Глава 14 — Глава 14

Затем он стал рассказывать мне о степи и волках, что обитают на ней, — о свободолюбивом духе кочевников, целыми днями мчащихся по бескрайним просторам, радующихся вместе с землёй и не знающих стеснения. По сравнению с мужчинами из Центральных равнин они обладали куда большей отвагой и размахом. Можно с уверенностью сказать, что мы прекрасно общались. Он даже пригласил меня разделить с ним чашу вина, но у меня вовсе не было настроения веселиться в тот момент. Подсчитав время, я поняла, что придворный пир уже должен был закончиться. Попрощавшись с Ашиной Сымо, я поспешила в резиденцию принцесс, прямо в покои принцессы Чэнъян. От неё я узнала, что все наложницы двора словно сговорились и поддерживают брак принцессы Балин. Хотя Пинъянская принцесса по-прежнему выказывала ко мне особое расположение, прочие дамы так активно высказывались за Балин, что Пинъянской принцессе стало неудобно продолжать настаивать на своём. Я уже предполагала, что всё это затеял сам император. Думаю, Пинъянская принцесса, будучи столь проницательной, тоже это поняла. Отец сделал так, чтобы избежать разногласий среди чиновников и одновременно сохранить лицо Пинъянской принцессе, создав видимость всеобщего согласия. Это напоминало шахматную партию — исход которой ещё неизвестен. Автор примечает: Эта глава служит подготовкой к будущему взрыву событий. Через три дня Ашина Сымо покинул Чанъань. Прощаясь, он специально зашёл в резиденцию принцесс, чтобы попрощаться со мной. Назвав меня другом, он подарил мне свой личный изогнутый клинок. Я лежала на мягком диване и читала сутры, которые принёс мне Бяньцзи. Когда Бяньцзи узнал, что я поссорилась с могущественным наследным принцем из-за спасения десятков придворных служанок, он спросил, жалею ли я об этом. Я твёрдо ответила: «Ни капли». Служанки, видя это, стали относиться к Бяньцзи как к почётному гостю и обращались с ним с большим уважением. Тем временем долгожданная гроза наконец пролилась над Чанъанем, и всё будто начало налаживаться. На фоне шума дождя вдруг послышался голос — то ли близкий, то ли далёкий: «Гаоян! Сестрёнка семнадцатая! Я вернулся!» Голос становился всё громче. Я вскочила и направилась за ширму. Не успела я ничего разглядеть, как меня крепко обняли. Мощная грудь, сильные руки — он крепко прижал меня к себе. Холодный воздух хлынул внутрь, его одежда была ещё мокрой от дождя. Он отпустил меня, и я подняла глаза. Передо мной стоял тот самый мужественный юноша из моих воспоминаний — живой и настоящий. От него исходила невероятная сила и благородство, а лицо его было исполнено мужественной красоты — именно таким, от которого у любой девушки перехватывает дыхание. Радость заполнила моё сердце. — Третий брат, ты вернулся! — счастливо улыбнулась я. — Сестрёнка семнадцатая! За год ты совсем повзрослела! — с восторгом произнёс он, внимательно глядя мне в лицо; уголки его губ тронула тёплая улыбка. В летописях его когда-то сравнивали с «венцом творения». Он унаследовал красоту наложницы Ян и отвагу императора. В его жилах текла кровь двух императорских династий: он был внуком императора Ян Гуана из династии Суй и сыном моего отца. Именно его отец называл своим самым достойным сыном. Моё выражение лица, похоже, его удивило. — Что? Разве тебе не радостно, что вернулся третий брат? Я не успела ответить, как он осмотрел меня с ног до головы: — Ты стала ещё красивее. Как тебе жилось в этот год без меня? Кто-нибудь тебя обижал? В памяти всплыли наши прежние отношения — я всегда питала к нему искреннюю привязанность. Сейчас же он казался мне ещё роднее, воплощая в себе всё, что я представляла под словом «старший брат». — Нет, — ответила я. — Без тебя я тоже умею себя защитить. — По дороге домой я слышал, будто отец собирается выдать тебя