Впереди пышно цвела вишня, и мы уселись на сочной зелёной траве рядом с ней. От цветов веяло сладким ароматом, а пчёлы жужжали, устроившись прямо на лепестках.
Третий брат обернулся ко мне с тревогой во взгляде, ничего не сказал и снова отвёл глаза.
— Третий брат, о чём ты переживаешь? — спросила я, удивлённая.
Он взял мою руку в свои ладони и лёгкими похлопываниями другой рукой погладил тыльную сторону кисти, затем глубоко вздохнул:
— Я не смогу оберегать тебя всю жизнь, сестра. Рано или поздно тебе придётся выйти замуж. Ты упрямая и гордая… А мне скоро возвращаться в Ичжоу. Обещай: во дворце не заводи слишком много врагов!
Слёзы сами собой навернулись на глаза — от тепла и благодарности. Забота третьего брата, наша нерушимая связь и доверие… Такую родственную привязанность я никогда не испытывала к отцу-императору.
— Не волнуйся! — сказала я, глядя на его благородное лицо. — Я сумею защитить себя.
Мы сидели на траве, и в душе моей царило необычайное спокойствие. Это чувство надёжности, исходящее от близкого человека, давало мне настоящее ощущение безопасности.
Когда третий брат спросил меня, кто такой Бяньцзи, моё сердце невольно дрогнуло. По дворцу уже ходили слухи, будто между мной и Бяньцзи особая дружба, и вчера из-за него я даже подралась с принцессой Балин.
Я просто ответила:
— Он друг, которого я встретила в храме Дачжуанчи.
Но, произнося слово «друг», я почувствовала себя так, будто совершила что-то постыдное. Щёки залились румянцем.
Третий брат долго смотрел на меня, потом спросил, как я отношусь к Ду Хэ. В душе я вздохнула: третий брат заботится обо мне даже больше, чем отец.
— У нас с Ду Хэ много общих интересов, — честно ответила я. — Мы очень дружны.
Но когда разговор зашёл о том, что принцесса Чэнъян питает к Ду Хэ чувства, выражение лица третьего брата стало грустным. Я вдруг поняла: он пытался разгадать мои истинные чувства.
В этот момент бесшумно появился Ли Гунгун. Он доброжелательно посмотрел на нас:
— Ваше высочество, У-ван, государь вас ждёт.
С тех пор как третий брат вернулся, отец часто вызывает его к себе.
Ли Гунгун ласково улыбнулся мне:
— Принцесса Шици, возвращайтесь скорее. На солнцепёке можно обгореть.
Я кивнула и улыбнулась в ответ, провожая взглядом их удаляющиеся фигуры.
Оставшись одна, я вместе со служанкой Цзинъэр без цели пошла дальше. Впереди журчал ручей, вода в нём была прозрачной до самого дна. Я зачерпнула её рукой — прохлада разлилась по ладони.
Несколько маленьких рыбок неторопливо подплыли поближе. Я присела и стала играть с ними в прятки. Цзинъэр тут же подхватила подол моего платья:
— Принцесса, юбка намокнет!
Мне пришлось с сожалением распрощаться с рыбками и, волоча полумокрую рубашку, направиться обратно. Впереди я увидела мужчину в тёмно-синем широком халате. Он оглядывался по сторонам, будто кого-то искал. Кого это он ищет под палящим солнцем?
Подойдя ближе, я узнала Чансуня Даня. На лбу у него выступили крупные капли пота, а лицо было красным. Увидев меня, он радостно подошёл и поклонился:
— Принцесса Шици.
— Не нужно столько церемоний! Ты кого-то ищешь? — спросила я.
Он неловко улыбнулся, почесал затылок и запнулся:
— Н-нет, никого не ищу…
Приглядевшись, я заметила, что его лицо покраснело ещё сильнее — румянец доходил даже до опухших век.
Если не ищешь никого, зачем же оглядываешься? И почему такое красное лицо? От жары?
Уголки моих губ дрогнули в улыбке, и я пошла дальше. Он тут же последовал за мной, шагая позади.
— Принцесса, вы что, упали в воду? — раздался его голос сзади.
Я остановилась и с горечью спросила:
— Ты хочешь, чтобы я упала в воду, чтобы ты мог меня спасти?
Он растерялся и начал торопливо оправдываться, но чем больше говорил, тем больше путался:
— Нет, я не то… Я просто спросил… То есть…
— Ладно! — перебила я.
