Неизвестно, сколько она проспала, но Лань Цинчэн медленно пришла в себя. Её ресницы дрогнули, и глаза неспешно раскрылись. Ослепительный солнечный свет проникал в комнату — уже наступило утро. Всего одного взгляда хватило, чтобы понять: это не её покои.
В голове всплыли обрывки воспоминаний о прошлом вечере. Она возвращалась во дворец в карете, но по пути внезапно потеряла сознание. Очнулась же здесь.
Оглядывая незнакомую обстановку, Лань Цинчэн чувствовала полную растерянность. Пальцы потёрли ноющие, распухшие виски.
— Где я?
Едва она собралась подняться, как вдруг услышала шаги. Звук заставил её мгновенно насторожиться. Она тут же закрыла глаза и, едва тот приблизился, резко схватила его за горло.
— Миледи, пощадите! Умоляю, пощадите!! — испуганно закричала служанка.
Лань Цинчэн, разглядев девушку, поняла, что перед ней всего лишь горничная.
— Где я? — спросила она, не ослабляя хватки.
— З-здесь… здесь Северный особняк, — дрожащим голосом ответила служанка.
— Как я сюда попала?
— Р-рабыня ничего не знает! Просто исполняю приказ молодого господина — прислуживать вам, миледи!
— Молодой господин? Кто он такой?
— Е… Е Си!
Е Си?
Она знала это имя. Под его началом находился клан Хуае, практически монополизировавший всю торговлю империи Яоши. Причём за десять лет своего существования Хуае стал настоящей торговой легендой, и даже императорский двор теперь вынужден был считаться с ним. Однако сам Е Си почти никогда не показывался на людях — лишь немногие видели его лицо. Она слышала о нём только понаслышке.
Как же она оказалась в его Северном особняке?
— Кстати, где А Цинь? Где он сейчас? — вчера вечером Е Цинь был с ней.
— Кто такой А Цинь? Рабыня не знает!
В груди вдруг вспыхнуло тревожное беспокойство.
— Где ваш молодой господин? Мне нужно его видеть! — Она должна была убедиться, что с Е Цинем всё в порядке.
Служанка поспешно подняла с пола одежду и осторожно положила её на край кровати:
— Молодой господин велел приготовить для вас чистое платье и сказал, что, если вы проснётесь, следует отправиться к нему в ледяную комнату.
Лань Цинчэн откинула шёлковое одеяло и встала с постели, надев туфли:
— Меняться не буду. Веди меня прямо сейчас.
— Х-хорошо!
Служанка провела Лань Цинчэн по нескольким длинным коридорам и остановилась у двери одной из комнат.
— Молодой господин ждёт вас внутри! — сказав это, она быстро отступила.
Дверь была распахнута. Внутри не было окон, но освещение было ярким. Лань Цинчэн с недоверием вошла.
Едва переступив порог, она ощутила ледяной холод, ударивший в лицо, и невольно замерла.
Как же холодно!
Она боялась холода — зимой почти не выходила из комнаты, постоянно держа в руках маленький грелочный сосуд. Сейчас же ей показалось, что внутри ещё холоднее, чем в самый лютый январский мороз.
Но, вспомнив, что Е Си ждёт её внутри, она стиснула зубы и вошла.
Перед ней раскинулся водный бассейн площадью около десяти квадратных метров. Его поверхность была неподвижна, словно мёртвая гладь.
Холод пронзал всё тело до костей, заставляя каждую пору сжиматься. Она начала дрожать.
Взгляд пересёк ледяной пруд — напротив, спиной к ней, стоял человек. Он был облачён в чёрные одежды, будто вырезанные из самой тьмы. В этой ледяной комнате он казался повелителем преисподней.
* * *
Услышав шаги сзади, мужчина у пруда медленно обернулся. На лице его красовалась бронзовая маска, открывавшая лишь глаза — бездонно чёрные, опасные, полные насмешливого вызова. Его взгляд, словно хищника, заметившего добычу, вызвал у Лань Цинчэн глубокое отвращение.
