Ци Шу слегка удивилась, но тут же сочла происходящее вполне естественным. «Чёрные одежды» прибыли от имени императора с поздравительным даром ко дню рождения; как только церемония подношения вина завершилась, им следовало немедленно возвращаться и доложить о выполнении поручения.
При этой мысли она вдруг почувствовала лёгкую вину перед Пэй Цзыанем.
Она ведь не хотела причинить ему вреда, но именно из-за неё он теперь лежал прикованный к постели.
Ци Шу редко проявляла раскаяние, однако сейчас на её лице явственно читалась вина:
— В столице у тебя важные дела? Даже если есть — не торопись. Прежде всего позаботься о здоровье. Ты получил новые травмы поверх старых, возможно, даже истощил жизненную силу. Нужно хорошенько восстановиться, а то в юном возрасте заработаешь хронические недуги, а потом, когда состаришься, поймёшь, как это серьёзно.
Пэй Цзыань уже несколько дней провалялся в постели и никуда не выходил. Болезнь в чужом краю, без заботы и участия близких… Даже самый стойкий человек не избежал бы уныния. Услышав заботливые слова Ци Шу, он почувствовал, будто его сердце согрел утюг — тепло и уютно.
Впрочем, фраза «когда состаришься, поймёшь» звучала так, словно её подслушали у какой-нибудь старухи или вычитали из дешёвого романа.
— Ах, разве можно не спешить? — Настроение улучшилось, и он захотел подразнить её, нарочито затянув голос. — Служа государю, несу ответственность за его заботы… Сейчас я в таком состоянии исключительно из-за тебя. Неужели ты не чувствуешь…
— Чувствую что?
Ци Шу мгновенно среагировала:
— Как ты можешь винить меня? Я же не прорицательница! Во всяком случае, это не моя вина, и ты не имеешь права требовать с меня расплаты!
Обычно она не цеплялась за благодарность, но судьба особняка маркиза Динбэй всё ещё висела на волоске. Ради себя, ради родителей, сестры и всех домочадцев она никак не могла позволить Пэй Цзыаню стереть долг благодарности.
Ни под каким предлогом!
Она твёрдо решила упрямиться до конца:
— Кстати, вспомнила одну важную вещь. Когда ты вернёшься, мне будет гораздо сложнее обратиться к тебе за помощью. Если я пошлю гонца с письмом, ты ведь можешь не узнать моих слуг. А вдруг кто-то из недоброжелателей подсунет фальшивое послание от моего имени? Обоим нам тогда не поздоровится. Лучше составим письменное обязательство — пусть будет документальным подтверждением.
— Обязательство?
Пэй Цзыань едва сдержал смех — от хохота заныла рана.
Он ведь просто шутил, а реакция девочки оказалась куда интереснее, чем он ожидал.
— Ладно, как скажешь, — медленно согласился он.
Ци Шу тут же вскочила и побежала в соседнюю комнату за чернилами, бумагой и кистью. Вернувшись, она быстро написала три листка и протянула их Пэй Цзыаню.
— Три?! — театрально приподнял он бровь. — Зачем так усложнять? Достаточно одного.
— Ни в коем случае! — Ци Шу нервно сжала пальцы, боясь, что он откажется платить. — Каждый раз сумма и условия будут разными, поэтому лучше оформить всё отдельно и чётко.
Какая же она забавная!
Пэй Цзыаню не терпелось встретиться с Шан Юнтаем — отцом этой необычной девочки.
— Хорошо-хорошо, — притворно вздохнул он. — Ты — кредитор, тебе и решать. Дай перо!
Ци Шу протянула ему коробочку с ярко-красной печатной подушечкой.
Пэй Цзыань: «...»
У него возникло ощущение, будто его заставляют поставить отпечаток пальца на признании после пыток.
— Я просто подумала, — начала Ци Шу, нервно перебирая пальцами, — что подпись можно подделать, ведь почерк легко скопировать. А печать… Печать тоже можно подделать. Мой седьмой брат сам вырезает печати — делает какие захочет. Согласен?
— Да уж, — пробормотал он про себя, — насколько же сильно она мне не доверяет, раз считает, что я обязательно откажусь платить?
Однако у него были серьёзные дела для обсуждения с Шан Юнтаем, и расположить к себе его единственную дочь было бы весьма кстати.
Не говоря ни слова, Пэй Цзыань вытянул длинный, изящный указательный палец, окунул его в красную пасту и поставил отпечаток на каждом из трёх листков.
Ци Шу бережно сложила бумаги, словно драгоценности, и спрятала в свой мешочек для мелочей. Затем она одарила Пэй Цзыаня сладкой улыбкой.
— Ну, раз довольна, значит, и я доволен, — сказал он и потрепал её по аккуратному пучку на макушке.
Ци Шу даже не заметила странности этого жеста — ей было приятно, и она прищурилась от удовольствия. После ещё нескольких минут непринуждённой беседы и напоминания выпить целебный отвар она наконец ушла.
