Она съела ещё несколько кусочков вяленого мяса, запила миской подогретого козьего молока, погладила живот и с довольной улыбкой облизнула губы. Затем велела Дяньцуй принести бумагу и чернила, достать ароматизированные цветочные листки и написала ответное письмо Пэй Сюань, принимая приглашение.
Отправив послание, Ци Шу решила навестить Ци Цзы.
Старая госпожа Цяо поручила второй невестке вывести девушек в свет столицы — разумеется, без Ци Цзы не обходилось. Однако Ци Шу отдельно завоевала расположение графини Чанлинь, и порой её приглашали именно туда. Графиня была старше по возрасту и положению, а круг её знакомств отличался от того, в котором вертелись остальные девушки, поэтому брать с собой Ци Цзы было не всегда удобно.
Третья госпожа особенно этим недовольна: каждый раз она прямо или намёками жаловалась, даже намекая, что Ци Шу не берёт сестру из страха, будто та перехватит себе жениха. Хотя сватовство — дело радостное, её выходки приводили лишь к неловкости у всех.
На самом деле Ци Шу не возражала бы взять Ци Цзы с собой.
Во-первых, она сама не торопилась замуж и вовсе не боялась, что кто-то «перехватит» её судьбу. А даже если бы и искала жениха, всё равно не стала бы тревожиться: у каждого своя судьба и своё предназначение; то, что можно отнять, никогда и не было твоим.
К тому же все прекрасно понимали одно, хоть и не говорили об этом вслух.
Ци Шу и Ци Цзы были разного положения. Их отцы — один законнорождённый, другой — сын наложницы — уже определили, кому из дочерей каких женихов искать.
Шан Юнтай был третьим выпускником императорских экзаменов, а теперь ещё и совместно с правительством занялся морской торговлей. Весной, когда растает лёд, в Тяньцзине откроется верфь, где уже строят сотню крупных кораблей. Разумеется, за его дочерью ухаживают самые лучшие партии.
А третий господин Шан Юнкан — простой человек без чинов и должностей, большую часть времени проводил дома, лишь изредка помогая старшему брату с хозяйственными делами. Такой человек, даже будучи сыном знатного рода, не мог претендовать ни на что значительное, и те, кто хотел породниться с ним, искали партнёров ниже по статусу.
Но когда Ци Шу пришла в покои третьей ветви семьи, ответ Ци Цзы поразил её до глубины души.
— Ты говоришь, третья тётушка получила для тебя приглашение от Восточного дворца?
Весенняя охота императора — не то мероприятие, куда можно просто так явиться. Иначе зачем Пэй Цзыань просил Пэй Сюань отправить ей приглашение? Но откуда у третьей тётушки такие связи?
— Не совсем мама сама его получила, — равнодушно ответила Ци Цзы, не выказывая ни радости, ни огорчения. — Во время праздников все ходили в гости друг к другу, и она очень сошлась с одной из сестёр жены министра Яна. Как именно они получили приглашение — я не совсем поняла. Мама сказала, что в мае начнётся отбор во дворец…
Ци Шу аж рот раскрыла от изумления:
— Да ведь императору уже за пятьдесят! — Она принялась загибать пальцы. — Пятьдесят… пятьдесят два года! Ему столько же лет, сколько твоему отцу!
— О чём ты думаешь? — Ци Цзы фыркнула, и жемчужные серёжки величиной с зёрнышко риса закачались у неё на ушах. — Я ведь родная дочь моей матери. Разве она станет меня губить? Она метит на наследного принца.
Да это и есть губить!
Нынешний наследный принц действительно молод — ему всего шестнадцать, на год младше Пэй Цзыаня, и официальной супруги у него ещё нет. Но… он умрёт. В первый месяц семнадцатого года эры Юнсина он скоропостижно скончается.
И до этого момента остаётся меньше года.
Ци Шу нарочито огляделась по сторонам, будто боясь, что их подслушают:
— Я слышала, здоровье наследного принца не очень крепкое, и, возможно, он не проживёт долго.
— Правда? — теперь уже Ци Цзы удивилась. — Почему об этом никто не знает?
Ци Шу кашлянула и продолжила таинственным шёпотом:
— Наследник — это основа государства. У нынешнего императора только один сын. Если даже мы, женщины из задних дворов, знаем, что он болен и обречён, это подорвёт основы Поднебесной и вызовет хаос.
Ци Цзы училась медленно, но соображала быстро:
— А ты откуда это знаешь?
— Шестой князь сказал, — с невинным видом свалила Ци Шу на Пэй Цзыаня. Кто же ещё? Ведь после смерти наследника он больше всех выиграл.
— Цишу, да ты врёшь слишком уж откровенно! — резкий голос третьей госпожи неожиданно прозвучал сзади, заставив Ци Шу вздрогнуть. — Наследный принц — человек образованный и мужественный, полный великих замыслов! Откуда у него может быть короткая жизнь?
