Она считала, что в империи Яоши её боевые навыки были немалыми, но противник оказался ещё сильнее — всего за несколько приёмов она лишилась всякой возможности контратаковать.
Когда позади уже не осталось пути к отступлению, а клинок чёрного воина вот-вот должен был поразить её, внезапно из тени выскочила чья-то фигура и крепко обняла Лань Цинчэн.
Её плотно прижали к чьей-то груди, и над макушкой прозвучало тяжёлое дыхание. На мгновение звуки боя стихли, и чёрный воин вместе с товарищем воспользовались моментом, чтобы скрыться.
Лань Цинчэн подняла глаза и встретилась взглядом с привычными золотистыми очами Е Си, в которых читалась знакомая тревога.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— А Цинь? Как ты здесь оказался? — удивлённо распахнула глаза Лань Цинчэн.
— Я беспокоился за вашу безопасность, поэтому всё это время следовал за вами.
— Понятно, — вздохнула Лань Цинчэн и, раздосадованно топнув ногой в тёмном переулке, добавила: — Жаль, что они ускользнули.
Взгляд Е Циня слегка дрогнул, и внезапный порыв ветра нарушил безмолвие ночи.
* * *
После вчерашней встречи с кланом Тьмы Лань Цинчэн окончательно убедилась: смерть Цзыюани наверняка связана с этим кланом.
Сидя на стуле, она задумчиво уставилась вдаль.
— Цинчэн, Цинчэн!.. — несколько раз подряд позвала её мать, Юй Мулянь.
— А? Мама, вы меня звали? — Лань Цинчэн вернулась к реальности и, улыбаясь, прижалась к матери.
— О чём задумалась?
— Ни о чём особенном.
— Тогда помнишь, что я тебе только что сказала?
— Конечно помню! Вы сказали, что через полмесяца папа и брат вернутся из пограничных земель.
Юй Мулянь ласково погладила дочь по щеке, но в глазах мелькнула лёгкая укоризна:
— А знаешь ли ты, зачем они возвращаются?
Лань Цинчэн недовольно скривилась:
— Из-за моей свадьбы.
— Раз ты сама понимаешь, что ради твоей свадьбы они едут, почему до сих пор не освоила даже основ вышивания? Что же будет, когда ты выйдешь замуж…
Юй Мулянь была истинной благородной девой: ведала домашним хозяйством и прекрасно владела рукоделием. Но Лань Цинчэн, увы, не унаследовала ни одного из её талантов — даже иголку держать не умела. «Не научила дочь — вина матери», — так гласило древнее правило.
Опять началось!
Лань Цинчэн зажала уши ладонями и, нарочито делая вид, будто ничего не слышит, направилась к выходу:
— Мама, у меня важные дела, я побежала!
— Цинчэн! Цинчэн!
Но Лань Цинчэн уже стремительно скрылась за дверью.
Заставить её учиться вышиванию? Лучше уж пусть спит рядом со львом!
В прошлой жизни она была сиротой. Благодаря способности левой руки видеть прошлое людей её завербовала разведывательная организация, где она работала под прикрытием. Лишь перед самой смертью она узнала, что её лучший напарник был врагом.
А теперь, попав в этот древний мир, она обрела семью, заботу и любовь родителей. Иногда можно было позволить себе капризничать или прижаться к матери, как маленькой девочке. Даже эти материнские наставления казались ей счастьем. Она жадно цеплялась за это счастье и готова была всеми силами защищать его от любого, кто посмеет его разрушить.
* * *
Едва покинув материнский двор, Лань Цинчэн получила приглашение.
Увидев имя на конверте, она на миг замерла: Хуа Синьлань приглашала её на день рождения в Дом зятя императора.
— А Цинь, Хуа Синьлань пригласила меня на свой день рождения! И это первый раз за все восемнадцать лет! — Лань Цинчэн радостно помахала приглашением.
— В этом наверняка кроется какой-то замысел.
— Её уловки мне не впервой. Раз уж она так старалась ради этого праздника, было бы невежливо не явиться — она ведь так расстроится! — Лань Цинчэн широко улыбнулась, обнажив два ряда белоснежных зубов.
В последнее время она сильно переживала из-за клана Тьмы и искала повод выплеснуть накопившееся напряжение. Приглашение Хуа Синьлань пришлось как нельзя кстати.
— Вы собираетесь пойти?
— С тобой рядом чего мне бояться? — Лань Цинчэн пристально посмотрела на Е Циня своими чистыми, сияющими глазами. — К тому же, А Цинь, подготовь для неё хороший подарок.
