Третья ветвь семьи, разумеется, тоже последовала за остальными.
Всё это, конечно, было временным.
Было решено, что вторая и четвёртая ветви — наиболее знакомые со столичной жизнью — займутся поиском подходящего особняка для нового дома маркиза Динбэй.
Когда обустройство завершилось, настал черёд приступить к делам, задуманным ещё в пути.
На следующий день после прибытия в столицу госпожа Хо, жена второго сына, по указанию свекрови лично отправилась в переулок Линцюань, чтобы обучить племянницу «картам чиновников».
Несмотря на название, это были не картинки, а целая книга — и предназначалась она вовсе не только тем, кто собирался служить при дворе.
В ней по рангам перечислялись все придворные чины и знатные роды со всеми их законными и побочными ветвями, учениками, протеже и прочими связями.
Любая девушка или замужняя женщина из уважаемого рода должна была знать эту книгу назубок, чтобы на светских раутах случайно не обидеть того, с кем следовало дружить, и не оттолкнуть того, к кому нужно было проявлять особое внимание.
Ци Шу всегда быстро усваивала новое, да и в прошлой жизни уже проходила этот курс перед замужеством, так что теперь освоила всё без труда и легко распутывала самые запутанные связи между семьями.
Отложив книгу, она повернулась к маленькой Шан Чэнъэнь, которую принесла с собой госпожа Хо. Чэнъэнь — внучка госпожи Хо — летом исполнилось два года. У неё было круглое личико, белое с румянцем, большие глаза, словно драгоценные камни, и пухленькие ручки с ножками, напоминающие белоснежные лотосовые корешки. Всё это время девочка с любопытством наблюдала за занятиями, устроившись у окна на тёплой лежанке.
Ци Шу вытащила из коробки с лакомствами мягкую конфетку и заявила, что даст её только в том случае, если Чэнъэнь поцелует её. Та оказалась очень послушной: сладко позвав «тётенька», она прямо бросилась Ци Шу на шею и принялась тереться щёчкой, совсем не стесняясь.
Ци Шу невольно почувствовала горечь в сердце: в прошлой жизни после падения их семьи даже крошечная Чэнъэнь не избежала беды — её отправили в увеселительное заведение.
Позже, как ей рассказывали, второй зять, примчавшись из Цзяннани, всеми силами добился, чтобы ребёнка выкупили.
Стоп… Откуда же она это знала? Ведь она сама погибла вместе со всеми остальными?
Пока она недоумевала, госпожа Хо лёгонько хлопнула её по плечу:
— Раз сегодняшний материал ты уже усвоила, помоги Ци Цзы повторить. А я загляну к твоей матушке.
Дело в том, что Ци Цзы никак не могла разобраться в «картах чиновников».
Сама госпожа Хо была женщиной сообразительной и теряла терпение, занимаясь с не слишком смышлёной Ци Цзы, поэтому и придумала такой выход.
Госпожа Се давно не бывала в столице и сейчас находилась в восточной гостиной, просматривая домашние расходы.
Когда госпожа Хо приподняла занавеску и вошла, та поспешила предложить ей место и велела служанке Фэйцуй приготовить угощения для гостьи.
Между ними, свояченицами, всегда были тёплые отношения, поэтому госпожа Хо говорила без обиняков:
— Раньше, когда ты хвалила Ци Шу за ум, я думала, что мать всегда преувеличивает достоинства своей дочери. Но сегодня, когда она стала моей ученицей, я поняла: ты и впрямь слишком скромна!
— Да что там за ум! — скромно отмахнулась госпожа Се.
— Вот именно потому, что она такая умная и красивая, мне и жаль её становится, — прямо сказала госпожа Хо. — Вы ведь решили выдать её замуж, а Ци Цзе оставить наследницей семейного дела?
Госпожа Се знала, что решение Шан Юнтая в большей степени наказание для Ци Шу, а не окончательный выбор:
— Пока просто подыскиваем ей подходящую партию. Брак — дело всей жизни, нельзя торопиться. А вот Ци Цзе… Бедняжка. Ей уже пятнадцать, но раз её матушка-наложница умерла, ей положено соблюдать траур три года. Если в этот период показываться на смотрины, люди решат, что она неуважительно относится к покойной матери, и ни одна порядочная семья не согласится на брак. А через три года ей будет восемнадцать — кто тогда возьмёт такую старую невесту?
— Похоже, выбор и вправду пал на неё, — вздохнула госпожа Хо. Ци Шу была и умна, и красива — за три года наверняка найдёт себе достойного мужа. — Такой огромный семейный бизнес целиком передать дочери наложницы… Ты точно спокойна?
— Если бы речь шла о сыне — да, переживала бы. Но девочка… совсем другое дело, — откровенно ответила госпожа Се. — К тому же Тай-гэ считает: раз у нас нет сыновей, после его смерти в доме должен остаться кто-то, кто сможет поддерживать дочерей. Поэтому он выбирает среди троих ту, кто сильнее всех. Он и не надеется, что девушка сможет расширить банк «Луншэн». Главное — суметь удержать то, что есть, с помощью управляющих и приказчиков, и не дать сёстрам оказаться в беде. А уж что будет с внуками и правнуками — нам до этого дела не будет.
