— Моя первоначальная цель — не ты, — прямо сказала бабка Шань. — Все эти годы я зарабатывала на жизнь повивальным делом и оставалась в Пинчэне лишь ради того, чтобы отомстить за старшую сестру Шань. Но в особняк маркиза Динбэй так просто не проникнуть. Если бы не случайность… Я изначально собиралась навредить шестой молодой госпоже во время родов, но в тот день, как только ступила во дворец, увидела тебя. Та старая ведьма больше всех на свете тебя любит. Лишив тебя жизни, она, конечно, будет страдать куда сильнее, чем из-за ребёнка, рождённого внуком от наложницы.
Значит, именно она в прошлой жизни погубила шестую невестку и её ребёнка!
Ци Шу в гневе воскликнула:
— Ты считаешь, будто бабушка жестока и предала вторую тётю. Но задумывалась ли ты хоть раз, что ни я, ни ещё не рождённый ребёнок шестой невестки не имели никакого отношения к тем событиям! Нанося удар по невинным, разве ты сама не стала такой же жестокой старой ведьмой? Десятилетиями ты не могла забыть месть за вторую тётю — видно, вы были очень близки, и ты её сильно любила, а бабушку — ненавидела. Но в итоге ты превратилась в того самого человека, которого ненавидела больше всего…
Она не хотела продолжать и, повернувшись, вышла из шатра, шаг за шагом возвращаясь к повозке под лучами закатного солнца, окрашенного в золото.
Независимо от мотивов и цели, бабка Шань всё равно совершила убийство.
За убийство полагается расплата — это справедливо.
Шан Юнтай решил передать её властям.
В таком случае правда выплывет наружу, и придётся заручиться согласием старой госпожи Цяо.
Старая госпожа Цяо, чьи тайны десятилетиями хранились в глубокой тени, резко возразила:
— Раз уж всё выяснилось и её вина доказана, почему бы не покончить с этим потихоньку?
«Чёрные одежды» управляют императорской тюрьмой и всегда заявляют, что у них нет пыток и невинных жертв. Кто в это верит? Сейчас же речь идёт лишь о том, чтобы жизнью расплатиться за жизнь. В чём тут зло?
Шан Юнтай молча перебирал пальцами узор ледяной трещины на фарфоровой чаше из печи Жу.
— Мать, пора положить этому конец сегодня. Каждый раз, когда лжёшь, приходится плести ещё больше лжи, чтобы скрыть первую. Разве вам не утомительно все эти годы?
— В буддийских писаниях сказано: «Посеешь добро — пожнёшь добро». Вы ежедневно возжигаете благовония и молитесь Будде без единого пропуска. Неужели до сих пор не поняли, что всё происходящее сегодня — лишь последствия зла, посеянного вами много лет назад?
Старая госпожа Цяо тяжело задышала от гнева, и белая нефритовая шпилька в её причёске начала дрожать вместе с вздымавшейся грудью.
Ци Шу почти спрятала лицо в чашку с чаем.
Такого отца она никогда не видела. Обычно он был мягок и доброжелателен — годы торговли сгладили все углы. А сейчас говорил без обиняков, да ещё и с собственной матерью!
— Ты всё ещё винишь меня? — голос старой госпожи Цяо дрогнул, и в нём послышались слёзы. — У тебя есть совесть?
— Она была моей дочерью, плотью от плоти моей! Десять месяцев я носила её под сердцем, целые сутки мучилась в родах, чтобы родить! Когда с ней случилось беда, разве я не скорбела? Ни одного дня я не прекращала молиться перед алтарём Будды, умоляя защитить её от страданий. Если бы страдания были неизбежны, я готова была принять их в десять, в сто раз больше на себя!
Но времена меняются. Ваша старшая сестра отправилась в столицу на отбор в наложницы. Я не просила, чтобы её выбрали или выдали замуж за кого-то знатного — мне хотелось лишь одного: чтобы она осталась цела и нашла хорошего мужа. В мире не бывает секретов, которые нельзя раскрыть. Среди девушек, отобранных для императорского двора, столько интриг и соперничества ради выгоды! Если бы я не уладила дело со старшей сестрой Шань, кто-нибудь обязательно использовал бы это против неё, и вся её жизнь была бы испорчена.
— Она вернулась в тот год — седьмой год правления Чжаопин, восемнадцатого числа третьего месяца. Утром разнёсся звон колоколов с вестью о том, что вас, моего сына, император лично назвал третьим выпускником императорских экзаменов. В тот же год ваш второй брат перевёлся из Шуцзэна в Ханчжоу на пост главы префектуры. Это богатейший регион, и должности там раздают не иначе как за огромные заслуги. То, что государь отправил его туда, означало, что клан Динбэй снова входит в милость. Ведь ваш старший брат умер в тоске, потому что государь Чэнди заподозрил его в измене: хотя он и унаследовал титул, но не получил права командовать войсками, и таким образом наш род, владевший властью двести лет, потерял её. Разве я не должна была думать о вашей карьере и не допустить, чтобы из-за этого ваши пути вновь стали тернистыми?