В её взгляде сочетались хитрость и невинность, и отказать ей было невозможно.
— Слушаюсь!
На улице стояла жара, и Лань Цинчэн вернулась в свои покои, чтобы сменить тяжёлую верхнюю одежду на более лёгкую. Едва она начала снимать наружное платье, как вдруг вспомнила тот случай пару дней назад. В этот самый момент Е Цинь стоял прямо за её спиной и неотрывно смотрел на неё. Встретившись с его глубоким, словно бездонное озеро, взглядом, она вдруг почувствовала, как лицо залилось румянцем.
— А Цинь, мне нужно переодеться. Пожалуйста, выйди на минутку, — смущённо попросила она.
Зрачки Е Циня чуть сузились. Раньше, когда Лань Цинчэн просто меняла верхнюю одежду, она никогда не стеснялась его присутствия. А теперь вдруг стала избегать.
Тень в его глазах потемнела. Он молча развернулся и вышел из комнаты.
Лань Цинчэн с облегчением выдохнула и только после этого спокойно переоделась.
* * *
В день рождения Хуа Синьлань Лань Цинчэн специально нарядилась — и выглядела особенно ослепительно.
* * *
Лань Цинчэн облачилась в платье цвета лотоса. Его покрой идеально подчёркивал изящные изгибы её фигуры, а в сочетании с прекрасным лицом и сияющей улыбкой она казалась настоящей небесной девой.
Едва она вышла из своих покоев, взгляд Е Циня сразу приковался к ней. Его глаза буквально впились в её образ, и в глубине золотистых зрачков на миг вспыхнул огонёк, тут же сменившийся раздражением.
Сегодня вокруг неё наверняка будут крутиться десятки мужчин, жадно пожирающих её глазами.
* * *
Дом зятя императора
Дед Хуа Синьлань был канцлером империи, отец — наставником наследного принца, а мать — императорской принцессой. Поэтому её положение в обществе было исключительно высоким, и множество знатных юношей и девушек стремились заручиться её расположением.
Когда Лань Цинчэн прибыла, у ворот Дома зятя императора уже стояло множество карет и паланкинов.
Слуги узнали Лань Цинчэн и Е Циня и почтительно вышли им навстречу:
— Госпожа Лань, страж Е Цинь, прошу вас внутрь. Наша вторая госпожа давно вас ожидает.
Прислуга провела их в гостиную, где уже собрались многочисленные молодые люди из знатных семей.
Е Цинь от природы был очень красив и обладал врождённой благородной осанкой. Даже в одежде простого стража его величественная внешность и осанка затмевали всех прочих юношей, будь они хоть трижды из знатных родов.
Стоя рядом, он и Лань Цинчэн казались идеальной парой, вызывая зависть у всех присутствующих.
Хуа Синьлань специально заказала роскошное платье и тщательно навела красоту, но стоило появиться Лань Цинчэн — и её природная красота мгновенно затмила хозяйку вечера.
Однако сегодня она была принимающей стороной, поэтому пришлось скрывать досаду и притворно радушно взять Лань Цинчэн под руку:
— Цинчэн сегодня просто ослепительна! Даже первая красавица столицы меркнет рядом с тобой.
Первой красавицей столицы считалась Си Жожулю. Сегодня она тоже пришла в праздничном наряде и нанесла плотный слой румян, но даже тщательный макияж не мог сравниться с естественной красотой Лань Цинчэн.
Слова Хуа Синьлань вызвали шквал насмешливых взглядов в сторону Си Жожулю. Та почувствовала себя так, будто её только что прилюдно пощёчина достала, но не смела возразить. Лишь в глубине глаз вспыхнула ярость и зависть.
Лань Цинчэн не любила подобные сборища. Весь вечер гости веселились, поднимая бокалы, но она вежливо отказывалась от каждого предложенного тоста. Когда банкет уже подходил к концу, а Хуа Синьлань так и не предприняла никаких действий, Лань Цинчэн начала недоумевать.
Именно в этот момент Си Жожулю, которая всё это время с ненавистью смотрела на Лань Цинчэн, неожиданно заговорила:
— Госпожа Лань, у меня к вам один вопрос, который давно не даёт покоя.
Щёки Си Жожулю были пунцовыми — за вечер она выпила немало и уже слегка захмелела.
— Какой вопрос?
