Чэнцянь криво усмехнулся мне — та самая ухмылка, где губы улыбаются, а глаза нет. Только ему одному было забавно видеть нас в таком виде. Он гордо задрал подбородок и зашагал вперёд. Ли Гунгун пронзительно взглянул на служанку принцессы Балин, обменялся с ней многозначительным взглядом и последовал за Чэнцянем.
Ду Хэ переглянулся со мной, бросил мимолётный взгляд на Чай Линъу, слегка кивнул мне и, сдерживая смех, двинулся вслед за ними.
Принцесса Балин перестала сверлить меня злобным взглядом — теперь она занялась тем, что поправляла растрёпанные пряди у виска, пытаясь сохранить красоту перед Чай Линъу. Служанка подняла с земли её жемчужную шпильку. Чем тщательнее принцесса укладывала волосы, тем заметнее выступала шишка на лбу.
Хотя я сама выглядела не лучшим образом, при виде этого нароста на лбу Балин не смогла сдержать усмешки. Выпрямив спину, я гордо подняла голову.
Я почувствовала, как взгляд Чай Линъу устремился прямо мне в лицо, не отрываясь. Я холодно бросила на него презрительный взгляд, затем взглянула на принцессу Чэнъян и уже собиралась уходить, как вдруг он окликнул меня:
— Принцесса Гаоян!
Принцесса Чэнъян бросила мне выразительный взгляд. Неохотно остановившись, я замерла на месте, нахмурилась и медленно повернулась, холодно глядя на него и ожидая продолжения.
Он помолчал несколько секунд, прежде чем произнёс:
— Моя мать через три дня войдёт во дворец, чтобы предстать перед Его Величеством.
Мои нервы будто резанули ножом. С отвращением и ненавистью я уставилась на него. Меня охватило дурное предчувствие: Пинъянская принцесса, скорее всего, явится по поводу свадьбы. В груди закипела злость, и я метнула взгляд на принцессу Балин.
Та снова смотрела на меня с яростью, переводя глаза то на меня, то на Чай Линъу. В её взгляде читались боль, отчаяние и разбитое сердце.
На душе будто легла тяжёлая гора. Раздражённо бросила я:
— Этим делом следует заниматься госпоже Вэй, наложнице. Дворцовые дела находятся в её ведении.
Его узкие глаза дёрнулись, и в них мелькнула зловещая хитрость. Затем он фыркнул и медленно, чётко проговаривая каждое слово, сказал:
— Надеюсь, принцесса действительно считает, что это дело вас не касается!
С этими словами он резко взмахнул своим тёмно-синим длинным халатом и зашагал прочь. Принцесса Балин в тревоге окликнула его:
— Чай Линъу!
Но он даже не обернулся. Его мощная фигура гневно удалялась по коридору. Лишь принцесса Балин осталась стоять в одиночестве, провожая его взглядом. Я нарочно оглянулась: её силуэт был одновременно жалким и печальным.
Всю дорогу до своих покоев я была рассеянной. На лбу всё ещё тупо ныла боль. Сев перед бронзовым зеркалом, я позволила Цзинъэр приложить лёд, чтобы снять опухоль. Принцесса Чэнъян расположилась на мягком диванчике и вертела в руках яркий красный коралл. Мои мысли метались, а она с гневом воскликнула:
— Седьмая сестра зашла слишком далеко! Она чуть не задушила тебя! Гаоян, ты так и оставишь это безнаказанным?
Глядя в зеркало на возмущённую за меня Чэнъян, я немного подумала и тихо ответила:
— После сегодняшнего представления Его Величество, скорее всего, уже всё знает.
Она кивнула и вздохнула:
— А Его Величество накажет вас?
Не успела я ответить, как Цзинъэр всплеснула руками:
— Ведь первая начала Седьмая принцесса! Нас не должны наказывать!
Чэнъян спрыгнула с дивана и, обеспокоенно добавила:
— При жизни матушки, когда между принцами и принцессами возникали ссоры, их всегда наказывали вместе. Сейчас же Третий брат отсутствует, некому будет принять наказание вместо тебя.
Я опустила ресницы. Удивительно, но я не помнила ни одного случая, когда бы меня наказывали, хотя я немало натворила. Каждый раз за меня отвечал У-ван Ли Кэ, принимая наказание на себя. По правилу, установленному императрицей Чанъсунь, за каждого, кто берёт чужую вину, полагалось двойное наказание. Хотя её величество давно почившая, правило сохранилось.
Едва она договорила, как моя служанка Шуэр вбежала с сообщением:
— Принцесса, господин Ду Хэ желает вас видеть!