замуж за Чай Линъу? — с тревогой спросил он, пристально глядя мне в глаза. — Не хочу выходить за него! — решительно заявила я. — Но ведь тебе всё равно придётся выйти замуж. Род Чай вполне подходит тебе по положению, — удивлённо заметил он. Раздосадованная, я опустила голову и замолчала. Он положил руки мне на плечи: — Если не хочешь — скажи. Третий брат сам поговорит с отцом и найдёт тебе кого-нибудь получше. От этих слов я радостно закивала. Вот как здорово иметь старшего брата! — Посмотри, что я тебе привёз! — протянул он изящную деревянную шкатулку. Я вопросительно посмотрела на него. Он лишь многозначительно подмигнул. Осторожно открыв шкатулку, я увидела внутри совершенно прозрачный шар. Поднеся его к свету, я поняла: Хрусталь! В наше время его называют «водяной нефрит». Этот экземпляр был без единого изъяна. — Я долго торговался с персидским купцом, чтобы получить этот водяной нефрит. Нравится? — гордо спросил он. — Очень! — радостно закивала я, счастливо глядя на него. — Мне нужно явиться к отцу и матери-наложнице. Пойдёшь со мной? — сказал он, взяв зонт из-за зеркала и, не дав мне опомниться, уверенно потянул за руку к выходу. — Ты ещё не виделся с отцом? — спросила я. — Только что приехал — сразу к тебе! — ответил он. С крыши павильона стекали потоки воды, словно жемчужные занавесы. Третий брат держал зонт так, чтобы я оставалась под ним сухой. — Как тебе в Ичжоу? — тихо спросила я. — Прекрасно! Там живописные места, вечнозелёные холмы… Только очень скучал по тебе, — ответил он с улыбкой. Добравшись до павильона Ганьлу, третий брат сложил зонт. Ли Гунгун провёл нас в задние покои. Увидев сына, отец поспешно вышел навстречу. Тот с волнением опустился на колени и совершил глубокий поклон. Отец быстро поднял его, долго смотрел в глаза и, похлопав по плечу, сказал: — Хорошо, хорошо! Кэ’эр, теперь, когда вернулся, поживи у нас несколько месяцев! Отец сиял от радости, глаза его смеялись, морщинки у глаз стали особенно заметны. Заметив меня, он добавил: — Знал я, что ты первым делом побежишь к сестре! Скучал, да? Затем он посмотрел на меня и с лёгкой укоризной произнёс: — Не думай, что теперь, когда вернулся третий брат, ты снова сможешь позволять себе капризы. — Да что вы! — возмутилась я, хотя и с лёгкой обидой. — Этот ваш братец! — обратился отец к третьему брату. — Однажды она велела сыну Ду Жухуэя вывести её из дворца без единого стража! Третий брат с любовью посмотрел на меня и сказал отцу: — Говорят, в этом она вся в вас. Отец громко рассмеялся. В павильоне воцарилась тёплая атмосфера. — Ну-ка, подходите оба! — махнул он рукой. Мы сели по обе стороны от него, и он с глубоким чувством произнёс: — Мои самые любимые дети снова рядом со мной. Мы вспоминали прошлое — в основном о том, сколько бед мы наделали в детстве и как третий брат всегда принимал наказание вместо меня. Когда речь зашла о походе на Гаочан, третий брат просил отца позволить ему возглавить армию. Отец с гордостью и одобрением смотрел на него, но в конце концов не согласился. Третий брат умолял снова и снова, однако отец остался непреклонен — на поле боя нет пощады. Хотя сын с детства изучал военное дело (именно от него я усвоила все эти знания), наложница Ян решительно выступала против — кто захочет отправлять родного сына в бойню? Так мечта третьего брата о славе на поле брани так и осталась неосуществлённой. Через несколько дней Пинъянская принцесса предложила всем устроить прогулку за городом. Хотя поздняя весна уже переходила в раннее лето и цветы начали осыпаться, в императорском саду как раз расцвели вишни. Наверняка будет прекрасное зрелище. На этом празднике соберутся представители всех знатных семей и высокопоставленные чиновники, чтобы полюбоваться цветами. Разумеется, там будут и Пинъянская