У ворот Юнъань мы остановились. Я встретилась взглядом с Бяньцзи, и он сложил ладони в почтительном поклоне. В этот миг мне не хотелось спрашивать, какие колкие слова бросила принцесса Балин.
Судя по сегодняшней ссоре, я могла представить себе, насколько обидными и болезненными они были. Даже если бы я задала вопрос, а он ответил — разве это что-нибудь изменило бы? Разве не добавило бы лишь неловкости?
Ду Хэ благоразумно держался в стороне; по крайней мере, сегодня он не позволял себе обычных шуток.
Тысячи слов — и что с того? Лучше уж молча заглянуть друг другу в душу через эти окна — глаза — и понять без слов.
Ду Хэ и Бяньцзи вышли за пределы дворцовых стен, а я всё ещё стояла, глядя им вслед. Бяньцзи снова обернулся на меня, прежде чем их силуэты окончательно исчезли из виду.
В моей душе колыхнулась лёгкая тревога. Я не могла отрицать: слова принцессы Балин посеяли во мне какое-то семя.
Я тысячу раз напоминала себе: я знаю историю, я пришла изменить её. Но почему тогда меня так задевают слова принцессы Балин?
К ночи моё сердце стало невыносимо пустым, будто его выскребли изнутри, оставив лишь оболочку.
Меня терзали тревожные мысли, и я металась на резной деревянной кровати, не в силах уснуть.
Внезапно из-за занавески у изголовья протянулась рука. С детства любя фильмы ужасов, я вздрогнула от страха, но постепенно передо мной проступило знакомое лицо.
— Шестнадцатая сестра, ты хочешь меня напугать до смерти! — сердито воскликнула я.
Принцесса Чэнъян, сверкая ямочками на щеках, засмеялась:
— Я же говорила, когда входила! О чём ты задумалась, если даже такой шум не услышала?
С этими словами она запрыгнула на кровать. Я освободила место, и она улеглась рядом со мной.
— Сегодня я переночую у тебя, — сказала она, повернувшись ко мне на бок.
— Хорошо.
Но едва она открыла рот, как снова заговорила о Ду Хэ. Она вся сияла от предвкушения завтрашней прогулки по императорскому саду. Даже я, самая непонятливая, наконец осознала: она влюблена.
В конце концов, под моим психологическим натиском принцесса Чэнъян призналась в своих чувствах к Ду Хэ. Затем разговор перешёл на Чай Линъу, и я поведала ей о своём плане на завтра, заодно превратив её в сообщницу.
На следующее утро меня насильно потащили в покои принцессы Чэнъян — быть консультантом по нарядам.
Перебрав все платья, в итоге по моему совету выбрали светло-голубое с вышитыми пионами.
Этот цвет, как и она сама, источал чистоту и невинность.
Если раньше наши отношения были просто хорошими, то теперь, после её признания, между нами возникло более глубокое доверие и привязанность.
В императорском саду царила зелень; в начале лета листва была ещё нежной. Ручей, скалы и беседки образовывали замкнутое кольцо.
Издалека бросалась в глаза кораллово-красная одежда принцессы Балин, резко контрастируя с меланхоличной принцессой Синсин в бледно-зелёном.
Я поспешила навстречу вместе с Цзинъэр, чтобы «случайно» столкнуться с ними:
— Пятнадцатая сестра, седьмая сестра!
Принцесса Балин закатила глаза, а принцесса Синсин лишь кивнула с улыбкой.
Я тихо вздохнула:
— Ах!
— Какой скучный день! Вечно эта хмурая рожа, — проворчала принцесса Балин.
Принцесса Синсин быстро перевела взгляд на меня и весело спросила:
— Семнадцатая сестрёнка, почему ты так печальна?
— Только что услышала одну историю: девушка и юноша никак не могли пожениться из-за родительского противодействия. Однажды их застали на тайной встрече, и тогда родители наконец согласились на брак.
— Так о чём же ты вздыхаешь? — удивилась принцесса Синсин.
— Подумала о себе. Даже нам, принцессам, нужно самим добиваться своего счастья. Иначе самый лучший жених ускользнёт.
Говоря это, я внимательно следила за выражением лица принцессы Балин.
Принцесса Синсин задумчиво кивнула:
— Да, сестрёнка права.
Уголок глаза принцессы Балин дёрнулся, и она погрузилась в размышления.
— Сёстры, куда вы направляетесь? — спросила я, заметив её задумчивость.
— Пройдёмся к водной беседке, — ответила принцесса Синсин.
