Она вздохнула с облегчением — лицо мгновенно разгладилось. С тех пор как она оказалась в Танской империи, повсюду встречала лишь интриги, надменность и высокомерие. Отец любил её безмерно, между ней и принцессой Чэнъян возникли настоящие сестринские узы, но всё это было не то… Совсем не то, что Бяньцзи. Его слова снова и снова крутились у неё в голове. Его благородное лицо, стройная фигура — всё это уже навсегда отпечаталось в сердце.
Они так и стояли, глядя друг на друга, среди той самой рощи цветущей груши, что столько раз появлялась в её снах. Их непринуждённая беседа… Если бы только время могло остановиться! Но Бяньцзи должен был возвращаться. Она первой двинулась вперёд, чтобы проводить его до выхода из дворца.
Она шла впереди, он следовал за ней. Ей казалось, будто путь стал невероятно коротким. Наконец они достигли ворот Юнъань и остановились.
— Благодарю принцессу за проводы. Прошу вас, возвращайтесь, — поклонился он, сложив ладони.
Она с грустью посмотрела на него и кивнула:
— Не забудь передать мне сутры.
Он снова сложил ладони:
— Принцесса может быть спокойна!
Она всё ещё стояла у ворот, даже когда он вышел за пределы дворцовой территории. Тоска щемила сердце. И вдруг он обернулся. В его взгляде, казалось, читалась та же неохота расставаться.
Лишь когда его силуэт окончательно исчез из виду, она медленно повернулась и пошла обратно. По дороге она задавала себе вопрос: «Неужели мне правда так нравятся сутры?» — и тут же отвечала: «Да, именно сутры мне нравятся». Даже те исторические записи, которые раньше вызывали у неё наибольшее сопротивление, теперь находили оправдание: ведь она знает будущее и может управлять собственной судьбой.
Она даже посмеялась над собой: как быстро она вошла в роль! Её поведение, встреча с Бяньцзи — разве это не тот самый путь, которым должна была пройти Гаоян? В этот момент она по-настоящему растерялась: не стала ли она самой принцессой Гаоян?
Погружённая в размышления, она машинально свернула не туда и вскоре оказалась у ворот Тунсюнь, за которыми начинался Ханьлиньский институт.
По обе стороны дороги росли мощные ивы, но внимание её привлёк не их изящный изгиб ветвей, а молодой человек.
Он был одет в тёмно-пурпурную широкую мантию и яростно пинал один из стволов. Ива недовольно закачалась. Если бы не её крепость и хорошее питание, дерево, вероятно, уже лежало бы на земле, жалобно прося пощады.
— Что тебе сделала эта ива? — возмущённо спросила она.
Увидев её, он замешкался и неловко поклонился:
— Принцесса Шици, здравствуйте.
Когда он поднял голову, она узнала его — Чансунь Дань, младший сын Чансуня Уцзи, советник наследного принца.
Его лицо пылало краской. Ярость, выплеснутая на иву, явно не улеглась — грудь всё ещё вздымалась от волнения.
— Кто тебя так разозлил? — не удержалась она.
— Кто ещё?! Только наследный принц Чэнцянь! — воскликнул он с досадой.
Глядя на его разъярённое лицо, особенно на покрасневшие от злости глаза, она невольно рассмеялась — смех получился не слишком доброжелательным.
От этого он покраснел ещё сильнее и потупил взгляд.
— Что случилось с моим старшим братом? — спросила она. — Почему ты так зол?
— Он хочет заключить побратимство с Ашиной Сымо! Принцесса, разве это нормально? Он — наследный принц, а получается, что Ашина Сымо станет принцем?! Если об этом узнает Его Величество, чем всё закончится?! Я попытался урезонить его… и меня просто выгнали! Ещё и запретили входить в Хунвэньский павильон!
Наследный принц Чэнцянь славился своей своенравностью — об этом знали все при дворе. С детства увлечённый культурой варваров, теперь он решил завести себе побратима-варвара.
Как ни странно, у самого императора множество сыновей и дочерей, но ни один из них не вызывает у наследника интереса — зато какой-то чужак без капли родственной крови становится ему ближе всех. Стоит ли скорбеть о детях императорского дома или сочувствовать этому Чансуню Даню, получившему столь неблагодарную должность?
— Покажи мне, — решительно сказала она.
Чансунь Дань молча вздохнул, глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и пригласил её жестом. Они вместе прошли через Ханьлиньский институт и направились к Восточному дворцу.
