Ци Шу не удержалась и прикусила губу, сдерживая смешок. В прошлой жизни Ли Сивэнь был точно таким же — всегда говорил так приятно, что каждый раз умел её утешить. С ним ей никогда не было ни скучно, ни грустно. Хотя в этой жизни она и не хотела больше обручаться с ним, Ци Шу всё же вынуждена была признать: ей очень нравился такой характер Ли Сивэня.
По сравнению с ним Пэй Цзыань казался особенно неприятным.
— Ладно-ладно, я уже понял, что наговорил глупостей, — рассмеялся Пэй Цзыань. Только что встретились, а его двоюродный братец уже полностью перешёл на сторону Ци Шу и забыл о нём, родном двоюродном старшем брате, будто выбросил за девять небес. — Пятая барышня, вы ведь умны и проницательны, всегда осмотрительны в словах. Не следовало мне болтать без удержу и портить вашу репутацию. Прошу прощения.
— Ладно уж, не стану с тобой спорить, — махнула рукой Ци Шу. — Пойдёмте развлекаться. Куда сегодня отправимся?
— Шестой брат сказал, что поведёт нас на пикник в горы, — как и вчера, Пэй Сюань ласково обняла Ци Шу за руку. — Увидев, какая ты бодрая и весёлая, я наконец успокоилась. Вчера так переживала за тебя, что даже ужин не смогла нормально съесть.
Разговаривая, все поочерёдно сели на коней и последовали за Пэй Цзыанем в горы.
Раз уж собрались устроить пикник, нужно было сначала запастись продуктами. Охота на дичь и сбор диких ягод — занятия, отлично подходящие для совместных усилий. Мальчики и девочки от природы наделены разными способностями, поэтому, действуя вместе и помогая друг другу, они могли лучше всего сблизиться.
Хотя Ци Шу и не желала разговаривать с Пэй Цзыанем после его первой же фразы, она не могла не признать: он всё организовал отлично.
Впрочем, не то чтобы ей лично это понравилось. Просто для достижения своих целей он действительно всё продумал до мелочей.
Кстати, и кандидатов он подобрал превосходно.
Оба они были двоюродными братьями покойной старшей принцессы, а значит, как и сам Пэй Цзыань, приходились Ци Шу дальними двоюродными старшими братьями.
Выезд на охоту всегда давал немного больше свободы в соблюдении строгих правил разделения полов, чем жизнь в городе. Девушка, сопровождаемая родными и двоюродными братьями в горах, даже по мнению самых придирчивых людей, не нарушала никаких приличий. Более того, судя по словам Пэй Цзыаня, он заранее получил согласие старших из семей Хэ и Ли. Что до семьи Шан, то с тех пор как они вернулись в столицу, отец Ци Шу часто общался с Пэй Цзыанем из-за участия в морской торговле, так что, скорее всего, и он тоже был в курсе.
Ли Сивэнь происходил из дома герцога Вэйго. Будучи вторым сыном, он не имел права на наследование титула и с ранних лет решил идти по пути учёбы и чиновничьей службы. Он не был выдающимся учеником, но учился на уровне выше среднего и уже в пятнадцать лет получил степень сюцай.
Отец Хэ Дунляна, граф Юнъи Хэ Сюй, был весьма влиятельной фигурой — именно он возглавлял «Чёрные одежды» и считался непосредственным начальником Пэй Цзыаня, часто ставя того в тень даже при дворе. Хэ Дунлянь, будучи единственным сыном, с детства воспитывался отцом лично, так что его боевые навыки, разумеется, были на высоте. В следующем году, когда ему исполнится пятнадцать, он тоже поступит на службу в «Чёрные одежды» по воле отца.
Оба юноши были равны Ци Шу по происхождению и возрасту, и один из них был учёным, другой — воином.
Пэй Цзыань действительно постарался изо всех сил.
