Ледяной холод пронзил до костей — она чуть не выскочила из пруда. В тот же миг Лань Цинчэн мобилизовала внутреннюю силу, чтобы смягчить шок от ледяной воды, обрушившейся на её тело.
Однако вода в этом ледяном пруду оказалась холоднее, чем она ожидала. Нахмурившись, ей пришлось призвать ещё немного внутренней энергии.
Прошло полчаса. Лань Цинчэн почувствовала, как её внутренняя сила постепенно иссякает. На лбу выступили капли пота. Наконец, истощённая, она утратила контроль над энергией, и ледяная вода начала медленно, дюйм за дюймом, вытягивать тепло из её тела.
Холод. Сейчас она ощущала только это слово.
Е Си, всё это время наблюдавший за ней с берега, сразу заметил перемены в её выражении лица.
Лицо Лань Цинчэн побелело, как бумага, тело тряслось без остановки. Она стиснула нижнюю губу так сильно, что та лопнула, и из ранки сочилась ярко-алая кровь.
Этот алый цвет лишь подчеркнул её мертвенную бледность.
Даже если холод невыносим — она должна терпеть.
Эта женщина была упряма до боли. Даже когда уже не могла выдержать, она не издала ни звука.
Кулаки Е Си сжались до хруста. Что он делает? Разве он не должен радоваться, видя её страдания? Почему же внутри не возникает и тени удовольствия? Откуда эта острая боль, сжимающая сердце?
Ведь клан Лань тогда уничтожил его род, клан Тьмы, не пощадив даже младенцев в колыбелях. Как он может теперь испытывать жалость к дочери своего заклятого врага?
И ещё: «Для меня он — не просто страж». Что она имела в виду под этими словами?
— Осталось ещё полчаса. Если передумаешь сейчас — ещё не поздно. Иначе ты не выдержишь эти последние полчаса! — бесстрастно произнёс Е Си, глядя на её окоченевшее лицо.
— Ни-ко-гда! — сквозь зубы выдавила она два слова.
Эти два слова ударили Е Си, будто пощёчина. Под маской его лицо потемнело, и он резко отвернулся.
Тело Лань Цинчэн в пруду уже онемело. В мыслях она проклинала всех предков Е Си до восемнадцатого колена — только благодаря этой ярости ей удавалось держаться.
С каждым мгновением сознание становилось всё более туманным.
Голос воли напоминал ей: «Держись!» Но сознание продолжало меркнуть, веки становились всё тяжелее.
Е Си вытащил Лань Цинчэн из ледяного пруда, прежде чем она окончательно погрузилась в забытьё.
— Цинчэн! Цинчэн! — звал он её имя снова и снова, но она не отзывалась.
На его лбу вздулись жилы. Он подхватил её на руки и бросился из ледяной комнаты, яростно прошептав ей на ухо:
— Думаешь, так сможешь сбежать от меня? Забудь! Пока я жив — тебе это не сойдёт с рук!
* * *
Лань Цинчэн очнулась уже под вечер. Закатное зарево охватило полнеба, окутав землю золотистой вуалью.
Во сне она увидела, как Е Циня пронзает меч прямо в сердце. От ужаса её бросило в дрожь.
— А Цинь!.. — вырвался у неё испуганный крик, и она резко села в постели.
Е Цинь, стоявший у окна в одежде стража, услышав её зов, медленно обернулся.
— Госпожа, вы проснулись? — в его золотистых глазах, слившихся с закатным светом, читалась нежность, какой она раньше не замечала. В них отражалась искренняя забота, но насыщенный цвет заката скрывал его неестественную бледность.
Увидев Е Циня целым и невредимым, Лань Цинчэн всё равно не успокоилась.
— С тобой здесь ничего не сделали? — с тревогой спросила она, помня угрозы Е Си.
— Нет, — ответил Е Цинь, и его золотые глаза стали ещё теплее. Его взгляд не отрывался от неё.
— Хорошо, — наконец выдохнула Лань Цинчэн и, взглянув на небо за окном, нахмурилась. — Плохо! Уже столько времени, а я целый день не возвращалась домой. Мама наверняка переживает. Нам нужно срочно возвращаться в Генеральский дом!