— Вы восемнадцать лет держите рядом такого прекрасного мужчину, день за днём находитесь с ним бок о бок… Неужели вы до сих пор сохраняете чистоту? — дерзко спросила Си Жожулю, пользуясь опьянением.
Эти слова повисли в воздухе, и в гостиной воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие затаили дыхание, жадно ловя каждое слово — запахло скандалом.
В империи Яоши связь между госпожой и слугой считалась позором для всего рода.
Однако сама Лань Цинчэн невозмутимо отпила глоток чая, и на её лице не дрогнул ни один мускул.
Спокойно поставив чашку на стол, она перевела на Си Жожулю сияющий, полный насмешки взгляд — и произнесла то, что произвело настоящий фурор.
* * *
— Госпожа Си, вы беременны уже два месяца. Интересно, кто отец ребёнка?
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Все взгляды мгновенно обратились на Си Жожулю. Даже плотный слой пудры не мог скрыть её смертельной бледности.
— Ты… ты врёшь! — Си Жожулю вскочила на ноги, пытаясь скрыть испуг за маской гнева. — Лань Цинчэн, зачем ты так оскорбляешь меня? Какой у тебя замысел?
О своей беременности она узнала лишь сегодня утром. Откуда Лань Цинчэн могла об этом знать?
Лань Цинчэн игриво подмигнула:
— Если хотите проверить, правду ли я говорю, достаточно пригласить кого-нибудь с медицинскими знаниями. Например, госпожа Ли из семьи Ли — ведь её род славится врачебным искусством. Пусть она осмотрит вас.
Упомянутая госпожа Ли покрылась холодным потом — ей совсем не хотелось ввязываться в эту грязную историю.
— Лань Цинчэн, не заходи слишком далеко! — Си Жожулю задрожала от ярости, впиваясь ногтями в ладони до крови.
Лань Цинчэн бросила мимолётный взгляд на Хуа Вэньхуэя, который пытался незаметно проскользнуть к задней двери.
— Господин Хуа, куда это вы направляетесь?
Хуа Вэньхуэй замер, кровь прилила к лицу. Он неловко обернулся и обнаружил, что все смотрят именно на него.
— Я… просто мне срочно нужно…
— Срочно или стыдно?
— Лань Цинчэн, что ты имеешь в виду? Мой младший брат всегда вёл себя безупречно! Не смей так легко оклеветать его! — Хуа Синьлань в ярости вскочила с места. До этого она с удовольствием наблюдала за происходящим, но теперь ситуация вышла из-под контроля.
— Кстати, у госпожи Си будет мальчик.
— Ты…
Услышав это, Хуа Вэньхуэй вдруг оживился и быстро подошёл к Си Жожулю, схватив её за руку:
— Сестра, госпожа Лань права. Ребёнок в утробе Си Жожулю действительно мой. И я намерен как можно скорее взять её в жёны!
— Вэньхуэй!.. — растроганно бросилась Си Жожулю ему в объятия.
— Вы… вы!!.. — Хуа Синьлань задохнулась от гнева и не могла вымолвить ни слова.
Она планировала выдать брата за дочь одного из пограничных вождей, а теперь он связал себя узами брака с дочерью простого торговца! Как она могла не злиться?
День рождения завершился под вежливыми поздравлениями, за которыми скрывались насмешки и злорадство.
Выйдя из гостиной, Лань Цинчэн заметила, как госпожа Ли робко стоит перед Е Цинем и что-то ему говорит. Однако вскоре она обиженно ушла.
Лань Цинчэн подошла ближе, заинтересованная:
— Что она тебе сказала?
— Что подвернула ногу.
— А ты ей?
— Я не лекарь, лечить не умею!
— …
Лань Цинчэн закрыла лицо ладонью. Неудивительно, что госпожа Ли так рассердилась — Е Цинь совершенно лишён чувства такта и прямо отказал ей.
Она снова взглянула на Е Циня. Его красота становилась всё более поразительной, а золотистые глаза, глубокие, как бездна, словно магнетически притягивали взгляд. В зрачках чётко отражался её собственный образ, и в груди Лань Цинчэн вдруг возникло странное чувство. Она поспешно отвела глаза.
— Ладно, пошли домой.
Хуа Синьлань стояла в темноте, яростно наблюдая, как Лань Цинчэн и Е Цинь уходят. В её глазах плясало пламя гнева, а рядом с ней смутно маячила ещё одна фигура.
— Я передумала. Сегодня ночью Лань Цинчэн должна умереть!
* * *
Обновлено: 19.02.2026