— Вы — господин Е Си? — бесстрашно встретила она его взгляд.
— Именно так, — ответил он низким, насмешливым голосом.
— Вчера вечером…
Лань Цинчэн не успела договорить, как Е Си с усмешкой перебил:
— Вчера вечером я как раз спас тебя и привёз сюда, в Северный особняк.
— Кроме меня, господин Е, вы не привезли ещё кого-нибудь?
Заметив тревогу в её глазах, Е Си с презрением посмотрел на неё:
— О ком ты говоришь?
— Его зовут Е Цинь. Он мой телохранитель и друг с детства!
«Телохранитель, друг!» Эти два слова прозвучали в ушах Е Си как издёвка.
— Всего лишь ничтожный слуга. Не стоит волноваться о его судьбе, — холодно рассмеялся он. — Даже если он умрёт, это никак не повлияет на тебя.
Его слова вонзились в сердце, как заноза.
— Не смейте его оскорблять! — гневно крикнула Лань Цинчэн.
— Я его оскорбляю? Разве я ошибся? Ведь сама же назвала его «низким слугой»? — каждое слово Е Си было острым, как игла.
Сначала она думала, что он добрый человек, но теперь поняла: это не так. Если бы не неизвестность с Е Цинем, она бы уже пронзила его чёрное, жестокое сердце.
Глубоко вдохнув, Лань Цинчэн подавила вспышку ярости.
— Я спрашиваю только одно: здесь ли А Цинь?
Тёмные глаза на миг блеснули:
— Здесь!
Лань Цинчэн облегчённо выдохнула, на лице мелькнула радость:
— Где он?
Е Си с лёгкой усмешкой подошёл ближе и остановился позади неё.
— Если хочешь увидеть его, покажи свою искренность. Если твоя искренность окажется достаточной — я отпущу его. А если нет, то моим змеям в заднем дворе не хватает завтрака. Пусть они сегодня полакомятся им.
— Вы!! — Лань Цинчэн с недоверием посмотрела ему в глаза и увидела в них лишь жестокость.
— В конце концов, это всего лишь никчёмный телохранитель. Ты можешь уйти из особняка прямо сейчас, — продолжал он, снова и снова называя Е Циня «низким слугой», чтобы вывести её из себя.
Лань Цинчэн всегда мстила за обиды. Сегодняшнее унижение она вернёт ему сторицей.
Но мысль о том, что Е Цинь в его руках, терзала её. Разве он для неё просто телохранитель?
Представив, что с ним может случиться беда, она почувствовала, будто сердце пронзили ножом — боль была настолько сильной, что дышать стало трудно.
— Чего вы хотите? Деньги? Власть? — бросила она вызывающе.
В голосе Е Си прозвучало глубокое презрение, а взгляд стал ещё более насмешливым:
— Ты думаешь, мне чего-то не хватает?
— Тогда чего вы хотите?
Взгляд Е Си медленно опустился с её лица вниз. На ней всё ещё было платье, в котором она вчера появилась на банкете. Тонкая ткань обрисовывала соблазнительные изгибы фигуры.
В его глазах вспыхнул огонь, и он, не скрывая желания, резко схватил её за запястье, притянув к себе.
Жаркие, дерзкие слова прошептал он ей на ухо:
— Тогда всё зависит от того, насколько ты о нём заботишься!
* * *
Температура в ледяной комнате была невыносимо низкой — даже зимний ветер показался бы теплом по сравнению с этим холодом. Пробыв здесь несколько минут, Лань Цинчэн уже не могла выдержать холода.
Его хватка была железной — рука обхватила её талию, плотно прижав к себе. Нос упирался в его твёрдую грудь, ухо улавливало ритмичное биение сердца и тяжёлое дыхание.
В его объятиях она на мгновение почувствовала тепло и даже испытала лёгкое желание остаться в этом тепле.
