— Сегодня ты ещё маленькая, а завтра уже вырастешь, — сказал Пэй Цзыань, воспользовавшись моментом, чтобы сжать её предплечье и, наполовину таща, наполовину подталкивая, резко притянуть к себе так, что их тела почти соприкоснулись. — Когда у тебя день рождения? В июле? Значит, тебе исполнится тринадцать — самое время всерьёз заняться сватовством. Даже если ты решила остаться наследницей семейного дела, всё равно придётся выходить замуж. Брак — дело всей жизни, и к нему нельзя относиться легкомысленно. Обмен сватебными письмами, помолвка, свадебные приготовления — всё это займёт время, и вот уже пятнадцатилетие, пора вступать в брак.
Он говорил исключительно о своих планах на их общее будущее.
Ци Шу и в упор не поняла его намёков. Она осторожно отталкивала Пэй Цзыаня, пытаясь отстраниться, и машинально ответила:
— Я не собираюсь выходить замуж. Я хочу взять мужа в дом.
— В законах ничего конкретного по этому поводу не сказано, значит, есть пространство для манёвра. Наследнице семейного дела вполне позволено брать мужа в дом. В любом случае, мне скоро разрешат открыть собственную резиденцию, и тогда ты станешь хозяйкой. А пока я не вмешиваюсь, никто не посмеет лезть в твои дела. Обещаю: если ты захочешь остаться наследницей и сама вести дела, торговать — я не стану возражать. Хорошо?
Хм, вроде бы логично.
Сын императорского принца с рождения получает титул цзюньваня, хотя большинство из них и во взрослом возрасте не открывают собственных резиденций. Но Пэй Цзыань — не как все: он пользуется особым доверием императора. В прошлой жизни, если бы не кончина наследного принца и его последующее усыновление в качестве нового наследника, ему всё равно разрешили бы открыть собственную резиденцию. Будь то независимая резиденция или статус наследника престола — в любом случае он станет главой семьи. А раз он не будет вмешиваться, никто не посмеет лезть в её жизнь.
Э-э-э?
Нет, подожди!
Какое ей вообще дело до того, кто в его семье главный? Они ведь даже не родственники!
— Цзыань-гэгэ, мне и так неловко становится, — Ци Шу сделала большой шаг назад. — Не надо надо мной подшучивать.
— Я не шучу, — Пэй Цзыань сохранил прежнее серьёзное выражение лица. — Сегодня девятнадцатое. Я договорился встретиться с твоим отцом двадцать пятого. Как раз поговорим об этом. Ваша семья в последнее время активно занимается твоим замужеством, и я, без сомнения, один из лучших кандидатов. Согласна?
Кто вообще спрашивает, хорош он или нет! Ци Шу лихорадочно соображала и тут же нашла отговорку:
— Отец ничего не решает! Сначала ты должен убедить меня! Отец больше всего на свете любит меня, и если я не захочу — он никогда не согласится!
— Почему не хочешь? — Пэй Цзыаню было непонятно. — Разве я хуже этих юнцов? По происхождению, нынешним достижениям и будущим перспективам в столице вряд ли найдётся кто-то лучше меня.
Вот это наглость!
Ци Шу надула щёки и пробурчала:
— При выборе жениха, конечно, это всё важно… но не главное.
— Тогда что главное? — Пэй Цзыань не отставал. — Скажи — и я сделаю.
Какой нахал!
Она ему не верила — не может же он всё исполнять!
— Я хочу увидеть светлячков! Прямо сегодня! Сможешь их достать?
— Светлячки? — Пэй Цзыань нахмурился и потрепал её по макушке. — Если кто-то покажет тебе светлячков, ты сразу за него выйдешь? Неужели вчерашний испуг так повредил тебе рассудок, что ты выдумываешь такие глупости? Лучше выбери что-нибудь другое.
А вот и нет!
Сейчас весна, светлячки появляются только летом — он точно не сможет их найти.
Если он просто шутит — искать не станет.
Если же говорит всерьёз, то, не сумев найти, сам отступит и больше не будет её донимать.
— Мне именно светлячки нужны! — Ци Шу нарочито капризно надулась. — Хочу видеть их прямо сейчас!
— Ладно-ладно, раз хочешь — увидишь.
По умению говорить приятное Пэй Цзыань сильно уступал Ли Сивэню. Даже утешая её, он звучал крайне неискренне.
Он даже повертел её голову в разные стороны, будто проверяя что-то.
— Ты чего делаешь? — недовольно спросила Ци Шу.
— Смотрю, не сломалась ли твоя хитрая головёнка, — равнодушно ответил Пэй Цзыань.
Ци Шу: «…»
Да вы только послушайте!
Разве так себя ведёт человек, который собирается свататься?
