Ей тоже клонило в сон, но спать на улице было немыслимо. Машинально подобрав бамбуковую веточку, она начала чертить на земле, про себя повторяя «Карты чиновников».
Видимо, она так увлеклась заучиванием, что не замечала ничего вокруг. Лишь когда перед глазами возникли толстые чёрные сапоги, она поняла: кто-то подошёл.
Ци Шу подняла голову и встретилась взглядом с Пэй Цзыанем — его брови слегка приподнялись.
— Как вы оказались вместе? — спросил он.
Ци Шу кратко пересказала всё, что произошло.
— Ты её знаешь? Отлично! Я как раз не знала, как найти её родных.
Пэй Цзыань не ответил, а повернулся к стоявшему позади Ян Ци:
— Передай приказ: четвёртую принцессу нашли. Пусть все сосредоточатся на поисках третьей.
Ян Ци кивнул и быстро увёл отряд «Чёрных одежд».
Ци Шу несколько раз прокрутила его слова в уме, прежде чем осмелилась поверить: этот плачущий малыш — нынешняя четвёртая принцесса!
Принцесса сбежала от свадьбы!
Это куда смелее, чем она сама! Теперь пусть Пэй Цзыань попробует сказать, будто она безрассудна и постоянно попадает в переделки.
— Э-э… — удивление лишило её дара речи, и она запнулась. — У принцесс же всегда полно служанок, нянек и евнухов. Как так получилось, что сразу две принцессы ушли одни?
— Ты слышала о наложнице Чжэнь? — вместо ответа спросил Пэй Цзыань.
Наложница Чжэнь была матерью третьей принцессы и наследного принца. К сожалению, вскоре после рождения дочери она скончалась. После восшествия императора на престол он посмертно возвёл её в ранг наложницы Чжэнь и назначил её младшую сестру наложницей Жун, чтобы та заботилась о детях покойной.
Ци Шу кивнула, и Пэй Цзыань продолжил:
— Сегодня годовщина рождения наложницы Чжэнь. Наложница Жун сказала, что теперь, когда свадьба третьей принцессы решена, следует известить об этом её мать, и привезла девочек в храм, чтобы провести поминальную церемонию. Все поднялись на гору, и третья принцесса, как всегда заботливая и добрая, позволила всем слугам отдохнуть, а сама легла спать с четвёртой принцессой. А потом…
Старшая сестра тоже велела служанкам отдыхать перед сном…
Ци Шу внезапно поняла: неужели и старшая сестра хочет сбежать? Но ведь ей никто не сватался! От чего ей бежать?
Пэй Цзыань видел, что Ци Шу совершенно измотана. Он поднял четвёртую принцессу на руки и протянул ей руку:
— Пойдём, я сначала отведу тебя домой, а потом верну принцессу наложнице Жун.
Ци Шу покачала головой:
— Ты отнеси её обратно. Мне же нужно найти старшую сестру.
Она хотела попросить помощи у Пэй Цзыаня, но решила, что, во-первых, старшая сестра рассудительна и, возможно, просто гуляет где-то поблизости, а во-вторых, если принцесса действительно сбежит, Великое Лето потеряет лицо перед Северными варварами, и последствия будут серьёзными. Не стоило просить его бросать важное дело ради неё.
Пэй Цзыань выслушал и спросил подробности.
Он почти не помнил Ци Цзе, но с Пинчэна до столицы они ехали вместе, каждый день встречались и даже несколько раз беседовали.
Пэй Цзыань хорошо разбирался в людях: Ци Цзе внешне ничем не выделялась, но явно была хитрее Ци Шу. Если бы кто-то из них гулял по храму, то именно Ци Шу скорее всего угодила бы в неприятности.
— Не волнуйся так сильно. Как только мы узнали, что обе принцессы исчезли, сразу приказали охранять все выходы из храма и спуски с горы. Раз ты встретила четвёртую принцессу, а Ци Цзе всё ещё была в храме, значит, она не могла уйти далеко. Я провожу тебя, а там пусть твои родные сами её ищут.
Ци Шу сочла это разумным.
К тому же у старшей сестры нет причин бежать. Возможно, она просто решила помолиться в нескольких храмах, чтобы накопить заслуг для наложницы Чжэн.
Они шли по бамбуковой роще и вышли на крытую галерею, соединявшую все части храма.
Между ними давно установились непринуждённые отношения, поэтому Ци Шу спросила без обиняков:
— А что, если вы не найдёте третью принцессу?
— Найдём обязательно. Если не в храме — будем искать у подножия горы, если не там — разделимся и прочешем всю округу. Даже землю перекопаем, но найдём.