«Будто сама его видела», — мысленно фыркнула Ци Шу, но следующие слова третьей госпожи поставили её в неловкое положение:
— Ты выдумываешь эту ложь, чтобы напугать Ци Цзы и помешать ей проявить себя перед наследным принцем и надеждой стать его супругой. Хочешь, чтобы она плохо выступила на отборе и провалилась, верно?
Кто вообще станет завидовать той, кому суждено стать вдовой юного покойника!
В прошлой жизни наследный принц даже до дня своей официальной свадьбы не дожил!
Ту, кого выбрали его невестой, никто потом не осмеливался брать в жёны — ей пришлось всю жизнь провести в «вдовстве до свадьбы».
Ци Шу покраснела от злости, но Ци Цзы опередила её:
— Мама, не говори так о пятой сестре. Она предупредила меня из добрых побуждений.
Третья госпожа фыркнула:
— Кроме твоей матери, в этом мире нет ни одной женщины, которая бы по-настоящему хотела тебе добра. Запомни это, когда попадёшь во Восточный дворец, иначе больших неприятностей не избежать.
— Пока что ничего не решено, — Ци Цзы потянула Ци Шу за руку. — Пойдём лучше в сад, посмотрим на цветы.
Ци Шу, пытаясь помочь, только навлекла на себя неприятности, и настроение у неё испортилось. К счастью, до восемнадцатого марта оставалось немного времени, все занялись сборами к выезду, и она скоро забыла об этом случае.
Императорская охота проходила у подножия Западных гор.
Западные горы — прекрасное место: весной там цветут персиковые сады, словно рай на земле, а осенью весь склон покрывается алым клёновым лесом, будто охваченный пламенем. По красоте пейзажей это место считалось первым в столице.
Все прибыли вслед за императорским экипажем и разбили лагерь в заранее отведённых местах.
Ци Шу проснулась после послеобеденного отдыха — и сразу же к ней прислали служанку от Пэй Сюань.
Ци Шу велела Дяньцуй спросить Ци Цзы, не хочет ли та пойти вместе, но третья госпожа настаивала, чтобы дочь появилась перед наследным принцем, императрицей или наложницей Жун, и не отпускала её гулять с «маленькими девочками» вроде Ци Шу.
Ци Шу пришлось отправиться в сопровождении Дяньцуй и Юйдяо. Их вела служанка по имени Цинцин через лагерь к территории лагеря дома Сяньван.
— Пятая барышня, сюда, пожалуйста, — Цинцин вела их с большой любезностью. — Видите шатёр с островерхой крышей и розовым султаном? Это палатка нашей княжны.
Четыре девушки быстро подошли к шатру. Цинцин собиралась откинуть полог, как вдруг изнутри вылетел чёрный лакированный ларец с инкрустацией из перламутра и золота и грохнулся на землю.
Сразу за этим раздался слегка капризный голосок:
— Да что за странность! У меня же есть родной брат, и он вовсе не в немилости у Его Величества! Зачем мне постоянно внушают, что я обязана угождать двоюродному брату? Говорят: «Если угодишь ему, будет тебе и польза». Но у него есть своя родная сестра, зачем ему заботиться обо мне? Да и какой в этом толк? Я слышала, он даже свою родную сестру не сумел защитить. Спроси сама: чьё замужество удачнее — у третьей принцессы или у старшей сестры? Полагаться на него? Лучше уж на своего родного брата!
Авторские комментарии:
Первый день весенней охоты
Пэй Цзыань: Обещание выполнено — целая компания юных красавцев на выбор!
Второй день весенней охоты:
Пэй Цзыань: …Кажется, я поторопился с обещанием…
Ци Шу: Сама натворила глупостей — теперь расхлёбывай!
Судя по словам, это была Пэй Сюань, но на кого она жаловалась?
Ци Шу невольно посмотрела на Цинцин.
Ситуация была крайне неловкой. Цинцин поспешно сделала реверанс:
— Пятая барышня, подождите здесь немного, я сейчас зайду внутрь!
Едва она договорила, как из шатра выскочила девушка в алой охотничьей одежде. Она была примерно одного возраста с Ци Шу, собрала волосы в практичный пучок, лицо имело форму сердечка, подбородок заострённый, а во взгляде проглядывало сходство с Пэй Цзыанем.
Это и была Пэй Сюань.
Ци Шу не встречала её в прошлой жизни, но сразу узнала.
Цинцин подбежала к ней:
— Княжна, пятая барышня Шан уже здесь.
Пэй Сюань с улыбкой посмотрела на Ци Шу — вовсе не смущаясь, что её спор подслушали.
Она совершенно не стеснялась и, подойдя, взяла Ци Шу под руку:
— Так ты и есть Ци Шу? Шестой брат часто о тебе рассказывал. Слухи — ничто по сравнению с живым зрением: ты гораздо красивее, чем я представляла!
