Пэй Сюань представила Ци Шу остальным девушкам. Имя маркиза Динбэй и банка «Луншэн» гремело по всему государству Ся, поэтому те приняли её довольно тепло и приветливо.
После коротких приветствий все сели на коней. Впереди всадниц, в нескольких шагах, стража уже расставила заранее подготовленную дичь — поросят, кроликов и прочую мелкую живность, вытащенную из бамбуковых корзин.
Ци Сян первой выстрелила из лука. Раздался свист — и серый кролик оказался пригвождённым к стволу дерева.
Благородные девушки дружно зааплодировали, восхищаясь её меткостью.
— Какое-то время не виделись, а твоё мастерство заметно улучшилось, — подыграла ей Пэй Сюань.
Ци Сян лишь махнула рукой:
— Всего лишь пустяковая техника.
С этими словами она бросила на Ци Шу взгляд из-под прищуренных глаз, в котором сквозила лёгкая насмешка:
— Говорят, что наследница семейного дела из рода Шан отлично считает на счётах. Интересно, как обстоят у неё дела со стрельбой из лука?
«Приколоть к дереву кролика, которого так приручили, что он забыл даже инстинкт самосохранения? Да это же не подвиг», — подумала Ци Шу, едва сдерживая смех.
Её верховая езда и стрельба из лука были далеко не слабыми. Чтобы стать настоящей наследницей семейного дела, требовалось не только острое умение, но и крепкое здоровье. Втроём с сёстрами она несколько лет обучалась у специального наставника, а во время путешествий с отцом часто скакала верхом по дорогам.
Разумеется, в такой ситуации более тактичным поступком было бы устно признать своё поражение и похвалить Ци Сян. Но Ци Шу была упряма — сдаться, даже не попробовав, ей было не в характере.
Она лишь улыбнулась, не ответив, и достала из колчана стрелу с выгравированным знаком особняка маркиза Динбэй.
Что бы такого подстрелить? Её взгляд скользнул по копошащимся у ног поросятам и кроликам — но убивать их ей совершенно не хотелось.
Тут стражники выпустили ещё несколько маленьких оленят. Такие милые… Жалко стало.
Именно в этот момент с неба раздался пронзительный крик ястреба. Ци Шу подняла голову: в безоблачном голубом небе пролетал чёрный ястреб.
Она тут же натянула тетиву и выпустила стрелу. Та попала точно в цель — хищник рухнул на землю.
Девушки замерли от изумления и лишь спустя несколько мгновений вспомнили, что нужно аплодировать.
Все тут же окружили Ци Шу, задавая вопросы друг через друга: кто её учитель, сложно ли освоить такое искусство стрельбы и тому подобное. Вопросы были одновременно искренними и лестными, но без приторности.
Ци Сян побледнела от досады — весь интерес переключился на другую, но она, конечно, не собиралась признавать этого.
— Эх, ведь договорились же на охоту! Почему только мы двое и стреляем? Вы что, будете просто глазеть? Вторая барышня обещала угостить всех жареным на углях с мёдом, а значит, нам нужно добыть дичь! — в конце она не удержалась и добавила колкость в адрес Ци Шу: — Ястреба ведь не съешь. Давайте скорее начинайте! У нас полчаса — посмотрим, кто принесёт больше съедобной добычи.
Все присутствующие были из знатных семей, и каждая имела хотя бы одну гордую и своенравную сестру. Поэтому все прекрасно понимали, какие мотивы скрываются за словами Ци Сян, но никто не стал их озвучивать.
Девушки дружно откликнулись на её призыв и разъехались в разные стороны в поисках дичи.
— Не обращай на неё внимания, — успокоила Ци Шу Пэй Сюань. — Ястреба, конечно, не съешь, но из него можно сделать чучело. В кабинете шестого брата стоит такое — он подстрелил его в восемь лет, когда впервые пошёл на охоту с Его Величеством. Выглядит очень внушительно. Давай потом спросим у него, как это делается.
— Хорошо, — оживилась Ци Шу, которой эта идея пришлась по душе. — Раз они собираются готовить еду, давай лучше наловим побольше разных зверей и сделаем чучела для своих комнат.
Пэй Сюань и впрямь нашла в Ци Шу родственную душу: ей тоже казалось бессмысленным убивать животных, которых специально выпустили стражники. Она предложила отправиться вместе вглубь леса.
Они уже почти добрались до опушки, как вдруг услышали подозрительный свист ветра позади.
Ци Шу обернулась — прямо в неё летела стрела, железный наконечник которой сверкал на солнце.
Несмотря на то что она отлично владела конём и луком, она всё же была юной благородной девицей и не знала никаких боевых приёмов. В этот момент она просто застыла от страха, не в силах пошевелиться.
— Ах! Ах! Уклонись… уклонись же! — закричала Пэй Сюань, пытаясь подтолкнуть её, но было слишком поздно.
