Едва Лань Цинчэн приблизилась к питомнику змей, как в лицо её ударил тошнотворный смрад. В лунном свете сквозь полумрак угадывались клубки переплетённых змей, высовывающих из пасти раздвоенные красные язычки и шипящих «ссс-ссс».
Если бы кто-то угодил туда, его кости исчезли бы в мгновение ока.
Лань Цинчэн нахмурилась, зажала нос и подошла ближе. Её взгляд скользнул по питомнику — по коже пробежали мурашки, словно дождь из ледяных иголок.
Целыми днями щеголяет в жуткой маске и разводит целую коллекцию ядовитых змей — будто специально хочет, чтобы весь свет знал: он опасен.
Приглядевшись, она даже присвистнула про себя: среди них оказались несколько крайне редких видов!
Она всегда терпеть не могла этих бесхребетных, склизких пресмыкающихся и постоянно носила с собой специальное средство против подобной живности. Сейчас как раз представился случай его применить.
Вспомнив ту отвратительную маску Е Си, Лань Цинчэн решительно высыпала всё содержимое рукава прямо в питомник и, пока стражники не вернулись, скрылась с места преступления.
Разрушив столько драгоценных змей Е Си, она была уверена: он сейчас просто зеленеет от ярости! Мысль об этом доставляла ей безмерное удовольствие.
Что до этого чая — его уже точно не нужно нести.
Свернув за два длинных коридора, она собиралась выбросить поднос и вернуться на прежнее место, чтобы переодеться в свою одежду. Но едва она завернула за угол, как прямо перед ней возник человек, который грубо набросился на неё с упрёками:
— Ты сколько можно возиться с этим чаем?! Белый управляющий уже присылал спрашивать! Немедленно неси его в кабинет!
— … Как не повезло.
* * *
Северный особняк · Кабинет
В кабинете горел яркий свет. Лань Цинчэн, держа поднос, подошла к двери и ещё издалека увидела внутри двух силуэтов. Один сидел с высокомерной осанкой, лицо его скрывала бронзовая маска — кроме Е Си, это мог быть только он.
Рядом с ним стоял пожилой мужчина, слегка сгорбившись, с почтительным видом — это был Бай Шэн, которого она уже встречала ранее.
Лицо Бай Шэна выглядело особенно мрачным.
Лань Цинчэн вошла внутрь, не глядя на Е Си ни единым взглядом. В душе она мысленно проклинала его и всячески избегала находиться с ним в одной комнате. Её единственным желанием было поставить чашку и как можно скорее уйти.
Однако стол был завален всевозможными книгами учёта и документами — места для чашки просто не было. Лань Цинчэн пришлось кивком головы обратиться к Бай Шэну.
— Не видишь, что молодой господин занят? Подожди здесь! — резко бросил Бай Шэн.
Лань Цинчэн стиснула зубы.
Ладно, потерпит. Ведь сегодняшняя её цель уже достигнута. Она молча встала у стены с подносом в руках.
— Молодой господин, наследный принц весь день вас ищет. Вы правда не желаете его принять? — внезапно спросил Бай Шэн.
Ресницы Лань Цинчэн дрогнули.
Утром она слышала, как подчинённый Инь Юаньциня докладывал ему, что сотрудничество клана Хуае с императорским двором внезапно прекратилось, и, судя по всему, Инь Юаньцинь так и не смог найти Е Си.
Ей следовало тогда сказать Инь Юаньциню, что Е Си находится в Северном особняке.
— Не буду! — последовал короткий и решительный ответ, такой же хриплый и грубый, как и вчера.
Голос Е Си вдруг стал хриплым. Бай Шэн странно взглянул на него, а затем бросил мимолётный взгляд на Лань Цинчэн. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое, но он тут же вернул обычное выражение лица.
— Если вы будете продолжать избегать наследного принца, боюсь, его характер…
Е Си презрительно фыркнул.
— Пусть попробует. Тогда ему придётся расплатиться за своё глупое поведение.
Эти слова прозвучали как прямая угроза, и даже Лань Цинчэн почувствовала в них леденящую кровь решимость.
Е Си действительно был опасным человеком.
Внезапно к кабинету приблизились быстрые шаги. Когда стражник вбежал внутрь, Лань Цинчэн сразу узнала в нём того самого охранника из питомника змей.