Едва они вышли за дверь, как Е Цинь внезапно схватился за грудь и выплюнул кровь.
— Мо… — дворецкий Бай Шэн, увидев это, испуганно начал было обращение, собираясь поддержать его.
Но, едва произнеся первый слог, он встретил ледяной, полный угрозы взгляд Е Циня и испуганно проглотил оставшееся слово «лорд», пряча руку обратно.
Лань Цинчэн наконец заметила, что с Е Цинем что-то не так. Его лицо было бледнее, чем когда-либо.
Она нащупала его пульс — и в ту же секунду её выражение изменилось. Его внутренние раны были крайне серьёзны: сейчас даже обычный мастер легко мог бы убить его.
Сжав сердце от боли, Лань Цинчэн поддержала Е Циня и повела прочь, в глубине души проклиная Е Си. С ним она ещё не закончила!
* * *
Раны Е Циня оказались очень тяжёлыми. Всю ночь он метался в жару, и Лань Цинчэн не позволила никому вмешиваться — сама ухаживала за ним до самого утра, пока жар наконец не спал. Только тогда она вернулась в свою комнату отдохнуть.
И эта новость — что госпожа Лань всю ночь лично ухаживала за стражем — быстро разнеслась по всему Генеральскому дому.
Разумеется, дошла она и до дворца.
Едва завершив утреннюю аудиенцию, Инь Юаньцинь услышал об этом. Ревность охватила его целиком. Не успев даже переодеться из парадного одеяния, он немедленно покинул дворец.
* * *
Когда Инь Юаньцинь прибыл в Генеральский дом, Е Цинь только что пришёл в себя. Маленькая служанка помогала ему встать, собираясь сообщить Лань Цинчэн.
Но едва она шагнула к двери, как Инь Юаньцинь уже ворвался в комнату со своей свитой.
— Ваше высочество! — испуганно поклонилась служанка.
Инь Юаньцинь даже не взглянул на неё, сразу прошёл мимо и остановился перед Е Цинем.
Поняв, что дело плохо, служанка поспешила за Лань Цинчэн.
Инь Юаньцинь стоял перед Е Цинем, лицо его исказилось от ярости, чёрные глаза горели огнём, способным самовоспламениться.
— Чем могу служить вашему высочеству? — с привычной надменностью и презрением спросил Е Цинь.
Больше всего Инь Юаньцинь ненавидел этого белолицего красавчика, который постоянно крутился перед Лань Цинчэн и никогда не считал его, наследного принца, за человека. А теперь он вообще перешёл все границы — позволил Лань Цинчэн ухаживать за ним всю ночь!
Инь Юаньцинь зловеще усмехнулся.
— Ты осмелился не преклонить колени передо мной? Стража! Выведите этого дерзкого Е Циня и высеките!
Е Цинь опустил ресницы, уголки губ незаметно дрогнули, и он позволил стражникам увести себя из спальни.
* * *
Лань Цинчэн, получив известие, немедленно прибежала во дворик, где жил Е Цинь. У входа она увидела, как стражники вытаскивают его наружу, готовясь наказать.
Е Цинь был так слаб, что не мог даже пошевелиться.
Один из стражников занёс ногу, чтобы ударить его в живот. Лань Цинчэн подхватила с земли камешек и метко запустила в колено стражника. Тот тут же завыл от боли и катался по земле.
— Кто посмел?! — разъярённо обернулся Инь Юаньцинь, но, увидев Лань Цинчэн, осёкся на полуслове.
— Ваше высочество! Это Генеральский дом, а не Восточный дворец! Если хотите сорвать злость — вы ошиблись местом! — сердито крикнула Лань Цинчэн. Её щёки порозовели от бега, и это придавало ей особую привлекательность.
Увидев Лань Цинчэн, Инь Юаньцинь обрадовался, но тут же весь его восторг испарился: она с тревогой поддерживала Е Циня и говорила с ним таким тоном.
— Он всего лишь слуга! Раз не поклонился мне, я имею право его наказать!
— Тогда и я не поклонилась вашему высочеству. Неужели вы собираетесь наказать и меня?
Уголки губ Инь Юаньциня дёрнулись:
— Между нами совсем другое! Мы ведь скоро станем мужем и женой!
