Глава 2 — Глава 2

Хуа Синьлань даже не взглянула на рисунок и тут же воскликнула: — Картина «Журавли», написанная Его Высочеством наследным принцем, великолепна! Я никогда не видела ничего подобного! Евнух с улыбкой положил свиток на стол Лань Цинчэн, опустил голову и прикрыл ладонью рот, чтобы скрыть насмешливую усмешку: — Госпожа Лань, теперь ваша очередь. В зале раздался громкий смех. Инь Юаньцинь бросил на Лань Цинчэн взгляд, полный презрения. — Она, вероятно, даже не знает, что такое картина. Заберите её обратно, — холодно насмешливо приказал он. Намеренное унижение со стороны Инь Юаньциня и евнуха вызвало у Лань Цинчэн раздражение. Она опустила глаза на так называемое произведение искусства: изображённый на бумаге журавль имел форму, но был лишён духа, а мазки кисти оказались настолько неуклюжими, что удивительно, как столько людей смогли его расхвалить. Когда евнух уже собирался убрать картину, Лань Цинчэн внезапно схватила кисть со стола и начертала один-единственный иероглиф справа от изображения журавля. * * * Когда Лань Цинчэн схватила кисть, все присутствующие в зале решили, что она собирается намеренно испортить рисунок. Даже Е Цинь подумал так же, полагая, что девочка просто вышла из себя. Но в следующее мгновение, когда евнух поднял лист бумаги, челюсти всех присутствующих чуть не отвисли до пола. На бумаге чётко выделялся иероглиф «гнило». Как почерк, так и форма знака ясно свидетельствовали о глубоком мастерстве того, кто его написал. Однако писавшей была всего лишь пятимесячная младенца. До этого момента на бумаге не было ни единого знака. Под пристальными взглядами всей залы именно эта ещё не умеющая стоять крошечная девочка и написала тот самый иероглиф «гнило». По сравнению с этим совершенным знаком изображённый ранее парящий журавль выглядел ещё более жалко. Император и императрица вскочили с мест от изумления. Инь Юаньцинь, поражённый до глубины души, застыл на своём стуле, не в силах пошевелиться, и оцепенело уставился на иероглиф «гнило», начертанный справа от журавля. В зале воцарилась полная тишина, но спустя мгновение загудели возбуждённые голоса. Золотые глаза Е Циня засверкали зловещим блеском, когда он пристально уставился на невинно моргающую крошку. Её чёрно-белые глаза сияли ярко и чисто. Существовало всего три объяснения тому, как пятимесячный младенец мог написать иероглиф: Первое — обман; второе — Лань Цинчэн обладает исключительной одарённостью; третье — Лань Цинчэн является перевоплощением демона или духа. Жители империи Яоши, не верящие в демонов и духов, скорее склонялись ко второму варианту. Хуа Синьлань решила, что Лань Цинчэн просто намеренно испортила бумагу, чем вызвала недовольство окружающих, и радостно вскочила с места. — Лань Цинчэн! Ты осмелилась безобразничать на бумаге Его Высочества наследного принца! Ты… — начала она с негодованием, указывая пальцем на лицо девочки. Она не успела договорить — Хуа Цзинсинь стремительно зажал ей рот и усадил обратно. — Ммм!.. — широко раскрыла глаза Хуа Синьлань, не понимая, зачем отец закрыл ей рот. Лань Цинчэн вовсе не хотела привлекать к себе внимание. Просто ей стало неприятно, да и импульсивность её нового маленького тела сыграла свою роль, поэтому она и написала этот иероглиф, чтобы выплеснуть раздражение. Но как только вокруг поднялся шум и её имя начали повторять снова и снова, она внезапно осознала, что натворила. Краем глаза она бросила взгляд на Лань Цяня, стоявшего рядом. Он был не менее ошеломлён происходящим. «Ой, плохо дело», — мысленно простонала она. Пока она размышляла, как исправить ситуацию, император, явно в восторге, опередил её: — Министр Лань, вы на поле боя храбры и непобедимы, а ваша дочь пишет иероглифы с такой мощью и изяществом, будто сама сражается на коне! Поистине, достойная дочь достойного отца! Лань Цянь неловко поклонился: — Ваше