Глядя, как он всё больше паникует, я не удержалась и рассмеялась:
— Если ищешь кого-то, лучше пошли за ним несколько слуг. Да скажи уж честно — кого именно?
— Н-нет… правда никого… — пробормотал он.
Мне надоело с ним разговаривать, и я пошла дальше. Он снова последовал за мной.
Я шла, не обращая внимания, но слышала его шаги. Цзинъэр тихонько хихикнула.
Войдя во дворец, я переоделась — Цзинъэр помогла мне сменить одежду. Когда я вышла, Чансунь Дань всё ещё стоял прямо у входа, неподвижно, как статуя.
Я не выдержала:
— Чансунь Дань, ты меня искал? У тебя ко мне дело?
Его лицо снова вспыхнуло. Он неловко поклонился:
— В прошлый раз принцесса убедила наследного принца, и этим очень помогла мне. Я искренне благодарен вам.
— Не благодари меня, — прямо сказала я. — Я сделала это не ради тебя, а ради невинных слуг.
— Принцесса милосердна и добра! — Он снова поклонился.
— Я приняла твою благодарность. Ещё что-то? — терпеливо спросила я.
Он достал из рукава небольшую продолговатую шкатулку и протянул мне:
— Я обыскал весь Чанъань и велел лучшим мастерам изготовить это для вас. Зная, как вы любите буддийские сутры, я велел выгравировать их на украшении. Прошу, примите мой дар.
Я открыла шкатулку. Внутри лежала гребёнка в форме пионов, покрытая мельчайшей гравировкой буддийских текстов. Она была невероятно изящной.
Я восхищалась этим чудом мастерства: какой умелец смог так чётко вырезать столько иероглифов на столь тонком предмете?
Подняв глаза, я увидела в его взгляде надежду и волнение, от которых невозможно было отказаться. Это искреннее чувство было слишком значимым, чтобы отвергнуть его.
— Я принимаю, — с благодарной улыбкой сказала я.
На лице его расцвела радость, почти восторг. Его обычно сонные, припухшие глаза теперь сияли живостью.
Я с улыбкой покачала головой: «Как можно так нервничать из-за простого подарка?»
— Дань! Так вот где ты! — раздался строгий голос.
Мы обернулись к воротам. Внутрь входил пожилой мужчина. Солнечный свет слепил глаза, и я не сразу узнала его. Он поклонился:
— Принцесса Шици.
Чансунь Уцзи! Это был сам Чансунь Уцзи! Чансунь Дань тихо окликнул:
— Отец.
Чансунь Уцзи недовольно взглянул на сына, затем перевёл взгляд на гребёнку в моих руках.
— Говорят, принцесса Шици и Ашина Сымо в большой дружбе, — произнёс он спокойно, но с холодной интонацией.
Я напряглась. Его слова явно были ловушкой. Я прекрасно понимала: между мной и Чансунем Уцзи назревает серьёзный конфликт. Раз я уже поссорилась с наследным принцем Чэнцянем, он, очевидно, пытается выведать мои намерения.
— Мы лишь раз встречались, — осторожно ответила я. — Никакой особой дружбы нет.
Чансунь Уцзи вежливо улыбнулся:
— А ведь ходят слухи, что он подарил вам свой изогнутый клинок.
«Старая лиса!» — подумала я про себя.
— А разве нельзя обмениваться подарками? — парировала я, крепче сжимая гребёнку в руке. — Если считать, что обмен дарами означает близкую дружбу, тогда мне следует подготовить несколько щедрых подарков и для вас, господин министр!
На лице Чансуня Уцзи на миг промелькнуло смущение. Он снова взглянул на гребёнку, потом строго посмотрел на сына. Тот испуганно опустил голову.
Чансунь Дань наконец осознал происходящее, тайком взглянул на меня, потом на отца и тихо сказал:
— Отец, пойдёмте.
Чансунь Уцзи бросил на сына суровый взгляд, и они оба поклонились мне и вышли из зала.
Я долго смотрела вслед, размышляя: Ашина Сымо близок с наследным принцем Чэнцянем. Подарок клинка мне, вероятно, в глазах Чансуня Уцзи выглядит как попытка переманить Ашину на свою сторону. Хотя отношения между Чэнцянем и Чансунем Уцзи не самые тёплые, по сравнению с У-ваном Ли Кэ он, конечно, выберет наследного принца.
Значит, Чансунь Уцзи считает меня сторонницей У-вана, а Ашину Сымо — моим инструментом влияния.
Я поняла это слишком поздно, но ни о чём не жалею!