Девушку, похищенную даже на один день, уже считают опозоренной. А здесь целых десять лет! Разве я не жалела, отправляя её прочь? Но если бы я этого не сделала, весь род Динбэй стал бы посмешищем Поднебесной! Не только вы с братом, но и три поколения ваших потомков не смогли бы поднять головы перед людьми и заключить достойный брак.
— Вы вините меня за жестокость и бездушность, за то, что я будто бы погубила вашу сестру. Чтобы наказать меня, вы молча подали в отставку… Но задумывались ли вы хоть раз: разве мне не больно? Они все — мои дети! Могла ли я пожертвовать всей семьёй, всеми вами, ради одной девушки, чья судьба уже была решена? Теперь вы сами отец нескольких детей — неужели не можете понять мою боль?
К концу речи она рыдала навзрыд.
Шан Юнтай не находил слов.
Седьмой год Чжаопина… Ему тогда только исполнилось семнадцать. Он стал самым молодым третьим выпускником императорских экзаменов за всю историю Поднебесной — гордость и надежда рода. Но, вернувшись домой, он случайно узнал, что старшая сестра, пропавшая много лет назад, бросилась в реку, потому что мать отказалась признать её.
Он был умён и сразу понял: у матери были свои причины.
Но юношеская гордость и идеализм не позволили ему принять мысль, что ради его карьеры пожертвовали жизнью родной сестры. Так, из обиды и чувства вины, он подал в отставку.
Прошло более тридцати лет. Шан Юнтай не мог сказать, жалеет ли он о своём выборе или поступил бы так же, если бы всё повторилось. Но по крайней мере теперь он не мучился угрызениями совести.
А его мать… Та, кто принимала решение, наверное, страдала куда сильнее?
Подумав об этом, Шан Юнтай заговорил мягче:
— Мать, я понимаю, как вам было трудно. Но нам пора отдать должное второй сестре. Префект Пинчэна Яо Цяньфань — из рода, который служил ещё при Игуне. Его дед и отец дружили с нашей семьёй, да и я учился с ним в одной академии. Уверен, он согласится не делать это дело публичным. Ни вы, ни вторая сестра, ни весь род Динбэй не пострадают. Хорошо?
Старая госпожа Цяо выглядела так, будто за одно мгновение постарела на десять лет. Глубоко вздохнув, она, словно сдаваясь, произнесла:
— Сынок, если я сделаю всё, как ты просишь, согласишься ли ты вновь вступить на службу?
Ци Шу не смела поднять глаза, боясь увидеть выражения лиц старших. Она лишь напрягла слух, чтобы не пропустить ни слова.
Но долгое время отец молчал.
В западном крыле «Гуаньцанъхай» Ци Цзе медленно открыла глаза после обморока, вызванного горем от смерти наложницы Чжэн.
Вышитый цветами занавес над кроватью был задёрнут лишь наполовину. За окном уже стемнело, в комнате никого не было, но за ширмой мерцал свет лампы.
Как всё дошло до такого?
Ци Цзе вспомнила, как утром навещала наложницу Чжэн. Та всё спрашивала:
— Господин уже выбрал тебя?
И настойчиво твердила:
— Сделай ещё усилие! Нет ничего лучше высокого положения, власти над домом и права решать всё самой.
Эти слова она слышала с детства — ничем не отличались от прошлой жизни.
Лишь судьба наложницы Чжэн изменилась кардинально.
Даже если стать наследницей семейного дела, занять высокое положение, получить власть над всем домом и право принимать решения — разве это решит всё? В прошлой жизни она достигла всего этого, но смерть наложницы вновь доказала: в этом мире слишком многое вне её власти.
Из-за убийства и раскопок давно похороненных тайн день рождения старой госпожи Цяо прошёл в унынии.
На следующий день после праздника шестая молодая госпожа благополучно родила двойню, и появление новых жизней наконец вернуло старой госпоже немного радости.
Пэй Цзыань, хоть и принял противоядие сразу после отравления, не отдыхал, а сразу бросился в погоню за настоящим преступником. У него к тому же были раны, и даже железного человека хватило бы ненадолго. Он серьёзно заболел и несколько дней провалялся в постели, не выходя из комнаты. Из-за этого он пропустил день рождения старой госпожи Цяо и не смог присутствовать на церемонии омовения новорождённых.
Ци Шу специально принесла ему еду для восстановления сил.
Мелкий дождик тихо падал с неба, добавляя осенней прохлады.
Но Пэй Цзыань не боялся холода: велел слугам поставить кушетку прямо в гостиной и распахнул двери настежь. Осенний ветер, пронизанный сыростью, залетал внутрь и шелестел страницами книг на столе.
«Ранен, так ещё и голову потерял? Не чувствуешь уже, где холод, а где тепло?» — подумала Ци Шу, закрыв зонт и направляясь к двери, чтобы её закрыть.
Пэй Цзыань слегка кашлянул.
