Глава 3 — Глава 3

Двое роскошно одетых мужчин за спиной Инь Юаньциня почтительно воскликнули: — Сноха! Это обращение ещё больше нахмурило брови Лань Цинчэн. Она окинула взглядом окружавших её императорских стражников. — Убирайся отсюда вместе со своими людьми. — Подожди! Вчера я приглашал тебя покататься верхом и ждал тебя весь день. Почему ты так и не пришла? — Инь Юаньцинь был подавлен, поэтому сегодня и искал себе компанию для выпивки. Лань Цинчэн обожала конные прогулки. Королевская конюшня была просторной — там можно было скакать вволю, а среди табунов хранились редчайшие скакуны, присланные в дар из Гуаньбэя. Однако доступ в королевскую конюшню имели лишь члены императорской семьи. Лань Цинчэн, ещё не вышедшая замуж, туда попасть не могла — разве что в сопровождении Инь Юаньциня. Поэтому она никогда не отказывалась от приглашений на скачки. — Когда это ты меня приглашал? — Позавчера днём я отправил письмо… — начал Инь Юаньцинь, но вдруг осёкся, будто что-то вспомнив, и резко вскинул голову, уставившись на Е Циня. Тот стоял с безразличным видом. — Какое письмо? — недоумевала Лань Цинчэн. Инь Юаньцинь некоторое время пристально смотрел на Е Циня, потом прищурил чёрные глаза: — Ничего. Я хотел сказать: через два месяца состоится наша свадьба. А этот великий страж, Е Цинь, уже восемнадцать лет служит тебе! Восемнадцать лет он мозолил ему глаза. Пришло время исчезнуть. Свадьба… Да, скоро ей исполнится восемнадцать. Хотя этот брак ей не по душе, Инь Юаньцинь всё эти годы относился к ней хорошо. Благодаря этому чувству симпатии она ни разу не пыталась разрушить помолвку. Но она также не собиралась терпеть, чтобы будущий муж изменял ей — да ещё с такой женщиной! — Ты явился сюда перед самой свадьбой? — лицо Лань Цинчэн, прекрасное даже без капли косметики, стало серьёзнее. Без макияжа она выглядела особенно чистой и неземной. Ни одна из размалёванных красавиц в таверне «Цзинхуа» не шла с ней ни в какое сравнение. Даже когда она сердилась, округляя глаза, Инь Юаньцинь находил её ещё привлекательнее. — Милая Цинчэн, ты меня оклеветала! Я просто встретился с друзьями. В моих глазах есть только ты, моя возлюбленная! — засмеялся он и потянулся, чтобы погладить её по щеке, но Лань Цинчэн резко оттолкнула его руку. За восемнадцать лет помолвки она ни разу не позволяла ему прикасаться к себе. Оскорблённый, он убрал больную руку. Ничего страшного. Скоро они поженятся — тогда сможет трогать её сколько угодно. — У меня важное дело, — сказала Лань Цинчэн. — Возвращайся во дворец. — Я полмесяца тебя не видел, и сразу после встречи ты гонишь меня прочь? — глаза Инь Юаньциня жадно блуждали по её лицу; он явно не собирался уходить. Лань Цинчэн слегка нахмурилась: — У меня действительно дела. Зайдёшь в генеральский дом в другой раз. — Какие дела? Расскажи — я помогу решить. Брови Лань Цинчэн сдвинулись ещё плотнее. Инь Юаньцинь был упрям, как осёл. Похоже, от него так просто не отделаться. Лучше уж сначала избавиться от этого несносного человека. — Ладно, поехали сначала в генеральский дом. — Отлично! Лань Цинчэн пошла вперёд, а Инь Юаньцинь нарочно отстал на пару шагов. Только что его глаза были полны опьянения, но теперь в них не осталось и следа хмельного угарa. Его обычное беззаботное выражение лица сменилось холодной жестокостью и угрозой. Он перехватил путь Е Циня и, наклонившись к нему, прошептал: — Великий страж Е, помолвка между мной и Цинчэн была заключена ещё восемнадцать лет назад. Она — моя будущая наследница, а ты… всего