Восточный дворец представлял собой ансамбль нескольких зданий.
Они осторожно подкрались к воротам Чжидэ и затаились.
Чэнцянь был облачён в оленью тогу тюрков, а на голове вместо обычных украшений красовались косы в тюркском стиле.
В воздухе развевался треугольный флаг с пятью волчьими головами. Придворные, слуги и рабы вокруг него тоже были одеты по-варварски. Чэнцянь выкрикивал:
— Гэли нань! Гэли нань!
Она недоумённо посмотрела на Чансуня Даня, спрашивая взглядом, что означает «гэли нань». Тот наклонился к её уху и прошептал:
— Это по-тюркски значит «собраться».
Она снова перевела взгляд — и по спине пробежал холодок. Те, кто был одет в варварские одежды, разделились на две группы и начали драться, используя тюркское оружие.
В самый разгар схватки один из слуг получил глубокий порез — кусок плоти отлетел и упал на землю, где его тут же затоптали в пылу боя.
Эту кровавую и жестокую сцену Чэнцянь наблюдал с явным удовольствием, энергично размахивая своим флагом.
Она резко шагнула вперёд и громко крикнула:
— Прекратить! Всем прекратить немедленно!
Её голос заставил всех мгновенно замереть. Раненые слуги с мольбой смотрели на неё, прижимая руки к ранам и стискивая зубы от боли. Только Чэнцянь лениво поднял голову:
— Сестрёнка, что тебе здесь нужно?
В ней проснулась вся её вспыльчивость:
— Их жизни ничего не стоят для тебя?! Чтобы доставить тебе удовольствие, их должны избивать до смерти?!
Чэнцянь равнодушно отвернулся и бросил:
— Сестра Гаоян, они мои слуги. Я могу делать с ними всё, что пожелаю. А ты вмешиваешься не в своё дело!
— Фу! Мне стыдно за такого старшего брата! — выпалила она.
— Ты!.. Гаоян! — взревел он. — Не думай, что отцовская милость даёт тебе право безнаказанно хамить и игнорировать меня!
В его голосе звенела ярость — и она внутренне облегчённо вздохнула. Лучше уж гнев, чем полное безразличие. Безразличие означало бы, что она вообще не может до него достучаться.
— Брат, — с трудом сдерживая эмоции, спросила она, — ты занял место наследника потому, что действительно достоин, или просто потому, что ты старший сын императрицы?
Он подошёл ближе, пристально впился в неё взглядом и процедил сквозь зубы:
— Я знаю… Ты хочешь, чтобы наследником стал У-ван, верно?
Она не ответила, лишь бросила в ответ:
— Если ты так увлечён боевыми искусствами, почему не отправишься на поле боя и не прославишься подвигами? Зачем прятаться во дворце и развлекаться пытками слуг? Разве это делает тебя героем?
Чансунь Дань поспешил вмешаться:
— Ваше Высочество, сегодняшнее происшествие ни в коем случае нельзя допускать до ушей Его Величества. Если весть дойдёт до императора, это не только разгневает его, но и нанесёт урон вашей репутации.
Чэнцянь зло уставился на него. В этот момент из-за угла появился Ашина Сымо и поклонился по тюркскому обычаю.
Его лицо было красным, маленькие глаза прищурены, а телосложение — широкое и крепкое. Он был одет как настоящий варвар. Очевидно, он всё видел и теперь гордо выпрямился:
— Эти слуги — государственные рабы.
Она не стала спорить о том, можно ли мучить государственных рабов. Какова же должна быть природа народа, избравшего волка своим тотемом? Она не хотела даже думать об этом.
Подняв подбородок, она перевела разговор:
— Ашина, тебе, пожалуй, стоит больше беспокоиться о том, не захватят ли твои степи враги.
Он вздрогнул, прищурился, задумался на мгновение и натянуто улыбнулся:
— Принцесса, не соизволите ли прямо сказать, что имеете в виду?
Она подошла ближе:
— Если я не ошибаюсь, именно вы привезли эти клинки и подарили их моему брату?
Его лицо стало серьёзным, и он медленно кивнул:
— Да, это мои подарки. Принцесса считает, что я поступил неправильно?
Она покачала указательным пальцем:
— И да, и нет.
Он нахмурился, явно не доверяя её словам:
— Что вы имеете в виду?