Стрела уже почти достигла цели, когда вдруг раздался звонкий «динь!». Перед глазами Ци Шу всё затуманилось, но, когда зрение прояснилось, она увидела, как обе стрелы — та, что летела в неё, и другая, перехватившая её на лету, — упали в траву.
— Кто так небрежно обращается со стрелами? Это возмутительно! — первой пришла в себя Пэй Сюань. Не позвав даже стражу, она сама спешилась и пошла искать стрелы в траве.
Во время весенней охоты все использовали специальные стрелы с выгравированными именами или гербами своих семей, чтобы легко определять, чья добыча чья, и устраивать состязания.
— Дом маркиза Сянъян? — недоверчиво воскликнула она, увидев надписи на обеих стрелах.
Неужели Ци Сян чуть не ранила Ци Шу?
Но с какой стати та смогла бы второй стрелой сбить первую?
Ци Сян была приглашена Пэй Сюань, и Ци Шу тоже привела она. Значит, за всё происходящее она несла ответственность и должна была разобраться до конца.
Пэй Сюань взяла Ци Шу за руку и повела обратно. По пути они встретили Ци Сян и юношу в одежде цвета лазурита, ехавших рядом. Подъехав ближе, они увидели, что поводья Ци Сян держал в руках именно он — очевидно, она не хотела идти, но её заставили.
— Пятая барышня Шан, я — Ци Хэн. Моя сестра, не имея достаточного мастерства, всё же решила похвастаться и чуть не причинила вам вреда. Прошу прощения, — сказал он, кивнув Пэй Сюань и сразу же обратившись к Ци Шу. Он выглядел не старше пятнадцати–шестнадцати лет, но держался очень зрело и строго по отношению к сестре: — Сян, немедленно извинись перед пятой барышней!
— Я же не нарочно! Зачем мне извиняться? — не желала слушать Ци Сян. — Я спокойно охотилась, а она сама влетела под мою стрелу! Ещё я должна винить её за то, что из-за неё моя добыча убежала!
— Так нельзя рассуждать, — первая возмутилась Пэй Сюань. — Неважно, умышленно ты это сделала или нет — факт остаётся фактом: чуть не ранила Ци Шу. Ты не можешь быть такой неразумной!
— А заставлять человека признавать то, чего он не делал, и униженно просить прощения — это разумно? — парировала Ци Сян. Если бы брат не держал поводья, она бы уже давно ускакала.
— Сян! Если будешь и дальше вести себя так вызывающе, по возвращении домой дедушка тебя накажет! — строго произнёс Ци Хэн, нахмурив брови.
— Делай что хочешь! Но если я не виновата, то ни за что не стану признавать вину! — фыркнула Ци Сян и, спрыгнув с коня, побежала обратно.
— Пятая барышня, простите мою младшую сестру — она ещё ребёнок и чересчур своенравна, — Ци Хэн даже не обернулся на неё, снова кланяясь Ци Шу. — Всё это — моя вина как старшего брата, плохо следившего за её воспитанием. Сегодня я прошу прощения за неё и надеюсь, вы не станете с ней считаться.
— После такого серьёзного происшествия вы думаете, что достаточно просто сказать «извините»? Вы с сестрой слишком наглы! — не унималась Пэй Сюань. — Попробуйте поменяться местами: если бы Ци Шу случайно чуть не ранила вашу сестру, согласилась бы она на такие извинения? Раньше я думала, что Ци Сян просто немного высокомерна, но теперь вижу — она совершенно не признаёт справедливости! И при таком характере госпожа Жун хочет видеть её будущей наследницей трона?
Ци Шу, однако, действительно не хотела ввязываться в спор.
Дело не в том, что она испугалась — просто после испуга у неё разболелась голова, и сейчас все голоса вокруг доносились будто сквозь вату. Ей не хватало сил спорить — хотелось лишь вернуться в шатёр и отдохнуть.
— Барышня, — наконец ей удалось вклиниться в поток слов Пэй Сюань, — у меня болит голова… Я пойду назад.
— Ци Шу, Ци Шу, тебя напугали? — ещё больше заволновалась Пэй Сюань. — Сейчас же отвезу тебя обратно!
Она тут же позвала стражников из дома Сяньван и велела вызвать придворного врача, не забыв при этом бросить Ци Хэну:
— Не думай, что на этом всё закончится! Об этом обязательно узнает шестой брат!
Ци Хэн не совсем понимал, почему это дело должно касаться Пэй Цзыаня, но он не собирался уклоняться от ответственности и не стал расспрашивать. Просто сказал:
— Я поеду с вами, провожу пятую барышню.
Он сдержал слово: не только сопроводил Ци Шу до лагеря, но и дождался снаружи, пока врач не подтвердил, что с ней всё в порядке — просто сильный испуг. Слуги рода Шан приготовили успокаивающий чай, Ци Шу выпила его и уснула. Лишь тогда Ци Хэн ушёл.
Сон её был тревожным.