Ци Шу резко оттолкнула его и, подобрав юбку, пустилась бежать прочь — прямо в объятия Пэй Сюань, чей рот был раскрыт так широко, будто готов был вместить целое яйцо, и вся её царственная осанка куда-то исчезла.
【Маленький эпизод】
Ци Шу: Мне всего двенадцать! Ты что за изверг!
Пэй Сюань: Кажется, я стала свидетельницей чего-то невероятного!
Изверг: Пусть и мала, но ведь вырастет! Что плохого в том, чтобы занять место заранее?
— Ци… Ци Шу, — обычно бойкая Пэй Сюань запнулась. — Думаю, тебе неплохо было бы стать моей шестой невесткой. Ведь в книгах всегда пишут: красавица, спасённая героем, выходит за него замуж. Так почему бы не наоборот?
Вот и родные брат с сестрой — вместе издевались над ней!
Ци Шу рассердилась и выдала первое, что пришло в голову:
— Ещё скажи такое — я ведь хотела пригласить тебя в гости! Скажи ещё раз — и забудь об этом!
— Нет-нет! — Пэй Сюань поспешно схватила её за руку и принялась оправдываться. — Просто мы с тобой такие подруги, что мне кажется — ты идеально подойдёшь мне в снохи! Тогда мы сможем видеться каждый день, болтать и играть вместе. Захочу тебя — приду к тебе в комнату, захочешь меня — приходи ко мне. И никаких записок и гонцов! — Она всё больше воодушевлялась. — О, мы сможем ночевать вместе каждую ночь!
Став её невесткой, как можно ночевать с ней каждую ночь?
А где же её брат?
Неужели Пэй Сюань вообще не понимает, что такое замужество?
Гнев Ци Шу быстро прошёл. Её мысли тут же переключились на что-то другое, и она мгновенно забыла о Пэй Цзыане, снова болтая и смеясь с Пэй Сюань и договариваясь о встрече в доме семьи Шан после возвращения в город.
От избытка мясной пищи у неё немного расстроилось пищеварение, и этой ночью Ци Шу спала беспокойно.
Сквозь полусон она услышала шаги за палаткой.
Ей было шумно, и она недовольно приподняла веки. В темноте мелькнула жёлто-зелёная точка света.
Эта крошечная искорка мигала, приближаясь всё ближе.
Неужели светлячок?
Ци Шу села, укутавшись одеялом.
За ним последовало всё больше и больше светлячков. Их мерцающий свет заполнил палатку, словно река, усыпанная звёздами.
Наверное, это сон?
Ведь в книгах чётко сказано: светлячки появляются лишь летом в горных лесах. Сейчас же только третий месяц весны.
Зевая, она снова лёгла, подложив мягкую ладошку под щёчку и повернувшись лицом к свету. Под этим мерцающим сиянием она счастливо погрузилась в сон.
На следующий день к вечеру Ци Шу вернулась домой. После туалета она отправилась в главный покой, чтобы поужинать с матерью. Госпожа Се, естественно, расспросила её обо всём, что произошло на весенней охоте.
Ци Шу рассказала о прогулке в горы с Ли Сивэнем и Хэ Дунляном. Увидев, что мать ничуть не удивлена, она поняла: Пэй Цзыань уже предупредил её родителей.
— Судя по твоим словам, вторая цзюньчжу совсем не высокомерна и так же проста в общении, как и её старший брат, — небрежно заметила госпожа Се, аккуратно выведывая впечатление дочери об Хэ и Ли. — А как насчёт брата и сестры Хэ и молодого господина из дома герцога Вэйго?
Ци Шу тыкала палочками в белый рис в фарфоровой мисочке, тщательно подбирая слова:
— Младшая госпожа Хэ ещё очень молода, избалована и говорит так, что слушать неприятно — с ней будет трудно ладить. Её брат, безусловно, хороший старший брат: во всём ставит сестру на первое место. Что до господина Ли — он красноречив и умеет угождать. Но ведь сказано в древности: «Красноречивый и услужливый редко бывает добродетелен». Мы только познакомились, все держатся вежливо — не знаю, правда это или нет.
Невестка, с которой трудно ужиться, и брат, чрезмерно опекающий сестру — такой брак принесёт массу лишних обид.
Плюс подозрение в двуличии.
Оба — не подходящие женихи.
Ци Шу была довольна своим выводом и с аппетитом взяла кусочек сладко-кислой свинины, смешав его с рисом.
Госпожа Се, напротив, озабоченно нахмурилась. Она надеялась, что дочь хотя бы одного из них сочтёт приемлемым, но оказалось иначе. А в столице вряд ли найдутся другие женихи, сравнимые с ними по происхождению и внешности.
Она слегка нахмурилась, но тут же взгляд её упал на дочь: та с аппетитом ела, и щёчки её забавно надувались. Ведь она всё ещё ребёнок! Не стоит торопиться с замужеством.