В коридоре за окном Ци Цзе медленно сжала кулаки.
Она пришла к законной матери, чтобы отдать почести, но, подойдя к окну, услышала весь этот разговор.
Ци Вань уже определили жениха, Ци Шу скоро начнут сватать. Старшая и младшая сёстры выйдут замуж — значит, наследницей семейного дела останется она, хочешь не хочешь.
Но в прошлой жизни она уже прошла этим путём — и больше не хотела повторять того же.
Служанка Фэйцуй, неся угощения для госпожи Хо, увидела Ци Цзе издали и окликнула её:
— Третья барышня, на улице ветрено, почему вы не заходите?
— Сестра Фэйцуй, я слышала, у матушки гости, — ответила Ци Цзе, делая вид, что ничего не случилось.
— Это госпожа Хо. Заходите скорее! — улыбнулась Фэйцуй и взяла её за руку.
Ци Цзе вошла в восточную гостиную и почтительно поклонилась законной матери и тётушке.
Госпожа Хо, которая пришла лишь «отбить баклуши», немного поболтала с Ци Цзе и вскоре ушла, оставив мать с дочерью наедине.
Госпожа Се усадила Ци Цзе на вышитый табурет и небрежно расспросила о повседневных делах.
— Я заметила, ты сильно похудела в последнее время. Дитя моё, я понимаю, как ты скучаешь по матушке, но если ты сама не будешь беречь себя, она не сможет обрести покой в мире ином. Разве не так?
— Матушка права, — на глазах у Ци Цзе выступили слёзы. — Я веду себя эгоистично и заставляю вас волноваться. Просто… мне часто снится матушка. Она говорит, что умерла несправедливо, её душу сковывает злоба, и духи ада заточили её в девятнадцатом круге Преисподней, не давая переродиться. Я знаю, что сны — не вещие, но всё равно не могу ни есть, ни спать спокойно. Второго числа десятого месяца исполнится сорок девять дней со дня её смерти. Я хочу пойти в храм помолиться за упокой её души. Если вам кажется, что это неуместно, я готова уехать в монастырь и провести там время в молитвах.
Ци Цзе была незамужней девушкой, и без сопровождения старших ей нельзя было выходить из дома. Но если бы речь шла о чём-то другом, госпожа Се или Шан Юнтай могли бы взять её с собой. Однако отправляться в храм за поминовением наложницы — такого не бывало: хозяин дома и его законная жена никогда не возлагают жертвы наложнице.
Госпожа Се также не могла позволить ей одной уезжать в монастырь. Даже если бы Ци Цзе не была любимой дочерью Шан Юнтая, как можно было оставить без присмотра ребёнка, недавно потерявшего мать и выросшего под её крылом?
Поразмыслив, она нашла компромисс:
— Послушай, тридцатого сентября празднуют день рождения Будды-Целителя. Твоя бабушка всегда посещает в этот день Большой храм Сянго. Мы пойдём вместе, и ты сможешь зажечь вечную лампаду за упокой души своей матушки.
Ци Цзе покорно кивнула:
— Благодарю вас, матушка.
Ци Шу, узнав, что они отправятся в Большой храм Сянго, ничуть не удивилась.
В прошлой жизни они тоже поехали туда в тот же день — и встретили графиню Чанлинь.
Графиня Чанлинь сразу приглянулась Ци Шу и выбрала её в жёны своему племяннику Ли Сивэню, второму сыну герцога Вэйго.
Ли Сивэнь был из знатного рода, учёный, благородный, и относился к ней с большой заботой.
Но когда их семья попала в беду, он ничем не помог.
Ци Шу в этой жизни не хотела иметь с ним ничего общего.
Не из обиды — в то время у него не было должности и возможностей для помощи. Да и вообще, обвинение в государственной измене и конфискация имущества — дело настолько серьёзное, что даже малейшая попытка вмешаться могла потянуть за собой всю его семью. На её месте она сама, возможно, не рискнула бы ради невесты, с которой даже не успела обвенчаться.
Но хоть разум и понимал это, сердце всё равно болело.
Ци Шу искренне мечтала, чтобы будущий муж, независимо от происхождения и способностей, в трудную минуту остался рядом. И она поступила бы так же с ним.
Однако она не собиралась отказываться от поездки.
Просто в прошлой жизни она помнила, в какое время и где именно встретила графиню Чанлинь — и теперь достаточно было этого избежать.
Время шло, и вот уже наступил тридцатый день девятого месяца.
Ци Вань, у которой уже был назначен день свадьбы, целиком погрузилась в подготовку приданого и не могла свободно выходить из дома.
Ци Цзы до сих пор плохо усваивала «карты чиновников», и старая госпожа Цяо, недовольная этим, велела ей остаться дома и заниматься.
Так что в Большой храм Сянго поехали только госпожа Хо и госпожа Се с Ци Шу и Ци Цзе, сопровождая бабушку.
Всё происходило точно так же, как в прошлой жизни.