Ци Шу почувствовала жалость. Она, конечно, переживала, что из-за этого Великое Лето может разорвать договор с Северными варварами и начнётся война, но третья принцесса вызывала у неё сочувствие.
Пэй Цзыань, похоже, думал о том же и вздохнул:
— Она обижена, и император с наследным принцем это понимают. Но первая принцесса умерла молодой, вторая давно замужем, а четвёртую ты сама видела — единственная подходящая по возрасту — она. Хоть и не хочет, а придётся выходить замуж.
Издали к ним направлялись восемь юных послушников в серых одеждах и чёрных колпаках. Они несли по два человека четыре закрытых деревянных бочонка. Так как руки были заняты, они лишь слегка поклонились:
— Шестой князь.
— Куда вы идёте? — Пэй Цзыань внимательно оглядел каждого из них.
— Сегодня праздник Медицинского Будды, и храм раздаёт полдня кашу у подножия горы. Мы как раз несём её вниз, — улыбнулся один из послушников.
В этот момент к ним подбежал отряд «Чёрных одежд» и доложил Пэй Цзыаню, что весь храм обыскали, но третьей принцессы нигде нет.
Брови Пэй Цзыаня нахмурились. Он велел послушникам открыть бочонки для проверки.
Те повиновались. Когда крышки сняли, в воздухе разлился аромат рисовой каши. Четвёртая принцесса, которую держал на руках Пэй Цзыань, проснулась и потёрла глаза.
Она лежала у него на плече и смотрела в противоположную сторону. Через дворецкую галерею проходила ещё одна группа послушников в таких же одеждах.
— Сестра Три, — тихо произнесла принцесса.
Первый раз её не услышали, и она, явно недовольная, повысила голос:
— Сестра Три!
Пэй Цзыань мгновенно обернулся. По его знаку «Чёрные одежды» обогнули галерею и бросились преграждать путь той группе.
Послушник, шедший последним, вдруг развернулся и побежал, но «Чёрные одежды» уже окружили её с двух сторон — пути к бегству не было.
С делом третьей принцессы было покончено. Когда Ци Шу вернулась в свои покои, она обнаружила, что старшая сестра тоже дома.
В главном зале с ней беседовали графиня Чанлинь, тётушка Хо и мать госпожа Се.
Как так получилось, что не удалось избежать встречи?
Ци Шу остановилась у двери, собираясь незаметно уйти.
Но графиня Чанлинь заметила её первой:
— Это ваша пятая дочь?
Теперь уж точно было неприлично убегать.
Ци Шу медленно вошла и, представившись по указанию тётушки Хо, сделала графине реверанс.
Графиня Чанлинь была одета в сине-голубую кофту с застёжкой по центру и юбку «ма-мянь» того же цвета. Ей было за тридцать, но благодаря ухоженности она выглядела лет на двадцать с небольшим. Однако зрелая грация в её чертах не могла сравниться ни с одной молодой женщиной.
Она никогда не держалась надменно и сейчас весело поддразнила:
— Вижу, живая и озорная. Неудивительно, что вы обе вместо дневного сна отправились гулять.
Ци Цзе, стоявшая рядом, сделала шаг вперёд и тоже поклонилась:
— Всё моя вина. Я так хотела помолиться за свою матушку, что переоценила свои силы и заблудилась в храме. Из-за меня беспокоитесь вы, графиня, да ещё и сестру подвела.
— Твоя матушка ушла внезапно, тебя простить можно, — сказала графиня Чанлинь.
Госпожа Се лишь вздохнула с досадой:
— Эту дочь я совсем избаловала — капризная и своенравная. Прошу прощения за такое поведение.
Речь, конечно, шла о Ци Шу.
Из разговора Ци Шу постепенно собрала картину: Ци Цзе заблудилась и дошла до рощи стел с надписями, где и встретила графиню Чанлинь.
Её тоже спросили, где она была.
Ци Шу не могла раскрыть тайну побега принцессы и сказала лишь, что пошла за старшей сестрой, но потеряла её из виду и повстречала Пэй Цзыаня.
— Вы с шестым князем, право, словно предначертаны друг другу. С самого Пинчэна одно помогаете другому, — сказала тётушка Хо, желая улучшить впечатление о племяннице.
Графиня Чанлинь заинтересовалась и стала расспрашивать подробнее.
Когда она узнала все детали, то ласково взяла Ци Шу за руку:
— Хорошая девочка, ты просто его счастливая звезда! — И добавила о Пэй Цзыане: — Ах, он сейчас, конечно, всем завиден, но в детстве столько бед пережил: мать потерял сразу после рождения, а мачеха ещё…
Тут она осеклась. С тётушкой Хо она была знакома давно, но госпожа Се с дочерьми — впервые. Говорить о семейных делах дома Сяньван было неуместно.