Это была стандартная светская фраза, и Ци Шу не восприняла её всерьёз, вежливо ответив комплиментом.
— Прекрасно! — обрадовалась Пэй Сюань. — Мне ты показалась очаровательной, а тебе я — близкой. Значит, нам суждено стать хорошими подругами. Ты спасла жизнь моему шестому брату, и я обязана с тобой подружиться. Но если бы мы не сошлись характерами и не полюбили друг друга, зачем было бы насильно дружить? Согласна?
Согласна, конечно. Но ведь они только встретились, обменялись парой вежливых фраз — откуда же такая уверенность в симпатии?
Ци Шу чуть не рассмеялась.
Однако, услышав ранее слова Пэй Сюань, она поняла: та здраво мыслит и, несмотря на то что у них с Пэй Цзыанем разные матери, не стремится с ним соперничать, а наоборот — полагается на родного брата. Именно поэтому она и желает подружиться с Ци Шу.
Раз в её словах нет злого умысла, нет смысла разоблачать её. Ци Шу просто улыбнулась в ответ.
Пэй Сюань обошла Ци Шу вокруг и вдруг заметила:
— Почему ты не переоделась? Ах, это моя вина! Я забыла сказать Цинцин, чтобы она тебе объяснила. Мы договорились с подругами пойти на охоту. Ты умеешь ездить верхом? Шестой брат говорил, что умеешь.
Пэй Сюань была живой и разговорчивой, и Ци Шу быстро с ней сдружилась.
Они вернулись в шатёр Шан, где Ци Шу переоделась в охотничий костюм, и каждая села на свою лошадь, направляясь к месту, назначенному Пэй Сюань.
Из-за задержки другие девушки уже ждали их.
Впереди всех на белом коне в синем охотничьем наряде ехала девушка, которая, завидев их, поскакала навстречу:
— Как же ты медленно! Мы уже засыпаем от ожидания.
По тону было ясно: либо она очень близка с Пэй Сюань и не церемонится, либо её статус выше.
Но кто в целом государстве Дася может быть выше Пэй Сюань, кроме императорских принцесс?
Ци Шу слышала от Пэй Цзыаня, что из принцесс подходящего возраста осталась только третья принцесса, отправленная в Северные варвары. Тогда кто эта девушка?
Пэй Сюань не обиделась на упрёк, лишь улыбнулась и представила их друг другу:
— Это старшая дочь маркиза Сянъян, Ци Сян. Ци Сян, это пятая дочь маркиза Динбэй, Шан Цишу.
Ци Сян Ци Шу видела впервые за две жизни, но многое о ней знала.
В доме маркиза Ци две дочери стали наложницами императора: покойная мать наследного принца, наложница Чжэнь, и ныне любимая наложница Жун.
У Ци два сына одного поколения с наложницами. Старший, Ци Юаньфан, раньше занимал пост заместителя министра работ, а в начале эры Юнсин за успехи в строительстве дамбы на реке Динхэ в западной части столицы был вознаграждён императором и стал министром работ. Младший, Ци Юаньхуа, менее способный, занимает незначительную должность в министерстве финансов.
Ци Сян — старшая дочь Ци Юаньхуа и единственная девушка в этом поколении рода Ци. В прошлой жизни именно её выбрали невестой наследного принца.
— Шан Цишу? — Ци Сян сидела на коне, глядя сверху вниз. — Это та самая богатая наследница, которая одним махом вложила пять миллионов лянов в строительство верфи в Тяньцзине и собирается добавить ещё?
В её словах явно слышалась неприязнь.
Ци Шу сжала губы и спокойно ответила:
— Богатой наследницей меня назвать нельзя, да и деньги вложил не я, а мой отец.
— Хм, — Ци Сян презрительно фыркнула. — А разве есть между вами разница?
После этого она больше не обращала внимания на Ци Шу, повернувшись к Пэй Сюань:
— Княжна, раз ты так опоздала, сегодня ты должна угощать нас всех чем-нибудь вкусненьким. Верно, девочки?
Среди благородных девушек Ци Сян пользовалась авторитетом, и её слова встретили одобрительные возгласы.
— В глухомани разве найдёшь что-то особенное? Давайте лучше жарить то, что поймаем. Уголь, мёд и прочее — за мой счёт, — сказала Пэй Сюань, но не отошла от Ци Шу. — У неё в доме одна дочь, с детства избалована, характер не самый приятный. Не принимай её слова близко к сердцу.
Это она прошептала Ци Шу на ухо.
— Хорошо, поняла, — Ци Шу кивнула с улыбкой. Даже если бы она и обиделась, стоит вспомнить о печальной судьбе Ци Сян — и вся злость улетучивается.
Обновлено: 19.02.2026