принцесса, и Чай Линъу. Я постоянно крутила в голове свои опасения, тогда как принцесса Чэнъян с нетерпением ждала этого события. Не знаю, когда именно Ду Хэ стал главной темой наших бесед с Чэнъян. Теперь она не могла говорить ни о чём, кроме него. Накануне поездки в сад Ду Хэ вдруг ворвался ко мне и, стремительно подбежав, выдохнул: — Гаоян, скорее иди! Принцесса Балин задержала Бяньцзи! — Что?! — мгновенно проснулась я от дремоты. Я бросилась к выходу. По дороге Ду Хэ торопливо объяснял: — Она — принцесса, я ничего не могу с ней поделать! Я не слушала его — мне хотелось только одного: бежать быстрее. Хотелось вырастить крылья, как у ангела. Я старалась не давать волю воображению. Вдали уже мелькнула серая монашеская ряса, а на фоне послеполуденного солнца ярко выделялось алое платье принцессы Балин. Бяньцзи стоял с холодным и упрямым выражением лица, а Балин указывала на него пальцем. Я подошла и встала напротив неё. Бяньцзи бросил на меня один взгляд и опустил ресницы. Принцесса Балин презрительно фыркнула. — Седьмая сестра, что это значит? — сердито спросила я. Она холодно хмыкнула и бросила взгляд на Бяньцзи: — Похоже, этот монах и семнадцатая сестра — близкие друзья! Я с ненавистью посмотрела на неё, сдерживая гнев: — А ты чего пристала к монаху? У вас с ним какие-то счёты? Я встретилась глазами с Бяньцзи. Он быстро опустил взгляд. Теперь я точно знала: Балин наговорила ему чего-то обидного. — Так вы закончили разговор? Можно уходить? — нетерпеливо спросила я. Каждое лишнее слово вызывало во мне отвращение. Ду Хэ ловко подошёл к Бяньцзи. Мы обменялись взглядами, и он уже собирался увести монаха. Но принцесса Балин не собиралась сдаваться. Высоко задрав брови и подбородок, она громко крикнула: — Стойте! Её глаза вызывающе сверкнули в мою сторону. Шаги Ду Хэ и Бяньцзи замерли. Гнев вспыхнул во мне яростным пламенем. — У меня есть правило, — сказала я, повысив голос. — Расплачиваюсь по счетам сама. Наши с тобой счёты мы решим между собой! Принцесса Балин зло уставилась на меня: — Ха! Теперь у тебя есть защитник — третий брат вернулся. Я не настолько глупа, чтобы лезть на рожон. С тобой я ничего не сделаю… но с ним — совсем другое дело! Она бросила взгляд на Бяньцзи и с издёвкой усмехнулась: — Этот монах такой красивый! Семнадцатая сестра, тебе больно смотреть? Я посмотрела на Бяньцзи. Его брови дрогнули, хотя он и держался прямо, не поднимая глаз. Ду Хэ переводил взгляд с одного на другого. В воздухе повисло неловкое молчание. Слова Балин задели самую уязвимую струну в моём сердце. Ярость охватила меня целиком, пронзая каждую клеточку. Последний остаток терпения и разума мгновенно испарился. Я рванулась вперёд, схватила её за горло и прижала спиной к резной красной колонне. Сила, рождённая гневом, превзошла все ожидания. Балин судорожно пыталась вырваться, но это было бесполезно. — Принцесса! — в один голос закричали Бяньцзи и Ду Хэ позади меня. Я сверлила её взглядом, полным убийственного намерения, и медленно, чётко произнесла: — Да, у меня теперь есть защитник! Хочешь снова драться? В любое время готова! Неужели не запомнила, как тебе отхлопали ладони в прошлый раз? Не знаю, испугали её мои слова или выражение лица, но её обычно дерзкий взгляд погас, как увядший цветок. Она смотрела на меня в полном изумлении и страхе. Я постепенно ослабила хватку. На её шее остался красный след. Она продолжала стоять, прислонившись к колонне, дрожа всем телом. Я повернулась к Бяньцзи. Он больше не опускал глаз — смотрел на меня с удивлением, тревогой и ещё с чем-то, что я не могла понять. Ду Хэ, привыкший к моим выходкам, лишь качал головой с усмешкой. — Пойдём! — скомандовала я. Я быстрым шагом зашагала прочь, подол платья развевался за мной. Бяньцзи и Ду Хэ последовали за мной.