— Мой брат — будущий государь. Вы, прибыв из Тюркского каганата, преподнесли дар будущему императору. В этом нет ничего дурного. Но плохо то, что из-за вашего подарка во дворце началась мода на взаимные убийства. Великая Тань правит через ритуал и порядок, а Его Величество правит милосердием. Если властям станет известно об этой жестокости, кто понесёт наказание?
Ашина Сымо бросил взгляд на Чэнцяня. Тот всё ещё кипел от злости — её слова явно задели его за живое.
Чансунь Дань смотрел на неё не отрываясь, словно пытался разгадать её замысел.
Она едва заметно кивнула ему. Тот сначала замешкался, но потом, поняв, почтительно обратился к наследному принцу:
— Ваше Высочество, если из-за этого пострадают отношения с Восточным Тюркским каганатом, Его Величество будет крайне недоволен. Последствия могут быть серьёзными.
Чэнцянь яростно посмотрел на неё и прорычал:
— Сестрёнка, раз уж ты вмешалась, так и разбирайся сама!
Он окинул всех презрительным взглядом, бросил на неё последний злобный взгляд и резко развернулся, уходя прочь. Его косы описали в воздухе резкую дугу.
Она немедленно приказала увести раненых слуг и отправить за лекарями. Чансунь Дань тут же помог ей организовать помощь.
Остались только она и Ашина Сымо. Он внимательно разглядывал её с ног до головы.
Маленькие глаза его по-прежнему были прищурены, будто он никогда не высыпался. Он улыбнулся:
— Принцесса, вы знаете, почему мы, тюрки, чтим волка?
Он пригласил её жестом, и они сели на каменную скамью неподалёку от ворот Чжидэ.
— В степи волк способен голодать ради того, чтобы накормить своих детёнышей. Когда волчья стая сталкивается с сильным врагом, один из волков готов пожертвовать собой ради выживания всей стаи. Волк — самый храбрый и стойкий из зверей.
Она кивнула, проявляя терпение. Её не особенно интересовали волки — она чувствовала, что он говорит не просто ради рассказа.
И действительно, он продолжил:
— Но если два волка становятся врагами, один из них обязательно погибнет. Другого исхода нет.
Она последовала за его взглядом и осторожно спросила:
— Значит, если Сюэяньто нападёт на Восточный Тюркский каганат, это будет борьба не на жизнь, а на смерть. Вот чего вы опасаетесь?
— Принцесса поистине проницательна, — искренне рассмеялся он. — Уже по вашим словам я понял: вы отлично разбираетесь в делах государства.
— Я не хочу видеть сцен взаимных убийств. Что до политики — она меня не интересует, — честно призналась она.
Он быстро заморгал своими узкими глазками — в этом движении появилась неожиданная живость.
— Тогда скажите, принцесса, зачем Его Величество собирается напасть на Гаочан, а не отправляет войска на северную границу?
Его лицо, и без того суровое, стало ещё мрачнее.
— С момента основания Великая Тань поддерживала торговые связи с государствами Западных земель. Предательство Гаочана не только нарушает эти связи, но и может спровоцировать конфликты с другими западными государствами. Если они объединятся против нас, угрозе подвергнётся не только Восточный Тюркский каганат, но и вся империя. Ведь если нет меха, куда пришьют волосы?
Он запрокинул голову и громко рассмеялся:
— Ха-ха! Мы, тюрки, больше всего ценим умных женщин!
Он пристально посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то странное.
Она опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Говорят, вы хотите заключить побратимство с моим братом?
Он погладил свою бороду, бросил взгляд на стол и задумался:
— Наследный принц восхищается нашим тотемом. А мы, тюрки, прямодушны: если люди сходятся характером, почему бы не стать побратимами?
Его взгляд не отрывался от её лица. Чтобы избежать этого пристального взгляда, она встала и подошла к галерее. Он последовал за ней и встал рядом.
Она указала на черепичную крышу дворца:
— Эта черепица… Если бы её продавали на рынке, никто не знал бы, где она окажется. Но раз её привезли сюда, во дворец, она стала символом императорского дома.
Он проследил за её взглядом:
— Принцесса намекает на что-то?
— Здесь не степь. Мой брат — сын императора. Все его братья — принцы. Если вы станете его побратимом, разве вам не будет неловко?
Он молча задумался, затем повернулся к ней, поклонился по тюркскому обычаю и откровенно сказал:
— Вы убедили меня, прекрасная принцесса.
Обновлено: 19.02.2026