— Кто тебе сказал не закрывать дверь? Видишь, простудился и кашляешь! — сказала она, заботясь, но выражая это резко.
Пэй Цзыань, в свою очередь, решил, что у Ци Шу мозги совсем не варят:
— Ты сидишь со мной в одной комнате и собираешься закрыть дверь? Неужели боишься, что я не женюсь на тебе? Хочешь подбросить дровишек в огонь?
Ци Шу глубоко вдохнула несколько раз, чтобы сдержать желание выкрикнуть «Фу!», и с грохотом распахнула дверь обратно:
— Кто тебя захочет?! Ты же такой старый! Я… я… если выйду замуж, то только за ровесника!
Никому не нравится, когда его называют старым, особенно когда ему семнадцать, а ей двенадцать — всего пять лет разницы!
— Что значит «старый»? Мне сейчас как раз самый расцвет!
— Знаю, — вдруг засмеялась Ци Шу, — в столице полно девушек цветущего возраста, которые мечтают выйти за тебя замуж! В прошлом году, когда войска с северо-запада вернулись в столицу, улицы заполонили девушки в лучших нарядах, лишь бы взглянуть на тебя.
Пэй Цзыань самодовольно приподнял бровь:
— Ты тоже была там.
— Конечно! Где шум и веселье — там и я, — ответила Ци Шу, не заметив, что он утверждал, а не спрашивал. Она приняла наставительный тон: — Год почти прошёл, а ты всё ещё не женился? Молодой человек, не будь таким привередой. Те девушки — все белокожие и красивые, вполне достойны тебя.
— Тебе-то что? Сама ещё маленькая, а уже лезешь в мои личные дела, — проворчал Пэй Цзыань и перевёл тему: — Что ты принесла?
— Конечно, вкусности! — Ци Шу радостно поднесла коробку к кушетке, но тут же заметила на маленьком столике рядом с ней фарфоровую чашу, полную тёмного отвара.
— Почему ты не пьёшь лекарство? — Она тут же спрятала коробку за спину и строго указала на чашу: — Сначала выпей отвар, а через четверть часа можно есть другое.
— Мне уже лучше, — сказал Пэй Цзыань.
Значит, он боится пить лекарства!
Ци Шу залилась смехом. Интересно, знают ли те девушки, выстраивающиеся в очередь, чтобы выйти за него замуж, что он такой ребёнок?
— Братец Цзыань, хочешь, я сама покормлю тебя лекарством? — насмешливо предложила она, нарочито слащавым голосом, как с малышом: — Выпьешь всё как хороший мальчик, и получишь в награду конфетку.
Пэй Цзыань, конечно, не позволил ей кормить себя, взял чашу и ложку и начал пить сам. Его длинные густые ресницы слегка дрожали, отбрасывая тень на щёку.
«Правда, чертовски красив», — подумала Ци Шу, опершись локтями на колени и уперев подбородок в ладони. Она так увлеклась созерцанием, что даже не заметила, как он допил весь отвар.
— Кхм, — громко кашлянул Пэй Цзыань, делая вид, что ничего не произошло, — так что ты мне принесла?
Ци Шу очнулась и, открыв первый ярус коробки, вытащила из второго синий свёрток:
— Пока есть нельзя, но можно почитать — специально принесла, чтобы тебе было чем заняться.
Пэй Цзыань развернул ткань и увидел обложку переплёта — «Как Цао Цао вырастил Лю Бу».
Он молча взглянул на следующую книгу — «Любишь до смерти: то, о чём нельзя молчать, между У Суном и Си Мэнем».
Ещё одна — «Нэчжа в ярости ради Цзы Я».
…
Пэй Цзыаню показалось, что из его головы валит пар.
— Откуда у тебя такие книги?
Ци Шу ничего не поняла:
— Тебе не нравится? Я попросила Юйдяо сходить в книжную лавку и специально сказала: не надо тех книжек, что читают девушки, только мужские!
Действительно, одни мужчины…
Увидев её наивное выражение лица, Пэй Цзыань понял: либо в передаче заказа что-то перепутали, либо продавец неверно истолковал просьбу. Он не стал разъяснять, снова завернул книги в ткань и положил их на внутреннюю сторону кушетки.
— Только что выпил лекарство, сейчас голова кружится, читать не могу. Лучше посиди со мной, поговорим.
Ци Шу пришла проведать его, так что не стала возражать из-за такой мелочи и послушно кивнула, даже сама завела разговор:
— Ты хоть раз гулял по Пинчэну? В «Фэнлиньгэ» самые знаменитые пирожки «Байхуа», а ещё жареное мясо, резаная лапша и баранина на пару — всё это местные деликатесы. Обязательно попробуй! Как выздоровеешь, я с седьмым братом сведу тебя туда.
— Как только поправлюсь, сразу уеду в столицу, — вздохнул Пэй Цзыань. — На следующий день после дня рождения старой госпожи большая часть «Чёрных одежд» уже выехала. Только Ян Ци с десятью людьми остались здесь, чтобы сопроводить меня в дороге.
Обновлено: 19.02.2026