Но это чувство продлилось всего три секунды.
— Отпусти меня! — яростно вырвалась она, но её силы были ничтожны по сравнению с его. Попытки вырваться лишь усугубили ситуацию — он сжал её ещё крепче.
Их тела соприкасались через тонкие слои ткани, и вскоре она почувствовала, как его температура стала ещё выше.
Стыд и гнев захлестнули её. Она резко ударила ногой вперёд.
Е Си предугадал её движение и прижал колено. В следующее мгновение на шее вспыхнула боль — он укусил её.
Прикоснувшись к шее, она почувствовала на ладони капли крови.
В ярости она замахнулась, чтобы ударить его по лицу, но её запястье было мгновенно схвачено, и раздался насмешливый смешок:
— Похоже, тебе совсем всё равно, что будет с твоим телохранителем!
Вспомнив, что Е Цинь всё ещё в его власти, она вновь сжала кулаки и подавила гнев.
— Что вам нужно, чтобы отпустить А Циня? — сквозь зубы процедила она, сверля его взглядом.
Горячий палец Е Си нежно скользнул по её шее.
— Два условия: либо стань моей женщиной, — его пальцы наслаждались нежностью её кожи, взгляд устремился на ледяной пруд, — либо прыгни в него и проведи там час. Выбирай.
Его прикосновение вызывало отвращение, но в то же время странную дрожь.
Выслушав его, она обернулась и посмотрела на пруд. Зрачки сузились, лицо побледнело.
Вода была ледяной, но она предпочла бы замёрзнуть насмерть, чем позволить этому извращенцу осквернить себя.
— Я выбираю второе! — выплюнула она сквозь стиснутые зубы.
— Если ты откажешься от своего телохранителя, можешь уйти прямо сейчас. Я тебя не задержу, — съязвил он, насмешливо глядя на эту упрямую девчонку в своих объятиях.
Генерал Лань Цянь, отец Лань Цинчэн, когда-то возглавлял армию против клана Тьмы. Теперь же время мести пришло.
Лань Цинчэн так стремилась выйти замуж за наследного принца, что в тот самый момент, когда она откажется от Е Циня и покинет особняк, настанет её конец.
Хотя ответ был ожидаемым, глаза Е Си всё же потемнели.
— Надеюсь, вы сдержите слово. После того как я войду в воду, вы обязаны отпустить А Циня, — неожиданно упрямо заявила Лань Цинчэн, подняв на него взгляд.
Е Си на миг замер, не веря своим ушам.
Лань Цинчэн вышла из его объятий и медленно подошла к краю пруда. Чистая вода отражала её бледное лицо.
Белый, как нефрит, палец коснулся поверхности воды.
Холод, словно лезвие, пронзил кожу, и она тут же отдернула руку.
Как же ледяно!
Е Си стоял позади неё, и его насмешливый голос прозвучал сверху:
— Ты ещё можешь передумать!
* * *
— Я, Лань Цинчэн, приняла решение и не жалею о нём! — Она чуть повернула лицо. При свете ламп её профиль, отражённый в воде, сиял ореолом, делая её черты ослепительно прекрасными.
— Ради простого телохранителя — стоит ли?
Лань Цинчэн сняла верхнее платье и глубоко вдохнула, готовясь войти в воду.
Если она сейчас погрузится в пруд, внутренняя энергия поможет ей продержаться хотя бы час…
— Для меня он — не просто телохранитель, — сказала она и решительно опустила ногу в воду.
Ледяная влага мгновенно окутала её тёплую ступню, и пронзительный холод начал медленно пожирать каждую часть тела.
Стиснув зубы, она собралась с духом и шагнула в пруд по грудь.
В тот самый момент, когда она произнесла эти слова, Е Си замер. Его глаза не отрывались от упрямой девушки в ледяной воде.
Холодная вода была словно тысячи лезвий, вонзающихся в каждую клеточку её кожи.
Обновлено: 19.02.2026