лишь ничтожный страж. И останешься им до конца дней своих. Тебе под стать разве что служанка или какая-нибудь прислуга. С этими словами Инь Юаньцинь дружески похлопал Е Циня по плечу и быстро зашагал вслед за Лань Цинчэн. Е Цинь косо взглянул на место, куда легла рука принца. «Всего лишь страж?» Без единого выражения на лице он оторвал кусок ткани с плеча и бросил на землю. * * * Генеральский дом, Сад Цинцуэй На следующее утро Люйчжу принесла завтрак и расставила блюда на столе. Через окно влетела чёрная тень. Люйчжу даже не удивилась и спокойно продолжила накрывать. Как только незнакомец произнёс первые слова, Лань Цинчэн резко вскочила: — Что?! Пропала?! Когда это случилось? — Вчера вечером, когда вы вернулись в генеральский дом вместе с наследником, Цзыюань исчезла. До сих пор она не вернулась в таверну «Цзинхуа», и нигде её найти не могут. Госпожа Цяньлинь послала меня доложить вам. Вчера вечером Цзыюань сообщила ей, что уже выяснила местоположение одной из баз клана Тьмы в столице, но не успела рассказать подробности — их прервал Инь Юаньцинь. Похоже, исчезновение Цзыюань связано с кланом Тьмы. Рядом с таверной «Цзинхуа» наверняка остались какие-то следы. Подумав об этом, Лань Цинчэн в панике бросилась к выходу. Но едва она переступила порог, нога зацепилась за высокий выступ, и она едва не упала вперёд. В последний миг сильная рука обхватила её тонкую талию и прижала к крепкой груди. * * * Тот, кого она спасла восемнадцать лет назад, уже вырос. С шести лет с ней такого не случалось. Как неловко! Лань Цинчэн вскрикнула, но в следующее мгновение уже стояла на ногах, опершись на руку спасителя. Уже в этот миг она ощутила всю разницу между мужчиной и женщиной. Мышцы его руки напряглись, как железные клещи, и на миг ей показалось, будто она попала в ловушку. Когда её ладонь коснулась его ладони, в голове не возникло никаких образов. Во всём генеральском доме прошлое было недоступно лишь четырём людям: отцу, матери, младшему брату и Е Циню. Краем глаза она заметила старый шрам на его ладони — и окончательно убедилась в своей догадке. Прошлое нельзя увидеть лишь у двух типов людей: тех, кто станет близким в будущем, и тех, кто станет заклятым врагом. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. Его золотистые глаза были глубоки и непроницаемы, словно бездонные озёра. Его рука была прохладной, как и его выражение лица. Сердце Лань Цинчэн дрогнуло. Впервые она осознала: мальчик, которого она спасла восемнадцать лет назад, уже вырос. Но мысли о пропавшей Цзыюань быстро вытеснили все остальные чувства. Она торопливо сделала шаг вперёд, но в лодыжке вспыхнула острая боль. Сжав зубы, она побледнела, а на лбу выступили капли холодного пота. — Вам нужно немедленно лечь и отдохнуть, — раздался над головой низкий, бархатистый голос Е Циня. Он говорил так же сдержанно, как всегда, но в его словах слышалась забота. — Нет! — прошептала она, упрямо качая головой. — Каждая минута промедления увеличивает опасность для Цзыюань! Брови Е Циня слегка сошлись. — Поручите это мне. Вы должны отдохнуть. Как только появятся новости, я немедленно доложу. Лань Цинчэн доверяла его способностям. Сейчас лодыжка болела невыносимо — видимо, она растянула связки. После недолгих колебаний она кивнула: — Хорошо, А Цинь. Будь осторожен. Е Цинь подставил руку, чтобы поддержать её: — Позвольте проводить вас в покои. — Не нужно! — резко отстранилась она, в глазах мелькнула тревога. — Хунсин, помоги мне. Е Цинь сжал кулаки. Его бездонные золотистые