Цзинъэр несколько раз обеспокоенно окликнула меня, прежде чем я вернулась из задумчивости.
Когда солнце уже клонилось к закату, императорская процессия двинулась в обратный путь. Я ехала в карете вместе с принцессой Чэнъян, которая рассказывала мне о Ду Хэ. Впереди на белом коне ехал третий брат и время от времени оборачивался, чтобы взглянуть на меня.
Вдруг подъехал Чай Линъу. Он бросил взгляд внутрь кареты — сначала на меня, потом на третьего брата. В его глазах мелькнула ледяная ненависть, быстро переросшая в личную злобу.
Он явно теперь видел во мне не просто соперницу, а личного врага. И, судя по всему, его вражда распространялась и на третьего брата.
Я опустила голову и замолчала. Рассказы Чэнъян о Ду Хэ больше не доходили до моего сознания. Я думала только об одном: чью сторону выбрал Чай Линъу? Он явно связан с Чэнцянем, но не так тесно, как кажется. Во всяком случае, сегодня он точно посчитал нас с третьим братом своими противниками.
Прошло десять дней, и я прожила их без тяжести на душе. Мир будто преобразился: даже резьба на колоннах в коридоре казалась мне красивее обычного.
Принцесса Балин сияла от счастья — она наконец добилась своего. Последние дни она то и дело намекала, что победила меня. Впервые за всю жизнь она могла гордиться собой передо мной. Встречая меня, она всегда высоко задирала подбородок.
Единственное, что её злило, — я не вела себя так, как она ожидала. Я не корчилась от горя и не демонстрировала «поражения». Поэтому она то и дело хвасталась передо мной своим свадебным нарядом или подарками от императриц. Я лишь презрительно усмехалась или пожимала плечами. Но ей этого было мало — она продолжала искать новые способы причинить мне боль. Все вокруг смеялись над ней за глаза, и я часто слышала, как слуги обсуждают её глупость.
Принцесса Чэнъян погрузилась в любовь. Она постоянно таскала меня с собой к Ду Хэ, используя меня как прикрытие для своих встреч.
Но меня тревожило другое: с тех пор как мы вернулись из императорского сада, Бяньцзи больше не появлялся во дворце. Его серо-белая монашеская ряса постепенно становилась лишь воспоминанием. Каждый день я прогуливалась у ворот Юэхуа, иногда уставала и садилась на галерее, перечитывая сутры снова и снова.
Но серо-белой рясы всё не было.
Я говорила себе, что просто хочу поменять старую книгу на новую.
Но потом снова начинала думать: почему он не приходит? Может, его задели слова принцессы Балин? Или эти слухи нарушили его духовное спокойствие? Я метались в догадках.
С каждым днём моё разочарование росло. Чем дольше я ждала, тем сильнее становилось беспокойство.
Однажды я бессмысленно бродила по галерее. Вербы мелькали перед глазами, но не оставляли следа в сознании.
Вдруг вдали показалась серо-белая ряса. Сердце забилось быстрее, и я бросилась навстречу… Но радость мгновенно сменилась разочарованием.
Это был не Бяньцзи. Где его живые глаза? Где его статная осанка и благородная аура? Нет, это не он. Горечь разочарования удвоилась.
Однако монах, как и Бяньцзи, держал в руках сутры. Под руководством дворцового слуги он подошёл ко мне и почтительно поклонился:
— Это сутры, которые Бяньцзи-шиди просил передать принцессе.
Он вручил мне книгу, и я тут же обменялась с ним.
— А где сам Бяньцзи? Почему он не пришёл? — спросила я.
— Наставник Даоюэ часто странствует, но сейчас он сломал ногу и нуждается в уходе. Бяньцзи-шиди находится при нём. Сегодня во дворец прислали за ним, поэтому вместо него пришёл я, чтобы читать сутры девятнадцатой принцессе.
— Как Бяньцзи? С ним всё в порядке? — с тревогой спросила я, пытаясь узнать хоть что-нибудь о нём.
— Со всем в порядке. Бяньцзи-шиди сказал, что если у принцессы возникнут вопросы, она может записать их, и я передам ему.
Записать?.. Моё сердце дрогнуло. В это время люди обычно выражали чувства стихами. Я могла наизусть процитировать сотни готовых стихов, но сочинить свой… Это было непросто. Но всё равно — попробую!
— Идёмте за мной, — сказала я и повела его в резиденцию принцесс.
Обновлено: 19.02.2026