— Я только что оттуда, — медленно произнесла я. — Видела, как Чай Линъу отдыхает на каменной скамье. Не захотелось мешать, поэтому вернулась.
Принцесса Балин резко взглянула на меня и невольно устремила взгляд в сторону беседки.
— Прошу вас, сёстры, проходите! — сказала я и побежала прямиком к павильону Юйхуа.
Интересно, как там дела у принцессы Чэнъян?
Издали я увидела, как Чэнъян и Ду Хэ о чём-то беседуют. Её глаза, подобные осенней воде, не отрывались от лица Ду Хэ.
Заметив меня, принцесса Чэнъян сразу сказала:
— Отец и остальные отправились в павильон Юэтин.
Мы обменялись понимающими кивками. Ду Хэ, стоя рядом, пробормотал:
— Вы что там замышляете?
Я горько улыбнулась, схватила принцессу Чэнъян за руку и потащила прочь. Ду Хэ крикнул вслед:
— Женщины! Вечно загадки!
Когда мы догнали основную группу, третий брат подбежал ко мне:
— Сестрёнка, где ты пропадала?
Я тихо прошептала ему на ухо:
— Скоро узнаешь.
Чэнцянь заметил мой жест и фальшиво усмехнулся, презрительно закатив глаза.
На мосту стояла принцесса Синсин, глядя на озеро; рядом с ней была лишь служанка. А где же принцесса Балин?
Когда основная группа подошла ближе, принцесса Синсин специально посмотрела на меня и незаметно подошла.
Воспользовавшись суетой, она шепнула:
— Сестрёнка, ты сегодня постаралась на славу!
Я повернулась к ней и, глядя на её меланхоличное лицо, ответила:
— И тебе спасибо за помощь.
Принцесса Синсин улыбнулась:
— Что ты, семнадцатая сестрёнка! Если всё получится, это будет выгодно всем. Разве нет?
В этот момент из-за зелёных деревьев показалась фигура в кораллово-красном. На фоне листвы этот цвет особенно выделялся. Император и Пинъянская принцесса одновременно повернули головы к водной беседке.
Неожиданно для всех кораллово-красная фигура рухнула прямо в объятия человека в чёрном с золотом.
Все придворные дамы и чиновники замерли в изумлении. Наступила несколько секунд полной тишины, после чего кто-то начал натянуто болтать ни о чём, а кто-то просто уставился в озеро, молча.
Третий брат бросил на меня многозначительный взгляд — он всё понял. Ду Хэ, ухмыляясь, подмигнул мне и показал большой палец. Я ответила победной улыбкой.
Принцесса Чэнъян и я переглянулись и тоже улыбнулись.
Наложница Ян грациозно подошла к императору и с обворожительной улыбкой сказала:
— Ваше Величество, почему бы не благословить их?
Лицо Пинъянской принцессы слегка вытянулось. Император перевёл взгляд на неё, и та с трудом улыбнулась.
Солнце в полдень было особенно ярким. Я подняла лицо к небу — давно не чувствовала такой лёгкости.
На востоке императорского сада располагался ансамбль зданий. Император приказал устроить здесь пир, который естественным образом стал завершением этой истории.
Он торжественно объявил:
— Отдаю седьмую принцессу Балин замуж за Чай Линъу. Свадьба состоится первого числа следующего месяца.
Пинъянская принцесса немедленно вышла из-за стола и опустилась на колени в знак благодарности. Этот жест вызвал у Чай Линъу приступ паники.
— Мать… — вырвалось у него дрожащим голосом.
Пинъянская принцесса одним взглядом заставила его замолчать. Они молча смотрели друг на друга.
Наконец, неохотно выйдя из-за стола, Чай Линъу поклонился, опустив голову, и дрожащим голосом произнёс:
— Благодарю Его Величество за милость!
Когда всё уже было решено, Чай Линъу с горечью и злостью посмотрел на меня. Вся его прежняя гордость исчезла. Он злобно уставился на меня, когда император махнул рукой.
Я в ответ послала ему кокетливую улыбку — мой свадебный подарок.
Чансунь Дань, казалось, был ещё радостнее меня: брови, уголки глаз и губы всё ещё хранили довольную улыбку. Он долго смотрел на меня, время от времени улыбаясь.
Принцесса Балин, напротив, торжествующе вскинула брови, снизошла до меня взглядом и самодовольно ухмыльнулась, явно наслаждаясь победой.
Ду Хэ нарочито поднял бровь и незаметно показал мне большой палец. Принцесса Чэнъян всё это видела и с улыбкой посмотрела на меня.