Все промолчали, не задавая лишних вопросов, и графиня Чанлинь естественно сменила тему, расспросив Ци Шу о возрасте и учёбе.
Узнав, что та ещё не обручена, она вдруг воодушевилась:
— У меня, кроме всего прочего, страсть к сватовству! Обожаю, когда дети находят хороших партнёров. С первого взгляда ты мне понравилась — твоё замужество я беру на себя!
Ци Шу широко раскрыла глаза. Она чуть не выпалила отказ, но взгляд матери заставил проглотить слова.
Злобно теребя вышитый мешочек у пояса, она думала: «Почему так? Обошла весь круг — и всё равно попала к графине Чанлинь!»
Ци Цзе тоже не понимала, почему так происходит.
Ведь именно она первой встретила графиню Чанлинь. В роще стел она вела себя точно так же, как в прошлой жизни, но почему графиня относилась к ней холодно? Даже возвращая домой, она делала это лишь из чувства долга, тогда как к Ци Шу проявила искреннюю симпатию.
С тех пор как они вернулись в Пинчэн, всё шло наперекосяк.
Каждое событие отличалось от прошлого.
Смерть наложницы Чжэн, дружба между домом Сяньван и их семьёй, спасение Ци Шу шестого князя…
Если бы мать с тётушкой Хо не поехали в деревню у заставы проверять лавки, Ци Шу не спасла бы Пэй Цзыаня.
Если бы не поехали в деревню, Ци Шу не рассердилась бы на бабушку и не попала бы в наказание, не встретила бы бабку Шань, и наложницу Чжэн не убили бы по ошибке.
Всё началось с поездки в деревню у заставы. Почему в этой жизни они туда поехали?
Когда они расстались в Хучжоу, Ци Шу была подавлена — это было видно всем. Неужели в прошлой жизни мать не предлагала ей поехать куда-нибудь отвлечься?
Или, может, в прошлой жизни Ци Шу отказалась, а в этой согласилась?
Что заставило её принять другое решение?
Ци Цзе в ужасе подняла глаза на надувшую губы Ци Шу. Неужели и она переродилась?
И если да, то догадалась ли она, что Ци Цзе тоже из будущего?
Ци Шу, конечно, ничего не заподозрила. С октября по январь она почти каждый день сопровождала тётушку Хо на званые обеды и вечера в столице — чтобы показаться знатным дамам.
Так много дел, что некогда было задумываться о прошлом. И вот уже наступил третий месяц шестнадцатого года эпохи Юнсина.
Наконец-то несколько дней подряд не надо никуда выходить. Ци Шу лениво растянулась на кане и не хотела двигаться.
Дяньцуй поочерёдно распечатывала письма и записки и читала их хозяйке. Писем было немного, и содержали они лишь обычные приветствия от новых знакомых — дочерей знатных домов.
— Это записка от второй княжны дома Сяньван, — прочитала Дяньцуй. — «Восемнадцатого числа третьего месяца состоится весенняя охота императора, приглашаются все чиновники. А-у, пойдёшь со мной?»
Очевидно, это было приглашение, но Ци Шу недоумевала: она никогда не встречалась с Пэй Сюань, второй княжной, так почему та пишет ей так фамильярно?
Пока она размышляла, Юйдяо ввела двух служанок, несущих огромный плетёный сундук. Он был почти метр на метр, и внутри лежали всевозможные лакомства.
— Пятая барышня, прислали из дома Сяньван. Вот список подарков и письмо.
Ци Шу взяла письмо и увидела энергичный почерк Пэй Цзыаня: «На весеннюю охоту. Обещание выполнено».
На охоту ехать не составляло труда, и теперь было ясно, что записку прислала Пэй Сюань по его поручению.
Но какое обещание он дал?
Она не помнила.
Ци Шу размышляла, жуя три кусочка вяленого мяса, но так и не вспомнила. Решила отложить это до встречи на охоте.
Кстати, в прошлой жизни император тогда точно не охотился.
Северные варвары уже захватили три города Великого Лета, а летские войска терпели поражение за поражением. В столице царила паника.
В семье Шан царила скорбь: в конце того года, когда началась война, Шан Юнтай устроил свадьбу Ци Шу и ушёл на фронт — к этому времени он уже погиб.
А сейчас ничего этого не повторилось. Её замужество тоже не торопили — пока даже намёка не было.
Обновлено: 19.02.2026