Пэй Цзыань позвал слугу, попросил белое полотенце и тщательно вытер палец от красной пасты. Затем лениво откинулся на подушки, скрестив руки на животе, и с лёгкой улыбкой время от времени поглядывал на настольные часы у окна.
Ровно через четверть часа раздались поспешные шаги, и Ци Шу ворвалась обратно в комнату, пылая от гнева.
— Ты… ты… — схватив подушку, она со всей силы швырнула её ему в грудь. — Как ты мог быть таким злым!
Автор примечает:
Ци Шу: «Мелкий хулиган, специально дразнит девочек, которые ему нравятся. Прямо как первоклашка!»
Пэй Цзыань: «...Кто сказал, что ты мне нравишься???»
Ци Шу тяжело дышала, её маленькое лицо покраснело от бега, а пальцы, подобные белоснежным побегам лука, указывали на голову — все жемчужины в причёске, подаренные третьей сестрой из Гуанчжоу и надетые сегодня впервые, оказались испачканы красной пастой.
— Их специально привезла мне третья сестра из Гуанчжоу! Сегодня я впервые их надела… — снова схватив подушку, она запустила ею прямо в лицо Пэй Цзыаня.
Тот, конечно, не собирался принимать удар в лицо и ловко поймал подушку.
— Прости, ладно? Я просто пошутил, не знал, что это такая ценность. Я куплю тебе новые.
Для него сами жемчужины ничего не значили — важно было то, что они символизировали заботу третьей сестры!
— Купишь?.. Купишь что? — Ци Шу замялась, и в её глазах мелькнула хитрость.
— Конечно, жемчужины, — ответил Пэй Цзыань.
— Их можно просто протереть, — великодушно махнула она рукой. — Но ты меня расстроил. Как ты это компенсируешь?
Разве не достаточно простого извинения?
Пэй Цзыань приподнял бровь — а, так вот в чём дело: важно именно «подарок».
— И давай заодно рассчитаемся за тот случай, когда ты сжёг мой магазин. Подпишем ещё одно обязательство.
Так она вернёт себе упущенную возможность, и Ци Шу не смогла сдержать радостной улыбки.
Только что решил, что она очаровательна, как тут же снова попался на её уловку.
Пэй Цзыань покачал головой:
— За магазин я готов вернуть тебе основную сумму и даже добавить годовую прибыль.
Несколько десятков тысяч лянов для него не проблема, но долг в виде человеческой благодарности — это уже слишком опасно.
— Мне не нужны деньги! — заявила Ци Шу с полной уверенностью. — Я — кредитор, и решаю я.
Пэй Цзыань усмехнулся:
— В наши дни должник — настоящий господин. Ты разве не знаешь?
— Ты…
Ци Шу всю жизнь жила под защитой семьи и никогда не сталкивалась с подобной хитростью. Против такого оппонента она была бессильна и растерялась.
Пэй Цзыань вновь подложил подушку за спину, полулёжа, закинул ногу на ногу и с видом полного довольства произнёс:
— Давай заключим сделку. Сегодня я подпишу для тебя ещё одно обязательство, а послезавтра, когда встречусь с твоим отцом, ты пойдёшь вместе с нами и скажешь обо мне пару добрых слов?
Мысли Ци Шу понеслись вскачь. Пэй Цзыань, хоть и дружил с её седьмым братом, тот был беспечным и ничем не занимался. Если же Пэй Цзыань наладит личные отношения с отцом, это откроет совсем иные возможности для помощи семье в будущем.
Но всё же нужно выяснить, зачем ему эта встреча.
— Ты хочешь встретиться с отцом… зачем?
— Банковский дом «Луншэн» известен во всём мире, а четвёртый господин Шан — богаче любого князя. Разумеется, я хочу поговорить с ним о… делах, — уклончиво ответил Пэй Цзыань.
Ци Шу сразу поняла: он хочет занять денег.
В прошлой жизни она слышала кое-что о доме Сяньван. Сяньван — единственный родной брат нынешнего императора, но вместо того чтобы использовать своё высокое положение для служения государству, он предпочитал веселье и роскошь. В его доме жили одна главная жена, одна наложница и множество служанок; всего у него было семь сыновей и две дочери. Расходы такого двора, вероятно, были колоссальными. Из всех детей только Пэй Цзыань занимал официальную должность, и его скромного жалованья явно не хватало на содержание всего дома. Наверное, ему действительно не хватало денег.
Сочувствие взяло верх, и она решила пойти на уступку:
— Тогда… попробую попросить отца взять с тебя поменьше процентов.
Пэй Цзыань улыбнулся, и в его глубоких, ясных глазах мелькнуло что-то, чего Ци Шу не смогла понять.
Она не стала задумываться и быстро составила новое обязательство, торопя Пэй Цзыаня поставить отпечаток пальца.