Краешком губ она едва заметно улыбнулась. Глядя на его перекошенное от ужаса лицо, она поняла: её спектакль вот-вот начнётся. Ожидание того стоило.
— Молодой господин, беда! — стражник, запинаясь, ввалился в кабинет, голос его дрожал: — Беда… страшная беда!
Е Си бросил на Лань Цинчэн многозначительный взгляд.
— Что случилось? — строго спросил Бай Шэн.
— Змеи… в питомнике!
— В питомнике змей что-то произошло?! — голос Е Си, доносившийся из-под маски, прозвучал соблазнительно и даже с лёгкой насмешкой.
— Да! Все змеи в питомнике… они вдруг… все умерли! — лицо стражника побелело, как бумага.
Сердце Лань Цинчэн ликовало. Хотя она опустила голову, краем глаза она не сводила взгляда с Е Си.
«Злися! Злись! Пускай лицо твоё станет зелёным, как банан!» — мысленно торжествовала она, предвкушая момент его ярости.
За одну секунду в её голове промелькнуло бесчисленное множество картин, как Е Си выходит из себя.
* * *
Она с замиранием сердца ждала, когда же разразится буря.
Но в следующее мгновение ответ Е Си обрушился на неё, словно ледяной душ, и её радостное сердце рухнуло на самый холодный пол.
— Умерли — так умерли. Пусть привезут новых, — сказал он так равнодушно, будто речь шла не о редчайших змеях, а о муравьях под ногами. Ни капли тревоги, тем более гнева.
Уголки губ Лань Цинчэн дёрнулись. Она так долго ждала, так много надеялась — и всё ради пяти слов: «Умерли — так умерли».
Стражник явно перевёл дух с облегчением. Только Бай Шэн оставался напряжённым.
Даже ребёнку было ясно, кто это сделал. Кроме Лань Цинчэн, стоявшей сейчас в кабинете, никто бы не посмел.
Эти змеи были вовсе не обычными. Их яд служил ключевым компонентом для лечения старой болезни Е Си.
Восемнадцать лет назад отец Е Си перед смертью передал ему всю свою внутреннюю силу. Но поскольку тогда Е Си был ещё слишком юн, его тело не выдержало такого количества энергии. Покидая Чёрное Ущелье, он отравился зловредными испарениями, и с тех пор каждые три месяца ему требовался яд редких змей для нейтрализации токсинов.
А теперь Лань Цинчэн уничтожила всех этих змей. До следующего срока оставалось совсем немного времени. Если не удастся собрать нужные виды, Е Си грозило отравление, способное убить его.
Вчера он истощил свои силы, спасая Лань Цинчэн от проникшего в тело холода, и лишь чудом остался жив. А теперь она снова…
Бай Шэн незаметно впился ногтями в ладони. В его помутневших глазах вспыхнула убийственная ярость.
В этот момент Е Си вдруг заговорил снова:
— Все, кроме горничной, пусть выйдут.
— Но… — Бай Шэн на миг замешкался, однако, увидев непреклонное выражение лица Е Си, покорно склонил голову: — Слушаюсь!
* * *
Как только Бай Шэн и стражник вышли, дверь кабинета закрылась. Сердце Лань Цинчэн готово было выпрыгнуть из груди.
Он её раскрыл?
Не должно быть! Она надела маску из человеческой кожи и полностью изменила облик. Он не мог узнать её! Но поведение Е Си вызывало сомнения.
Теперь ночь, они одни в комнате — это чересчур опасно.
К тому же разница в их боевых навыках огромна. В прямом столкновении у неё нет ни единого шанса на победу. Её девиз прост: если не можешь победить — беги.
— Молодой господин, у меня ещё дела. Я пойду! — Лань Цинчэн фальшивым голосом попыталась скрыться.
Она метнулась к двери, но кто-то оказался быстрее. Мгновение назад он сидел за столом, а теперь уже стоял у двери, преграждая ей путь к бегству.
Перед ней возвышалась устрашающая бронзовая маска, и брови Лань Цинчэн невольно сошлись.
— Уйти? Куда именно? — ленивый, соблазнительный голос доносился из-под маски. Его глубокие, тёмные глаза пристально смотрели на неё, как хищник на добычу. Длинные ноги в развевающемся халате медленно приближались.