Прежде чем я успела ответить, принцесса Чэнъян радостно воскликнула:
— Быстро впусти его!
Ду Хэ легко вошёл, галантно поклонился:
— Доброго дня обеим принцессам.
Принцесса Чэнъян игриво улыбнулась:
— Не нужно церемониться.
Ду Хэ посмотрел на меня, с трудом сдерживая смех, опустил глаза и будто хотел что-то сказать, но передумал.
Я бросила на него сердитый взгляд и раздражённо спросила:
— Ты ещё не насмеялся вдоволь?
Он неторопливо поднял брови, сделал вид, что стоит совершенно серьёзно, и, слегка улыбаясь, сложил руки для поклона, чётко повторяя за кем-то:
— Принцесса Гаоян обладает необычайной мудростью.
Он явно подражал Бяньцзи!
Я вспыхнула от гнева и стыда и резко вскрикнула:
— Ду Хэ! Ты…
Видимо, только он один осмеливался так дерзко вести себя со мной. Но именно общность интересов и беспечный нрав сблизили нас, сделав настоящими друзьями.
Он запрокинул голову и расхохотался:
— Ха-ха! Если бы Бяньцзи увидел «необычайную мудрость» принцессы сегодня, у него челюсть отвисла бы от изумления!
— Осмелишься рассказать ему — и я больше не признаю тебя своим другом! — повысила я голос, гневно глядя на него.
Глаза Чэнъян распахнулись от удивления. Она подскочила к Ду Хэ и с любопытством спросила:
— Кто такой Бяньцзи? Что случилось? Расскажи скорее!
Я быстро встала и перебила их:
— Ду Хэ, почему ты сегодня был вместе с Чай Линъу?
Уголки его губ всё ещё дрожали от смеха. Он косо взглянул на меня и ответил:
— Наследный принц пригласил его на стрельбище потренироваться в стрельбе из лука.
— Кстати, — добавил он, хлопнув себя по лбу, — у меня важные новости. Часть придворных чиновников поддерживает брак между тобой и Чай Линъу, другая часть — против. Хотя решение остаётся за Его Величеством, первый выступил против Чанъсунь Уцзи, заявив, что Чай Линъу чересчур гордится своими заслугами. Из-за этого твой брак стал делом государственной важности.
— Чанъсунь Уцзи? — переспросила я. В этот момент я даже почувствовала благодарность к нему.
Ду Хэ кивнул:
— Сегодня отца вызвали к Его Величеству, вероятно, именно по этому вопросу. Принцесса Шици, — он пожал плечами, — возможно, тебе стоит волноваться не о наказании, а о том, выдадут ли тебя замуж или нет.
— Я не боюсь наказания, — с досадой сказала я, — но боюсь, что меня просто выдадут замуж!
Принцесса Чэнъян подошла и взяла меня за руку:
— Но Чай Линъу явно неравнодушен к тебе. Его глаза не отрывались от тебя ни на миг.
Я нахмурилась и серьёзно ответила:
— Такие воины, как он, мыслят лишь категориями захвата и обладания. Чем труднее добыча, тем сильнее желание завоевать.
Глаза Ду Хэ округлились:
— Гаоян, твои слова звучат так, будто ты вовсе не живёшь во дворце. Будто ты прекрасно понимаешь мужчин.
— А как тогда? — спросила принцесса Чэнъян, с невинным любопытством глядя на Ду Хэ.
— Как… — задумался он, подбирая слова.
— Ну как? — настаивала Чэнъян.
Ду Хэ наконец неуверенно произнёс:
— Как женщина из-за стен Императорского города.
Чэнъян с недоумением уставилась на меня, будто пытаясь разгадать, чем же я отличаюсь от других.
Эти слова «из-за стен Императорского города» заставили моё сердце сжаться. Что же там, за этими стенами? Вместо того чтобы терзать себя догадками, лучше забыть обо всём и хорошо повеселиться.
Я пристально уставилась на его миндалевидные глаза, не отводя взгляда, пока он не отступил на шаг назад и, с притворной скромностью, сказал:
— Гаоян, если ты так смотришь на меня, я могу ошибиться.
И, запрокинув голову, громко рассмеялся.
В воздухе повисла лёгкая, непринуждённая атмосфера. Я широко улыбнулась:
— Ду Хэ, мы ведь друзья?
Он нахмурился, странно посмотрел на меня и спросил:
— Гаоян, что ты задумала?
Я прочистила горло, выпрямила спину и, изображая величавость, подошла к нему сзади. Положив руку на плечо принцессы Чэнъян, я торжественно объявила:
— Раз ты говоришь, что я похожа на женщину из-за стен Императорского города, почему бы не показать нам, какова жизнь там, за этими стенами?