Все присутствующие прекрасно понимали, что Хэ и Ли пришли сегодня ради знакомства с девушкой, да и все они были одной семьёй, так что нечего было стесняться.
К тому же Ци Шу была не только красива и грациозна, но и обладала открытой, жизнерадостной натурой, которая всегда нравилась сверстникам-мальчикам.
Ли Сивэнь и Хэ Дунлянь весь день крутились вокруг неё, готовые выполнять любое её поручение.
Ли Сивэнь всегда был вежлив и учтив, но в охоте и сборе ягод, конечно, уступал Хэ Дунляню, который с детства занимался боевыми искусствами. Зато он умел льстить и рассказывать забавные истории, так что Ци Шу всё время смеялась, и её ямочки на щеках не исчезали ни на минуту.
Хэ Дунлянь был молчалив, но искренен: стоило Ци Шу позвать — он немедленно бросал всё и спешил помочь. За час он добыл большую часть дичи и собрал почти все ягоды.
Когда солнце начало клониться к закату, сопровождавшие их стражники разожгли костёр, установили котёл и начали потрошить и мыть добычу, готовя ужин.
Ци Шу и остальные собрались вокруг, с азартом обсуждая меню вечера.
— Из всех охот каждую весну и осень больше всего люблю жареную оленину! — с мечтательным видом сказала Пэй Сюань. — Шестой брат, нас сегодня много, давайте зажарим всех оленей целиком и наемся вдоволь!
— Это потому что нас много и мы много едим, или просто ты хочешь наесться? — поддразнил её Пэй Цзыань, вызвав всеобщий смех.
Так как Пэй Сюань всегда была к ней особенно добра, Ци Шу решила заступиться:
— Конечно, надо жарить побольше! Мне тоже очень нравится. Давайте сами всё приготовим — так вкуснее будет. А потом смажем мёдом.
И тут же вспомнила одно блюдо, которое пробовала с отцом в путешествиях:
— А этих фазанов можно сделать по-особому — «цыплятами нищего».
— А что такое «цыплёнок нищего»? — робко спросила девятилетняя Хэ Юйтан, прижавшись к брату.
В прошлой жизни она была очень привязана к Ци Шу и во всём за ней повторяла. Но в этой жизни почему-то всё утро не сказала ей ни слова.
Раз уж девочка заговорила первой, Ци Шу подробно объяснила:
— Способ приготовления «цыплёнка нищего» похож на древний рецепт «баочжэнь» из «Восьми деликатесов» эпохи Чжоу. Мясо заворачивают в глину и запекают на огне. Когда глина затвердеет, её разбивают, и внутри оказывается невероятно нежное и сочное мясо.
Но Хэ Юйтан лишь скривилась:
— Глиной?! Фу, как грязно! Я не буду есть!
Ци Шу слегка растерялась. Ведь в прошлой жизни Хэ Юйтан ей безоговорочно доверяла и во всём подражала. Почему же сейчас она так холодна и даже не верит её словам?
В чём дело?
— Я пробовала это в Цзянсу — вкус действительно потрясающий. И мы ведь едим только мясо, а между мясом и глиной остаётся шкурка…
Она хотела объяснить подробнее, но Хэ Юйтан перебила:
— Как можно есть, не сняв шкуру?!
Хэ Дунлянь ласково погладил сестру по голове:
— Сейчас, просто так спрашивая, вкуса не поймёшь. Дождись, когда приготовят, и попробуй сама.
Но брат не поддержал её, и лицо Хэ Юйтан сразу надулось. Она отстранилась от него и прижалась к Пэй Сюань, сидевшей слева.
Стражники принесли уже подготовленную дичь, и началась самая интересная часть пикника.
Ци Шу сказала, что хочет сама жарить мясо, но рядом были Ли Сивэнь и Хэ Дунлянь, которые всеми силами старались ей угодить. Так что ей вообще ничего не пришлось делать самой.