Несколько дней подряд шёл дождь, и Шан Юнтай оставался дома.
В день, назначенный для встречи с Пэй Цзыанем, он рано утром велел прислуге позвать Ци Шу, чтобы та пошла с ним вместе.
Госпожа Се отложила шитьё и с тревогой спросила:
— Тай-гэ, почему именно Ци Шу пойдёт с тобой, а не Ци Цзе?
— Я подумал, что Ци Шу спасла жизнь шестому князю в деревне у заставы, и между ними есть связь. Это куда лучше, чем если бы пошла Ци Цзе, которая его даже не видела.
Госпожа Се не разбиралась в торговых делах, но её волновало, кого из дочерей муж выберет наследницей семейного дела. Поэтому она добавила:
— Но ведь это была просто случайность…
Шан Юнтай поднял руку, останавливая её:
— Те, кто достигает больших высот, конечно, должны обладать талантом, но и удача играет роль. Шестой князь обязан Ци Шу жизнью. Даже если мы не ждём награды, поддержание хороших отношений с ним может стать мощной опорой в будущем.
Сердце госпожи Се подскочило к горлу:
— Неужели ты передумал только потому, что у Ци Шу больше полезных связей, чем у Ци Цзе?
Шан Юнтай рассмеялся:
— Ах, ты чего заволновалась? Я просто даю ей больше возможностей, а не принимаю окончательного решения. Разве я не обещал тебе, что когда вернёмся в столицу, дам тебе год на то, чтобы найти Ци Шу подходящую партию, если она сама захочет выйти замуж? Тогда я точно не заставлю её становиться наследницей.
— И я тоже помню своё обещание, — смутилась госпожа Се. — Если она сможет укротить свой вспыльчивый нрав и сама захочет остаться в доме, я не стану ей мешать.
Ведь именно тогда, когда двухлетняя Ци Шу сидела у него в кабинете, Шан Юнтай впервые заметил её необычайную сообразительность: любые иероглифы или стихи она запоминала с первого раза — лучше большинства мальчиков. Именно тогда он и задумался о том, чтобы воспитать дочь в качестве наследницы.
— Просто мне кажется, она становится всё более… — Госпожа Се смутилась, говоря плохо о дочери за её спиной, но материнская тревога перевесила. — Кто ещё из девочек её возраста осмелится убивать из огнестрельного пистолета? Боюсь, её бесстрашие и неумение сдерживаться однажды приведут к беде.
Шан Юнтай погладил жену по руке:
— Наши дети разумны и не станут безрассудно рисковать. Я думаю, лучше дать ей свободу, чем сразу замужем запереть во внутренних покоях. Может, тогда её характер и смягчится. Ведь даже Великий Юй управлял потоками не преградами, а направляя их русла.
Госпожа Се уже хотела что-то сказать, но в этот момент Ци Шу весело вбежала в комнату, откинув занавеску.
Шан Юнтай встал, поправил одежду и взял дочь под руку.
— Папа, ты знаешь, зачем Пэй Цзыань хочет с тобой встретиться? — спросила Ци Шу, обнимая его руку.
— Нет, — ответил Шан Юнтай. — А ты?
Ци Шу покрутила глазами и решила заранее подготовить почву для Пэй Цзыаня:
— Он прямо не сказал, но, похоже, хочет занять у тебя денег.
— Хм. Ко мне каждый год обращаются тысячи людей — от частных лиц до магазинов и чиновников. Почему ты считаешь, что это стоит особо упоминать?
Отец прекрасно знал свою дочь: стоило ей заговорить, как он понял, что она хочет не просто предупредить его.
Ци Шу почесала щёку и принялась качать его руку:
— Он же настоящий князь! Если бы у него не было серьёзных трудностей, он бы никогда не опустился до того, чтобы просить нас о займе. Папа, учти, что он много помог нам в деле с бабкой Шань. Может, возьмёшь с него поменьше процентов?
Шан Юнтай чуть приподнял брови и произнёс лишь одно слово:
— Ох.
Ци Шу поняла, что её раскусили, и решила выложить всё:
— Давай так: мы с тобой договоримся заранее, но не скажем ему. Когда он заговорит об этом при встрече, я сама предложу ему снизить проценты — и тогда он будет должен мне одолжение, которое я смогу взыскать позже. Хорошо?
Шан Юнтай громко рассмеялся — ему очень понравилась эта хитрость дочери.
Ведь в войне хитрость не порок, и в торговле то же самое.
Речь, конечно, не о мошенничестве или обмане, а о том, как правильно строить связи с выдающимися людьми.
Однако, глядя на уверенный и энергичный вид шестого князя, Шан Юнтай не верил, что тот настолько нуждается в деньгах, чтобы унижаться перед такой юной девочкой, как Ци Шу. Что же на самом деле происходит — это предстоит выяснить.
Обновлено: 19.02.2026