Полдня все наслаждались красотами императорского сада, но только я не обращала внимания на цветы и ивы. Теперь же, наконец, я могла расслабиться и стать обычной гостьей.
Я вспомнила вишнёвые деревья у озера — сейчас их цветение в самом разгаре. Не дожидаясь окончания пира, я вместе с Цзинъэр неспешно пошла вдоль берега.
Пейзаж был восхитителен, вода мягко колыхалась. Я подняла камешек и начала пускать «ласточек».
Погрузившись в это занятие, я вдруг почувствовала желание спеть. Едва я собралась запеть,
раздался неприятный голос:
— Гаоян!
Я равнодушно обернулась. Чай Линъу с холодной яростью смотрел на меня и стремительно приближался. Не успела я опомниться, как он схватил меня за запястье.
Цзинъэр бросилась вперёд, чтобы защитить меня, но Чай Линъу легко оттолкнул её, и та упала на землю. Я бросила на неё взгляд, и Цзинъэр тут же вскочила и побежала за помощью.
Я повернулась к Чай Линъу и гневно закричала:
— Как ты смеешь! Что тебе нужно? Стража! Кто-нибудь, помогите!
Я быстро огляделась — в императорском саду, в отличие от дворца, почти не было слуг и стражников.
— Прекрасно ты всё устроила, семнадцатая принцесса! Заставила принцессу Чэнъян заманить меня к беседке, а потом подстроила встречу с принцессой Балин, чтобы та бросилась мне в объятия!
Он с ненавистью смотрел на меня, и его узкие глаза почти искривились от ярости.
Я пыталась вырваться, но его хватка была железной.
Собравшись с духом, я холодно усмехнулась:
— Даже если я и использовала хитрость, тебе ведь самому пришлось сыграть свою роль!
Его дыхание стало прерывистым, взгляд уставился на меня, и он ещё сильнее сжал моё запястье, причиняя боль. Я не могла понять, осталось ли в нём хоть что-то от разума.
Мой титул принцессы уже не имел над ним власти.
— Ты посмел оскорбить меня! Я — принцесса! — закричала я.
Он скривил губы:
— Я знаю, что ты принцесса. И именно ты — женщина, которую я хочу.
В его глазах вспыхнуло жуткое желание обладать мной. Его лицо медленно приближалось к моему. Что он собирается делать? Поцеловать? Я даже не успела подумать — инстинктивно занесла руку, чтобы дать ему пощёчину.
В этот самый момент, когда моя рука уже была в воздухе, раздался знакомый голос:
— Стой! Отпусти её немедленно!
Сердце моё забилось от радости — мой спаситель, мой защитник, мой третий брат! Я мысленно кричала это снова и снова.
От крика третьего брата рука Чай Линъу невольно ослабла. Тот, весь в ярости, подбежал и с размаху ударил его. Чай Линъу отступил на несколько шагов.
Хотя он уклонился, перед лицом принца его высочество его высокомерие всё же поубавилось.
Третий брат был вне себя от гнева, и каждый его удар был беспощаден! Они дрались голыми руками.
— Ты посмел обидеть мою сестру! Семнадцатую принцессу Тан! — ревел он.
Чай Линъу молчал. Он уклонился от очередного удара, но третий брат резко выбросил ногу вбок. Чай Линъу не успел увернуться — удар пришёлся точно в грудь. Он пошатнулся и отступил, прижимая ладонь к груди.
Исход боя становился очевиден.
В этот момент подбежала запыхавшаяся Цзинъэр:
— Принцесса, вы целы? У-ван бежал слишком быстро!
Она быстро осмотрела меня с ног до головы.
Я потерла запястье:
— Со мной всё в порядке!
И тут раздался всплеск — третий брат с силой швырнул Чай Линъу в озеро.
— Приди в себя! — крикнул он в сторону воды.
Поверхность озера взметнулась воронкой, и спокойная гладь покрылась рябью. Через мгновение голова Чай Линъу показалась над водой, и он выплюнул рот воды.
Он судорожно мотнул головой, широко раскрыл рот, чтобы вдохнуть, и начал то всплывать, то снова погружаться. Всегда такой гордый, теперь он превратился в жалкого утопленника под натиском третьего брата.
Цзинъэр и я не смогли сдержать смеха. Третий брат всё ещё гневно смотрел на него.
— Третий брат, пойдём отсюда! Я больше не хочу его видеть! — сказала я, глядя на его жалкую фигуру в воде.
Третий брат кивнул, и мы пошли дальше. Цзинъэр следовала за нами на расстоянии.
Обновлено: 19.02.2026