Стоило ей сказать, что хочет оленины, как один брал шампуры, другой нанизывал куски мяса, третий держал шампур над огнём, а четвёртый смазывал мёдом.
Хэ Юйтан долго сидела рядом с обиженным видом, но ни один кусочек жареного мяса так и не достался ей.
Девочка совсем расстроилась, глаза её наполнились слезами, и она подошла к Пэй Цзыаню, жалобно причитая:
— Цзыань-гэгэ, брат меня совсем не замечает… Приготовь мне оленины, пожалуйста!
В доме её баловали с детства, так что она никогда ни готовить, ни даже просить не умела — всё всегда делали за неё.
Пэй Цзыань всегда любил эту маленькую двоюродную сестрёнку и, конечно, не мог отказать в такой простой просьбе. Он улыбнулся и взял уже нанизанное мясо, чтобы начать жарить… Но тут взгляд его упал на противоположную сторону костра.
Ли Сивэнь аккуратно снимал с шампуров готовое мясо и клал на тарелку, которую подавал Ци Шу, тихо напоминая: «Осторожно, горячо». Хэ Дунлянь тем временем держал в руках чашку горячего чая, терпеливо ожидая, когда Ци Шу захочет пить. Та сияла от удовольствия, оживлённо беседуя с обоими юношами.
Улыбка Пэй Цзыаня сразу погасла.
— Оленина вызывает жар в теле. Тебе ещё маленькой есть её нельзя, — сказал он, поднимаясь. — Пойду, поймаю тебе пару рыбок. В горном ручье вода прохладная, а рыба там особенно нежная. Ты, наверное, ещё не пробовала.
Хэ Юйтан ничего не заподозрила — в её возрасте дети безоговорочно верят близким. Она послушно кивнула и уселась на корточки, ожидая рыбу.
Ци Шу, окружённая заботой Ли Сивэня и Хэ Дунляня, чувствовала себя особенно комфортно. Насытившись мясом, выпив чаю и попробовав несколько диких ягод, она вместе с Пэй Сюань отправилась к ручью освежиться.
С детства часто путешествуя с отцом, Ци Шу была гораздо опытнее Пэй Сюань в таких походах, поэтому быстро закончила свои дела и стала прогуливаться вдоль берега, ожидая подругу.
Горы были полны цветов и деревьев, всюду цвели необычные растения — глаза разбегались от красоты.
Ци Шу с интересом осматривалась по сторонам и не заметила, как кто-то подошёл. Она вздрогнула от неожиданности.
— Господин Ци! Какая неожиданность — вы тоже сегодня охотитесь здесь? — с искренней радостью обратилась она к Ци Хэну, которого хорошо помнила.
— Это не случайность. Я специально пришёл найти вас, Пятая барышня, — ответил Ци Хэн. — Вчера моя сестра вас напугала, и я переживал. Хотел навестить вас, но ваши родные сказали, что вы уехали в горы. Мне всё равно было неспокойно, поэтому я решил лично убедиться, что с вами всё в порядке.
Ци Хэн действительно хороший человек.
Ци Шу улыбнулась ещё теплее:
— Спасибо за заботу, со мной всё отлично.
Из вежливости она добавила:
— Мы там развели костёр и жарим мясо. Может, присоединитесь?
— Нет, спасибо, — отказался Ци Хэн, но шагнул ближе. — Пятая барышня, я пришёл не только из-за этого.
Ци Шу с недоумением посмотрела на него.
— Вчера на охоте я увидел вашу отвагу и мастерство и с первого взгляда влюбился. Если вы не против, я немедленно пришлю сватов в ваш дом.
Она, конечно же, была против!
Ци Шу лихорадочно искала повод для отказа:
— Господин Ци, вы, вероятно, не знаете моего положения. У отца нет сыновей, поэтому я должна стать наследницей семейного дела в банке «Луншэн». Наследницы не выходят замуж — они берут мужей в дом. Даже если вам не страшен брак без перехода в наш род, вы — старший внук маркиза Сянъян, единственный наследник титула после вашего дяди. Кроме того… у вас, насколько мне известно, только один младший брат. А мой отец, страдавший от отсутствия наследников, давно решил: будущий зять должен иметь как минимум семь–восемь родных братьев, чтобы обеспечить продолжение рода.
