивать всех жителей. В гостинице слуги вели себя как обычно, в еде и питье ничего не подсыпали — значит, хотят остаться незамеченными и не гонятся за богатством. Что именно они замышляют… я как раз собирался спросить у «торговцев», которых пятая госпожа наняла в свои лавки.
— Это не шутки, — серьёзно сказал Ципэй Цишу. — Будь умницей, помоги Цзыаню. Потом он угостит тебя чем-нибудь вкусненьким.
«Я же не ребёнок, чтобы всё время думать о еде!»
Обновлено: 19.02.2026