— И ещё, — добавила Лань Цинчэн, — А Цинь — не слуга!
«А Цинь — не слуга».
Эти слова резанули слух Инь Юаньциня, вызывая раздражение.
— Вся империя Яоши знает, что он — твой страж! А раз страж — должен знать своё место и не позволять тебе ухаживать за ним всю ночь! — процедил он сквозь зубы.
— Он — мой человек. Неужели ваше высочество обвиняет меня в том, что я плохо воспитала своих людей? Да и… — Лань Цинчэн с вызовом подняла подбородок. — Вчера ночью я сама решила за ним ухаживать.
Инь Юаньцинь онемел. Его палец, указывающий на Е Циня, дрожал:
— Ты… что ты сказала? Ты… сама решила за ним ухаживать?
— Да.
Слова Лань Цинчэн лишили Инь Юаньциня дара речи.
Он уже собирался что-то ответить, но в этот момент один из стражников подбежал к нему.
— Ваше высочество!
— Что ещё?! — рявкнул Инь Юаньцинь.
Стражник сжался и робко сообщил:
— Клан Хуае внезапно прекратил все поставки для двора. Говорят, приказ отдал лично молодой глава клана. Император только что прислал устный указ: вам поручено решить этот вопрос.
Услышав название «Хуае», Лань Цинчэн слегка побледнела. Её пальцы невольно коснулись шрама на шее, и в душе вновь вспыхнуло чувство унижения.
Инь Юаньцинь, конечно, был в ужасе.
Клан Хуае занимался торговлей самого широкого профиля, включая поставки оружия и боеприпасов для армии. Почти все государственные нужды покрывались именно им. Такой отказ пошатнёт стабильность как при дворе, так и в армии. Особенно сейчас, когда на границе идёт война. Это было чрезвычайно серьёзно.
С ненавистью бросив взгляд на Е Циня, Инь Юаньцинь поспешно ушёл.
Он — наследный принц, и понимает, где важнее.
Убедившись, что он ушёл, Лань Цинчэн помогла Е Циню вернуться в комнату.
* * *
Инь Юаньцинь хотел встретиться с Е Си, но так и не смог найти его — ведь он не знал, где тот находится.
Ночью, под ясным лунным небом, маленькая тень тайком подкралась к Северному особняку.
Это была никто иная, как Лань Цинчэн.
Раны Е Циня и шрам на её шее — за оба этих долга она собиралась сегодня рассчитаться с Е Си.
* * *
В Северном особняке горел свет, и по территории регулярно патрулировали слуги.
Пробравшись внутрь, Лань Цинчэн с трудом избегала частых обходов, мысленно удивляясь: охрана здесь строже, чем во дворце!
Зато, судя по такой охране, Е Си, скорее всего, действительно здесь.
Но сейчас стражи повсюду — как узнать, где именно он?
Внезапно она заметила служанку, спешащую мимо с подносом чая.
Мелькнула идея.
Через мгновение из тени вышла милая служанка. Платье на ней сидело не очень, и она подтянула пояс. В этот момент мимо проходила патрульная группа. Переодетая Лань Цинчэн послушно прошла мимо с подносом.
Раньше, в прошлой жизни, она работала под прикрытием и прошла суровую подготовку — любую роль могла сыграть безупречно.
Стражники даже не заподозрили ничего и пропустили её.
Перед тем как оглушить служанку, Лань Цинчэн ловко обыскала её и узнала: та несла чай именно Е Си.
А ещё — что он сейчас в кабинете.
Вот и удача! Сама судьба помогает!
По пути в кабинет она прошла через центральный зал заднего двора — и вдруг вспомнила вчерашние угрозы Е Си:
«Змеи в моём питомнике голодны уже целый день. Пусть он станет их завтраком».
По тону тогдашней речи Е Си, он явно дорожит своими змеями. При этой мысли красивые глаза Лань Цинчэн превратились в две изогнутые лунки. Она резко свернула к заднему двору.
Змеи любят тёмные и влажные места. Лань Цинчэн быстро нашла питомник змей.
Охранник как раз отошёл по нужде.
Время, место и обстоятельства — всё идеально! Лань Цинчэн осторожно подкралась к питомнику.
Обновлено: 19.02.2026