Хотя это была откровенная выдумка, Ци Шу всё же смутилась, произнося последние слова, и голос её стал тише комара. К счастью, Ци Хэн стоял близко и всё расслышал.
— Не волнуйтесь об этом. Я восхищаюсь вами и решу все эти вопросы.
Именно этого она и боялась!
Ци Шу совсем разволновалась, но Ци Хэн лишь повторил пару фраз о том, что всё уладит, и, не дожидаясь её ответа, развернулся и ушёл.
Ци Шу смотрела ему вслед, ошеломлённая, как вдруг ветка рядом зашуршала, и из-за деревьев вышел Пэй Цзыань.
— Пятая барышня, я хоть и из княжеского рода, но не старший сын и не наследую титул. У меня семь родных братьев — как раз соответствую требованию четвёртого господина. Как насчёт того, чтобы я пришёл свататься?
Неожиданное признание и то, что посторонний человек всё это услышал, вызвали у Ци Шу одновременно и стыд, и досаду.
Будь это кто-то другой, она бы просто ушла, не сказав ни слова.
Но ведь это был Пэй Цзыань. С тех пор как они встретились на большой дороге, они пережили столько всего вместе — он видел её в самых нелепых ситуациях. Поэтому перед ним она могла позволить себе быть менее стеснительной.
Она звонко рассмеялась:
— Да перестань надо мной смеяться! Сама не понимаю, как это случилось.
Увидев, что Пэй Цзыань сохраняет серьёзное выражение лица, она решила, что он ей не верит, и пояснила:
— Правда! Я впервые встретила его вчера, и мы почти не разговаривали. Кто бы мог подумать, что сегодня он вдруг объявит о сватовстве!
— Просто очарование Пятой барышни слишком велико, — спокойно ответил Пэй Цзыань. — Ци Хэн влюбился с первого взгляда, а молодые господа из домов герцога Вэйго и графа Юнъи тоже явно…
Он не договорил — Ци Шу уже смеялась до боли в животе:
— Да ведь это ты их привёл!
Почему же теперь говоришь так, будто зубы скрипят от злости?
Пэй Цзыань теперь немного жалел, что привёл этих двух парней.
Он и сам не мог объяснить, что с ним происходит. Сначала он искренне хотел помочь Ци Шу найти хорошего жениха, но, увидев, как она радостно смеётся в окружении двух юношей, сам стал злиться.
Ему не нравилось, что она так мило улыбается им. Ему не нравилось, что она так тепло с ними разговаривает.
Если один из них завоюет расположение девушки или она вдруг выберет Ци Хэна, тогда всё её внимание и сердце будут принадлежать только ему…
Вероятно, в те дни в Пинчэне, когда вокруг него не было никого близкого, кроме неё, её капризы, упрёки, хитрости и даже её безрассудные выходки приносили в его обычную, скучную жизнь столько волнений и живости.
Вот почему, вернувшись в столицу, он постоянно думал о ней и не хотел, чтобы она так же обращалась с другими.
Хотя формально он и был её двоюродным братом, но стоит девушке выйти замуж — даже родные братья должны соблюдать дистанцию, не говоря уже о таком далёком родстве, как у него.
Раз он не хотел терять право на её особое отношение, нужно было занять место, где дистанция не потребуется — стать её мужем.
Пэй Цзыань всегда отличался решительностью: подумал — и сразу действовал, не колеблясь.
Но Ци Шу приняла его слова за шутку. Она игриво потянула его за рукав и чуть ли не ласково сказала:
— Цзыань-гэгэ, мне же всего двенадцать! Я… я никого не выбираю.
Обновлено: 19.02.2026