— Мы уже выбрали место для нового дома, — сменила тему госпожа Се. — В столице земля дорога, и чтобы построить особняк такого же размера, как в Пинчэне, придётся искать на окраине. Но твоему второму дяде нужно ежедневно ходить на службу, отцу — в лавки, а нам, женщинам, тоже часто бывать в обществе. Если выбрать место слишком далеко, никому не будет удобно. Недавно отец присмотрел два соседних участка в переулке Иньсин. Твоя бабушка тоже осмотрела их и осталась довольна. Один — бывшая резиденция главного советника Чэн Ши Юэ, то есть старого дома маркиза Чэнъэнь. Род Су уже пришёл в упадок, и потомки выживают, продавая антиквариат и драгоценности. Такой огромный особняк им не по карману, и они давно хотят его продать. Поэтому теперь боятся, что мы передумаем, и настаивают на сделке сегодня же. Второй участок принадлежит министру по делам чиновников. Он тоже дал согласие, но император задерживает его прошение об отставке и разрешит уйти только после Нового года, так что освободит дом не скоро. Бабушка решила воспользоваться тёплой погодой и вернуться в Пинчэн. А когда мы получим участки и закончим перестройку, тогда и переедем обратно.
Раз третья принцесса уже вышла замуж за северных варваров, войны, скорее всего, не будет. Бабушка скучает по родным местам — ничего страшного в её поездке нет.
Ци Шу равнодушно кивнула:
— А третья тётушка с семьёй тоже поедут?
Госпожа Се покачала головой, явно не одобрив:
— Она хочет, чтобы Ци Цзы прошла отбор во дворец, поэтому, конечно, останется в столице, чтобы строить связи.
Но ведь наследный принц умрёт!
Ци Шу становилось всё тревожнее. Она шла к своему двору Юймин, kicking мелкие камешки ногой.
Небо уже темнело, но вдалеке двор Юймин сиял особенно ярко.
Нет, «ярко» — это мягко сказано. Весь дом Шан был освещён, но Юймин светился необычайно.
Ци Шу ускорила шаг. Уже у входа во двор она увидела, что у ворот толпятся служанки и няньки, образуя плотное кольцо.
— Эй, вы что тут делаете? — быстро спросила Юйдяо, идя впереди. — Забыли про свои обязанности? Или решили, что раз пятая барышня добрая и щедрая, можно бездельничать и лезть ей под ноги?
Служанки, стеснительные от природы, засмеялись и разбежались.
Няньки же не спешили уходить. Многие прикрывали рты ладонями, хихикали и то и дело косились на Ци Шу, обмениваясь многозначительными взглядами с подругами.
Такое поведение явно показывало, что они рассматривают Ци Шу как зрелище. Даже сдержанная Дяньцуй вышла из себя:
— Перестаньте глазеть на пятую барышню! Убирайтесь по своим делам, иначе отправим вас туда, где вы никогда больше не увидите ни мужа, ни детей!
Угроза была простой и эффективной. В богатых домах слуг больше всего боятся не наказаний и не штрафов, а того, чтобы их продали в неизвестность. Няньки тут же начали подталкивать друг друга и расходиться.
Втроём они вошли во двор. Юйдяо всё ещё ворчала:
— Вы что, проглотили все правила? Неужели из-за третьей…
Она осеклась на полуслове.
Двор Юймин состоял всего из одного двора: пять комнат в главном корпусе, по три — в восточном и западном крыльях, и за воротами стояла декоративная стена.
Под свесами галерей с обеих сторон были натянуты длинные верёвки — их было не меньше двадцати-тридцати. На каждой верёвке висело по десятку разнообразных фонарей из цветного стекла. Внутри каждого фонаря мерцали светлячки, порхая и мигая.
Сотни фонарей, наполненных светлячками, превратили маленький двор Юймин в сияющее море звёзд, озаряя всё вокруг, словно днём.
— Боже мой! Сколько же светлячков! — воскликнула Юйдяо. — Кто их прислал?
Ци Шу знала кто.
Она обняла один из стеклянных фонарей и уселась на подоконник у кровати, вспоминая, как по дороге домой Пэй Цзыань постучал в окно её кареты и спросил, хорошо ли она спала.
Тогда она рассеянно ответила:
— Мне всю ночь снились звёзды, я совсем не выспалась.
Пэй Цзыань, казалось, был недоволен.
Но она не придала этому значения.
Оказывается, ей не снилось.
Он действительно прислал светлячков.
И прислал дважды.
Видимо, он всерьёз собирался свататься.
Ци Шу так и не дождалась от Пэй Цзыаня настоящего, искреннего предложения руки и сердца. Через три дня в дом приехала Пэй Сюань, как и договаривались.
Обновлено: 19.02.2026