Величество слишком милостивы. Моя дочь всего лишь… немного сообразительна. — Ах, да что там! — перебил император. — И императрица, и наследный принц разделяют моё мнение. Министр Лань, не скромничайте. Что же до сегодняшнего выбора невесты для наследного принца… Юаньцинь, кого ты выбираешь? У Лань Цинчэн сразу же возникло дурное предчувствие. Увидев, как Инь Юаньцинь переводит на неё взгляд, она принялась энергично махать руками и качать головой. Ей совершенно не хотелось становиться наследной принцессой, да и замужество решать таким образом ей казалось абсурдом. Инь Юаньцинь с недобрым блеском в глазах уставился на Лань Цинчэн. Та заставила его публично потерять лицо, и он, конечно же, не собирался так просто отступать. К тому же эта Лань Цинчэн действительно показалась ему интересной. Внезапно перед Лань Цинчэн встал человек, полностью загородив её от взгляда Инь Юаньциня. Наследный принц нахмурился и встретился взглядом с парой золотых, почти демонических глаз. Перед ним стоял слуга в простой одежде, но от него исходила столь пугающая аура власти, что Инь Юаньцинь сразу же понял: эти золотые глаза предостерегают его — не смей выбирать Лань Цинчэн. В конце концов Инь Юаньцинь усмехнулся и громко объявил: — Выбираю Лань Цинчэн! Едва слова Инь Юаньциня прозвучали в зале, как Хуа Синьлань, не выдержав потрясения, потеряла сознание. * * * Завтра продолжение. * * * Восемнадцать лет спустя Поскольку Лань Цинчэн была слишком молода, император и Лань Цянь договорились, что свадьба состоится в день её совершеннолетия — через восемнадцать лет. Восемнадцать лет спустя. Март. Время цветения персиков. Генеральский дом. Сад. После полудня, под тёплыми лучами солнца, на мягком шезлонге под персиковым деревом дремала юная девушка. Лицо её было прикрыто белой шёлковой повязкой с вышитыми персиками. Под розовым платьем угадывались изящные очертания фигуры, а длинные чёрные волосы, словно шёлк, рассыпались по спинке кресла, делая её похожей на лесную фею. Лёгкий ветерок нарушил её сон. Она повернулась на бок, и это случайное движение натянуло ткань платья, подчеркнув все изгибы её тела. Сама же девушка совершенно не осознавала, насколько соблазнительно выглядела в этот момент. Е Цинь, стоявший неподалёку, на миг блеснул глазами, но тут же скрыл эмоции. Следующий порыв ветра игриво сорвал повязку с лица девушки, обнажив черты истинной красавицы. Её кожа была почти прозрачной, сквозь неё просвечивали тонкие сосуды. Розовые губы слегка приоткрылись, маня поцелуем, а дыхание было ровным и лёгким. От солнечного света на её щеках играл румянец, делая лицо ещё прекраснее. Даже персики на деревьях, казалось, завидовали её красоте. Длинные ресницы дрогнули дважды, и она медленно открыла глаза. Только что проснувшись, горло пересохло, и Лань Цинчэн лениво протянула левую руку: — Люйчжу, чай! Служанка, стоявшая за спиной Е Циня с подносом, поспешила вперёд. Лань Цинчэн, даже не глядя, потянулась за чашкой, но случайно коснулась пальцами руки служанки. В тот же миг в её сознании вспыхнул образ: она берёт чашку, и в этот момент слегка касается руки подающей. За этим следует тихий смешок. «Эта Хуа Синьлань всё ещё не сдаётся», — подумала она. Поднеся чашку к лицу, она легко провела крышечкой по краю и принюхалась. — «Семидневный порошок разложения костей». Выпьешь — семь дней мучаешься невыносимой болью, а на восьмой день кости превратятся в гной, — произнесла она. Выражение лица служанки мгновенно изменилось. — Госпожа, о чём вы говорите? — Ты не Люйчжу. Хуа Синьлань дала тебе сто лянов, чтобы ты меня убила. Боюсь, этих денег тебе не хватит даже на гроб! — холодно усмехнулась Лань Цинчэн. Поняв, что её раскрыли, служанка немедленно выхватила спрятанный за поясом кинжал и бросилась на Лань Цинчэн. Та спокойно уклонилась. Убийца развернулась для новой атаки, но в следующее мгновение почувствовала, как