В храме старая госпожа Цяо отправилась слушать проповедь настоятеля, сопровождаемая невестками. Здесь начиналось отличие от прошлого: тогда Ци Цзе и Ци Шу тоже пошли с ними, но сегодня Ци Шу сопровождала Ци Цзе на вершину горы, в главный храм, чтобы добавить масла в лампаду и зажечь вечный огонь за упокой души наложницы Чжэн, и только потом они должны были присоединиться к остальным.
Подошло время обеда, проповедь закончилась, и четыре женщины поели вегетарианской пищи, после чего устроились отдыхать в заранее забронированных покоях.
В прошлой жизни Ци Шу, радуясь редкой возможности выйти из дома, не захотела спать и уговорила Ци Цзе прогуляться по храму — так они и столкнулись с графиней Чанлинь.
Сегодня же она так устала от подъёма на гору, что едва легла — сразу заснула.
Сквозь сон она услышала, как Ци Цзе зовёт её:
— Сяо У, Ци Шу, ты спишь?
Ци Шу не могла вымолвить ни слова, но наконец открыла глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ци Цзе выходит из комнаты.
Куда направилась третья сестра?
Зевая, Ци Шу села, поправила причёску перед медным зеркалом и последовала за ней.
Ци Цзе быстро вышла во двор и пошла по галерее, вьющейся вдоль склона, на север.
Ци Шу шла за ней и всё больше тревожилась: дорога вела к роще стел с надписями — именно там в прошлой жизни она встретила графиню Чанлинь.
Тогда она не знала, что в роще кто-то есть, и свободно рассуждала о содержании и каллиграфии надписей — всё это услышала графиня Чанлинь. Та решила, что Ци Шу живая и умная, пусть и немного несдержанная, но суждения у неё здравые, и сразу ей понравилась. В тот же день она представила девушку своей родственнице — жене герцога Вэйго.
Кстати, графиня Чанлинь, семья герцога Вэйго и Пэй Цзыань тоже состояли в родстве. Мать графини Чанлинь — великая княгиня Баочжин — вышла замуж за предыдущего герцога Вэйго и родила двух дочерей и сына: нынешнего герцога Вэйго Ли Цзиня, старшую дочь — графиню Чаннин и младшую — графиню Чанлинь. Графиня Чаннин и была матерью Пэй Цзыаня.
Интересно, почему тогда графиня Чанлинь не представила её Пэй Цзыаню?
Ци Шу с лёгкой усмешкой подумала: если бы в прошлой жизни она была обручена с Пэй Цзыанем, может, их семья и избежала бы беды?
Мысли её были беззаботны, но шагать дальше она не смела.
Она уже собиралась окликнуть Ци Цзе, как вдруг её ногу обхватило что-то мягкое.
— Третья сестрёнка, третья сестрёнка, зачем ты бросила меня и ушла одна? — раздался за спиной плачущий детский голосок.
Ци Шу обернулась: её ногу обнимала девочка лет трёх-четырёх.
На ней было персиковое жакетико с золотой вышивкой и юбка в складку того же цвета из парчи, известной как «золото за каждый дюйм». Но малышка явно упала где-то: на коленях юбки виднелись грязные пятна, а на белом личике — пыль, размазанная слезами, отчего она выглядела довольно жалко.
Увидев, что это не та самая «третья сестрёнка», девочка заревела ещё громче:
— Не плачь, не плачь, — Ци Шу достала платок и присела, чтобы вытереть слёзы. — Как тебя зовут? Чья ты девочка? Где твоя семья?
Малышка всхлипнула:
— Меня зовут Сяо Сы. Я пришла с мамой и третьей сестрёнкой. Мама спит в покоях, а сестрёнка вышла одна, и я пошла за ней. По дороге упала, встала — а сестрёнки уже нет.
Ци Шу почесала в затылке: эта малышка умна или глупа? Говорит чётко и внятно, но о своей семье не сказала ничего полезного — ведь каждая девочка зовёт маму «мамой», сестру — «сестрой», а четвёртую по счёту — «Сяо Сы».
Она огляделась — Ци Цзе уже исчезла из виду.
Ци Шу подняла девочку на руки:
— Куда пошла твоя сестра? Я отведу тебя к ней. Или скажи, в каких покоях вы живёте — отнесу тебя к маме.
Нельзя же искать третью сестру, таская за собой плачущего ребёнка. Сначала надо вернуть малышку семье, а потом уже искать своих стражников.
Но Сяо Сы была слишком мала и ничего толком объяснить не могла: то показывала на восток, то тянула на запад, и никого найти не удалось. Ци Шу от усталости уже не чувствовала ног.
Сама Сяо Сы тоже устала.
У таких маленьких детей энергии меньше, чем у взрослых, а она ещё и бегала, и падала, и плакала — теперь еле держала глаза открытыми.
Ци Шу уже не могла её нести и села прямо на ступени, ведущие к бамбуковой роще. Она усадила Сяо Сы рядом и позволила ей опереться на своё колено, чтобы та могла вздремнуть.
Обновлено: 19.02.2026