Ей снились горы, покрытые алыми клёнами. Она скакала на гнедом коне по охотничьему угодью, отчаянно пытаясь найти Пэй Цзыаня.
Картина резко сменилась: только что его нигде не было, а теперь он стоял напротив на высоком коне и надменно говорил:
— Ты думаешь, что ты такая? Хочешь спросить — и я обязан ответить?
Разве это не те самые слова, которые она сказала ему в деревне у заставы, когда он просил одолжить помещение?
Ци Шу понимала, что спит, но не могла управлять сном.
Вдруг лицо Пэй Цзыаня изменилось — он стал менее надменным, в его глазах появилось сочувствие:
— Но можешь быть спокойна: твою племянницу Чэнъэнь, которую отправили в Дом музыки и танцев, уже выкупил твой второй зять.
Это был разговор о Сяо Чэнъэнь.
Ци Шу стало ещё более растерянной.
Неужели именно он сообщил ей эту новость?
Но почему она ничего не помнит?
На этом сон оборвался. Ци Шу открыла глаза с тяжёлой головой.
За шатром уже светало — сквозь щель в пологе пробивался свет.
Дяньцуй всё это время не отходила от постели. Уловив малейшее движение хозяйки, она быстро поднесла к её губам чашку с тёплой водой:
— Выпейте, барышня, освежите горло.
— Который час? — спросила Ци Шу.
— Только что пробило час змеи, — ответила Дяньцуй, колеблясь. — Утром вторая барышня присылала узнать, как вы себя чувствуете. Спрашивала, если вам всё ещё плохо, стоит ли отложить прогулку на гору с шестым князем.
Откладывать — куда? Всего-то три дня, включая дорогу туда и обратно, а завтра уже возвращаться. Пэй Цзыань служил заместителем командира императорской гвардии и утром должен был находиться при дворе. Если отложить — получится «никогда».
Ци Шу покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Так долго спала — тело одеревенело. Пора выйти на воздух.
К тому же она до сих пор не знала, зачем он вообще её сюда пригласил.
За завтраком вторая госпожа Хо пришла убедить Ци Шу остаться в шатре и отдохнуть, но та наотрез отказалась. Возможно, тревожный сон так её обеспокоил, что она не хотела оставаться одна и предаваться мрачным мыслям.
Госпожа Хо увидела, что Ци Шу с аппетитом съела целую чашку каши, четыре пирожка с лонганом и ещё одну чашку вонтонов, выглядела бодрой и живой, и решила, что девочка просто не выносит скуки. Успокоившись, она позволила ей идти гулять.
После послеобеденного отдыха Пэй Цзыань приехал за ней вместе с Пэй Сюань. Ци Шу уже давно переоделась в новую охотничью одежду цвета лимонной кожуры с серебряной вышивкой, обулась в мягкие овечьи сапожки и, держа за поводья белого коня, ждала их у шатра.
Вместе с братом и сестрой приехали ещё двое мужчин и одна женщина — все они были Ци Шу хорошо знакомы ещё с прошлой жизни: дети графини Чанлинь — Хэ Дунлян и Хэ Юйтан, а также второй сын герцога Вэйго — Ли Сивэнь, её бывший жених в прошлом мире.
Пэй Цзыань представил всех, а в конце, наклонившись к самому уху Ци Шу, тихо добавил:
— Ну как, неплохо получилось? Я ведь обещал — и не нарушил слова.
Но что он ей обещал?
Ци Шу по-прежнему ничего не понимала. Неужели он решил быть свахой? Но она же никогда не просила его об этом!
Увидев её растерянное выражение лица, Пэй Цзыань слегка приподнял бровь — в его раздражении чувствовалась и гордость:
— Забыла? По дороге из Пинчэна в столицу я дал тебе слово. Ну как, неплохие кандидаты? Один — человек пера, другой — меча, оба ровесники тебе. У Сивэня есть старший брат, так что ему не нужно нести бремя рода. Дунлян — единственный сын, но тётушка давно мечтает познакомить тебя со своими детьми. Я всё это время сдерживал, дожидаясь подходящего момента. Ты ведь уже успела рассмотреть всех знатных юношей столицы, верно? Среди них эти двое — одни из лучших.
Кто это рассматривал всех знатных юношей столицы?
С самого начала Пэй Цзыань почему-то раздражал её больше всех!
Ци Шу надула губы и громко возразила:
— Да, я часто сопровождаю вторую тётю на светские мероприятия, но всегда веду себя скромно в женских покоях! Общаюсь исключительно с госпожами и барышнями! Никогда бы не стала разглядывать юношей из знатных семей!
— Разумеется, — не дожидаясь ответа Пэй Цзыаня, вмешался Ли Сивэнь. — Пятая барышня из особняка маркиза Динбэй — воспитание в её семье строгое, и она никогда не допустит ничего, что нарушит приличия. Шестой кузен, в вопросах, касающихся репутации девушки, следует быть особенно осторожным.
Обновлено: 19.02.2026