Щёчки Чэнъян заалели, и она, сверкая глазами, прошептала:
— За городом?
Я кивнула и соблазнительно спросила:
— Хочешь сходить?
Выражение лица Ду Хэ стало мученическим. Он покачал головой:
— Если я тайно выведу принцесс из дворца, Его Величество узнает — и наказание достанется мне.
— В правилах дворца есть запрет на выход принцесс? — спросила я.
— Нет, но никто из принцесс никогда не выходил.
Я подняла бровь и подошла ближе:
— Раз нет запрета, почему бы и не выйти? Не переживай, если отец спросит — я возьму всю вину на себя. В худшем случае меня накажут, но мы обязательно пойдём.
Принцесса Чэнъян в изумлении пробормотала:
— Гаоян, я думала, ты изменилась! А всего через несколько дней — прежняя!
Я неловко улыбнулась. Неужели я так похожа на настоящую Гаоян?
Ду Хэ всё ещё сопротивлялся, но под нашим натиском и благодаря помощи принцессы Чэнъян, в конце концов, сдался.
Ду Хэ вёл нас. Верхом на чёрном коне, он то и дело оглядывался на нас, сидевших в карете. Мы выехали из ворот Юнъань и двинулись на юг. В душе у меня ликовало — будто я вырвалась из заточения. Все обиды и раздражение от недавней ссоры испарились. Перед глазами простиралась свобода.
Добравшись до самого оживлённого рынка Чанъани, мы остановили карету на пустыре, оставив возницу сторожить её. Я и принцесса Чэнъян шли рядом, а Ду Хэ следовал за нами. Вокруг сновал народ, раздавались крики торговцев и зазывал — всё дышало жизнью и процветанием.
— Гаоян, смотри! — указала вперёд принцесса Чэнъян.
Я проследила за её взглядом и увидела женщину в меховой шапке, высоких сапогах и с отворотами на одежде — явно в костюме ху. Её служанка была одета по-китайски. Я предположила, что женщина не ху, просто в моде сейчас носить такие наряды.
Принцесса Чэнъян застенчиво наклонилась ко мне и шепнула:
— Гаоян, почему все так пристально смотрят на нас?
Только тогда я заметила, что прохожие не сводят с нас глаз, некоторые даже оборачиваются, будто мы пришельцы из иного мира.
Мы с Чэнъян одновременно перевели взгляд на Ду Хэ. Тот невозмутимо прогуливался, напевая себе под нос.
Мы остановились. Он с преувеличенным любопытством оглядел нас, как и все вокруг, затем, изобразив серьёзность, кивнул и с театральной интонацией заявил:
— Две девушки — благородны осанкой, роскошны в нарядах и прекрасны, как бессмертные! Как не восхищаться!
Принцесса Чэнъян не удержалась и звонко рассмеялась, на щеках заиграли ямочки.
Переглянувшись, мы снова двинулись вперёд.
Вдруг до нас донёсся аппетитный аромат. Я вытянула шею и увидела простую лавку с вывеской: «Ху-бины, паровые бины, овощные бины, жареные бины, кунжутные бины, мясные бины».
При виде еды мой желудок заурчал.
— Купим по бину? — потянула я принцессу Чэнъян, уже собираясь бежать к лавке.
Ду Хэ ловко схватил нас за руки и с досадой сказал:
— Гаоян, разве тебе чего-то не хватает во дворце? Зачем есть эту уличную еду? Если заболеешь — мне же достанется!
Я закатила глаза к небу и, не обращая внимания на него, направилась к торговцу. Тот радушно завернул нам по ху-бину. Я тут же откусила кусок и протянула другой принцессе Чэнъян.
Хрустящий снаружи и мягкий внутри — очень вкусно! Ду Хэ уставился на нас:
— Девушки, вам же нужно заплатить! У вас есть деньги?
— Раз ты с нами, зачем нам деньги? — с набитым ртом ответила я.
Ду Хэ покачал головой, усмехаясь, и вынужден был отдать торговцу несколько медяков. Принцесса Чэнъян ослепительно улыбнулась ему.
Впереди старик раскладывал керамику и зазывал покупателей. Персидская девушка в шёлковом платье стояла, улыбаясь, рядом с прилавком, уставленным роскошными персидскими тканями. На ней они смотрелись особенно эффектно, поэтому вокруг собралось немало зевак — торговля шла отлично.
Были также местные торговцы, продававшие косметику, украшения и шпильки для волос. Иногда мы останавливались у прилавков, рассматривая мелочи. Украшения, конечно, уступали дворцовым по изяществу, но народное мастерство казалось мне особенно близким и родным.
Обновлено: 19.02.2026