глаза три секунды следили за её уходящей спиной, прежде чем он развернулся и ушёл. * * * В тесной темнице горела единственная масляная лампа. У двери стояли несколько стражников. Внутри Цзыюань сидела, связав ноги и руки за спиной. Роскошное платье с вышивкой пионов было испачкано грязью, аккуратно уложенные волосы растрёпаны. Бывшая главная красавица таверны «Цзинхуа» выглядела жалко. Услышав шорох у двери, она подняла голову. Перед ней стояла высокая фигура. Взглянув один раз, Цзыюань узнала его. Глаза её расширились, в них заплясали кровавые прожилки. — Это ты! — Это я! — Е Цинь присел у двери темницы, уголки губ дрогнули в улыбке, но в глазах не было и тени тепла. — Не ожидала? — Госпожа так тебе доверяла! Она не только спасла тебя, но и относилась как к родному! А ты тайно замышлял погубить генеральский дом! — в ярости закричала Цзыюань. — Похоже, ты уже многое знаешь. Е Цинь медленно поднялся и даже не взглянул на неё. Проходя мимо одного из подчинённых, он спросил: — Она рассказывала об этом кому-нибудь ещё? От его устрашающей ауры стражник задрожал и, не поднимая глаз, ответил: — Нет, господин! Пока никому! Тонкие губы Е Циня изогнулись в холодной усмешке. Перед тем как скрыться в ночи, он бросил равнодушно: — Уберите тело. Без следов. — Есть! Высокая фигура растворилась во тьме. За его спиной раздался пронзительный крик Цзыюань: — Е Цинь! Да сгинешь ты проклятый! Пусть тебя предадут все, пусть жена и дети покинут тебя! Пусть ты никогда не обретёшь счастья! * * * Через два дня тело Цзыюань нашли в городском рву. Оно было раздутым от воды, без видимых ран. Властям не оставалось ничего, кроме как объявить смерть несчастным случаем. Узнав об этом, Лань Цинчэн в ярости сожгла ночью табличку «Честность и справедливость» над входом в суд. После смерти Цзыюань все новые агенты Лань Цинчэн напрасно искали следы клана Тьмы — будто тот внезапно испарился. Ночью небо затянули тучи, не было ни луны, ни звёзд. На улицах царила кромешная тьма, давящая и душная. У одного из извозчиков лопнула упряжь. Конь, почувствовав свободу, сбросил фонарь и радостно умчался. Извозчик ругался вслед, называя коня предателем. Его брань разносилась далеко по пустынным улицам. Лань Цинчэн шла в одиночестве по безлюдной дороге. Ветер заставил фонари у обочин закачаться, отбрасывая на землю её дрожащую тень. Навстречу ей, шатаясь, двигались двое пьяниц. Они то и дело врезались в стены, громко требуя ещё выпить. Заметив Лань Цинчэн, один из них осветил её лицо фонарём соседнего дома и, увидев её несравненную красоту, возбудился: — Красавица! Пойдём с нами выпьем, а потом повеселимся в постели! Он потянулся, чтобы схватить её за руку. Лань Цинчэн даже не удостоила его взглядом. Раздражённая тем, что не может найти следы клана Тьмы, она с силой перехватила его лапу и резко вывернула. Пьяница завыл от боли — у него вывихнули кисть. Не вынося этого воя, Лань Цинчэн пнула его ногой — тот впечатался в стену и рухнул на землю, словно дохлый краб. Его товарищ, увидев лежащего друга, весело подбежал и улёгся рядом, тут же заснув. Лань Цинчэн скривила губы. В тот момент, когда её рука коснулась пьяницы, она увидела интересную картину. Клан Тьмы снова дал о себе знать! На губах Лань Цинчэн появилась улыбка. Она тут же повернула в ближайший переулок. Едва она в него вошла, как прямо в лицо метнулся холодный клинок. Она едва успела отклониться. Не успев даже устоять на ногах, она уже подверглась новой атаке чёрного силуэта — и начала с трудом отбиваться.