— Я же горничная! Конечно, иду выполнять свои обязанности! — Лань Цинчэн нервно хихикнула, стараясь скрыть волнение. Её большие чёрные глаза сияли невинностью, но в них мелькала хитринка.
— Правда? — протянул он.
— Ко… конечно! — Лань Цинчэн, не выдержав давления, сделала шаг назад.
Угрожающая аура накатывала на неё волнами. Она отступала всё дальше и дальше, пока не почувствовала за спиной холодную стену.
* * *
Прежде чем она успела проскользнуть мимо него, две его руки уперлись в стену по обе стороны от неё, полностью отрезав пути к отступлению.
Его подбородок находился на уровне её темени. Она почти никогда не была так близко к мужчине — даже с Е Цинем такого не случалось. Инстинктивно она захотела убежать.
Это уже второй раз, когда она оказывается в такой близости с Е Си. Вспомнив их прошлую встречу, она покраснела от стыда и гнева.
— Похоже, госпоже Лань так весело, что она решила стать горничной в моём доме, — насмешливо произнёс Е Си сверху.
Госпожа Лань?
Глаза Лань Цинчэн распахнулись.
Он узнал её?
Она чуть не поперхнулась собственной слюной и закашлялась:
— Молодой господин, вы ошибаетесь.
— Слева на твоей маске из человеческой кожи край немного отклеился.
Пальцы Лань Цинчэн мгновенно потянулись к левой щеке — но нащупали лишь гладкую поверхность без малейшего изъяна.
Он её обманул!
Она вдруг осознала: её реакция выдала её с головой.
— Да, это я! — Разоблачённая, она решительно сорвала маску и смело встретила его взгляд. — Но, господин Е, не подумайте ничего лишнего. Я переоделась в горничную лишь потому, что в прошлый раз не успела как следует полюбоваться садом Северного особняка.
— Любоваться садом ночью? — безжалостно разоблачил он её ложь.
Раз начав врать, пришлось продолжать:
— Сад в лунном свете имеет особое очарование.
Сверху снова донёсся его смех. Грудная клетка его задрожала, и горячее дыхание коснулось её уха. Щёки Лань Цинчэн вспыхнули, сердце заколотилось в бешеном ритме. За спиной — ледяная стена, перед носом — горячая грудь. Она словно оказалась между двух огней.
— Я уж думал, госпожа Лань скучает по мне и поэтому переоделась в горничную, чтобы навестить меня в особняке. Видимо, я слишком самонадеян, — прошептал он, ещё больше приблизив лицо к её шее.
Лань Цинчэн задержала дыхание и, повернув голову, прижалась щекой к стене. Но такой поворот лишь позволил его дыханию свободнее ласкать её чувствительную шею. По коже пробежали мурашки, в голове всё смешалось, и лишь с огромным трудом ей удалось выдавить сквозь стиснутые зубы:
— Господин Е, вы ошибаетесь.
В тот самый момент, когда она уже задыхалась, лицо Е Си вдруг отстранилось от её шеи. Лань Цинчэн тут же жадно вдохнула воздух. Её щёки пылали, как спелые яблоки, и казались такими аппетитными, что хотелось укусить.
В душе у неё царил полный хаос — она не могла понять своих чувств.
Е Си лениво оперся плечом о стену.
— Раз тебе ко мне нет интереса, уходи. И больше никогда не приходи в Северный особняк, — его голос стал ледяным, как зимний ветер.
Не успев даже прийти в себя, Лань Цинчэн мгновенно распахнула дверь и выскочила наружу.
Е Си проводил её взглядом, а затем медленно снял бронзовую маску. Перед ним открылось бледное, но ослепительно красивое лицо. Глаза его были полуприкрыты, а на лбу уже выступили капли пота.
Если бы он не прогнал её сейчас, то наверняка раскрыл бы свою истинную личность прямо перед ней.
* * *
Генеральский дом · Сад Цинцуэй
Проведя всю ночь в ледяной комнате у ледяного пруда, Е Си полностью восстановил силы. На следующее утро он вернулся в Генеральский дом под именем Е Циня.
Только он вошёл в Сад Цинцуэй, как навстречу ему выбежала Люйчжу. Лицо её было осунувшимся, на щеках ещё виднелись следы слёз.
Обновлено: 19.02.2026