чья-то рука сзади направляет её собственный клинок прямо в сердце. — Госпожа, я только что… — запыхавшись, подбежала настоящая Люйчжу, но не договорила: увидев падающее тело убийцы, она визгнула от ужаса. — Люйчжу, найди кого-нибудь, чтобы убрали труп, — поморщилась Лань Цинчэн, почесав ухо, которое заложило от визга. — Э-э… Да, госпожа! Когда Люйчжу ушла, Лань Цинчэн нахмурилась и строго сказала Е Циню: — А Цинь, отнеси этот «Семидневный порошок разложения костей» в Дом зятя императора. Пусть Хуа Синьлань в следующий раз придумает что-нибудь пооригинальнее. Вечно одно и то же — яд! И загляни в Павильон Хунъе, передай Цяньлин, чтобы она расследовала одну вещь. — Что именно? — Клан Тьмы! В глазах Е Циня на миг мелькнул странный свет, но так быстро, что его невозможно было уловить. Он лишь спокойно спросил: — Какой клан Тьмы? — Тот самый, что исчез восемнадцать лет назад, снова появился! — ответила Лань Цинчэн. Это она только что узнала из воспоминаний убийцы. Её левая рука позволяла ей видеть прошлое любого человека, и никогда не ошибалась. * * * Мешала восемнадцать лет Столица Дацин. Дом зятя императора. Едва Е Цинь покинул особняк, из комнаты раздался звон разбитой посуды, отчего слуги и служанки за дверью задрожали от страха. — Лань Цинчэн, ты, ничтожная тварь! Рано или поздно я тебя убью! К двери подбежал стражник: — Вторая госпожа, к вам пришли! Говорят, они из клана Тьмы! Клан Тьмы? * * * Столица Дацин. Таверна Цзинхуа Таверна Цзинхуа — крупнейшее увеселительное заведение в столице. Едва начало смеркаться, как у входа уже выстроилась очередь. На втором этаже, у двери одной из комнат, стоял человек. Его черты лица были словно высечены из камня, а золотые глаза, холодные и пронзительные, заставляли всех отводить взгляд. Даже в одежде стража от него исходила столь внушающая трепет аура, что две девушки из таверны, решившие подойти поближе, отпрянули, лишь получив один его суровый взгляд. Это был никто иной, как Е Цинь. Дверь соседней комнаты открылась, и наружу вышел мужчина с лёгкой походкой пьяного. За ним последовали ещё двое, каждый обнимал полуголую девушку. Глава компании сразу заметил Е Циня. «Мелкая птичка по имени Е», — подумал он с насмешкой. — Ну, ну, кого я вижу! Неужто сам великий страж Е, охраняющий мою возлюбленную принцессу Цинчэн? — Инь Юаньцинь прищурился и подошёл ближе, опершись плечом на Е Циня и нарочито выдыхая ему в лицо перегар: — Раньше я тебе столько красавиц посылал, а ты их не брал. А теперь сам пришёл в Цзинхуа за женщиной? Цзя-цзя, как же ты проголодался! Резкий запах алкоголя ударил в лицо. Е Цинь слегка нахмурился и чуть отстранился. Лишённый опоры, Инь Юаньцинь пошатнулся и едва не упал. Однако он не рассердился, а лишь широко ухмыльнулся: — Раз уж эта женщина понравилась великому стражу Е, мне любопытно взглянуть, как она выглядит. С этими словами Инь Юаньцинь потянулся к двери. Его рука ещё не коснулась ручки, как перед ним возникла рука, преградившая путь. — Ты не можешь войти, — раздался холодный, но угрожающий голос. Инь Юаньцинь с презрением взглянул на него: — И кто же ты такой, чтобы мне запрещать? Он хлопнул в ладоши, и со всех сторон тут же окружили несколько императорских стражников, направив на Е Циня свои клинки. Инь Юаньцинь самодовольно усмехнулся: — Ты не хочешь, чтобы я смотрел? Так я обязательно посмотрю! Он снова потянулся к двери, но Е Цинь вновь преградил ему путь. Стражники уже готовы были броситься в атаку. Напряжение достигло предела. И в этот самый момент дверь тихо скрипнула и открылась. Из комнаты повеяло нежным ароматом персиков, и на пороге появилась девушка в розовом платье, необычайной красоты, но с гневным выражением лица. Едва открыв дверь, Лань Цинчэн столкнулась взглядом с любопытными чёрными глазами Инь Юаньциня. — Инь Юаньцинь, ты ещё не надоел? — раздражённо оттолкнула его Лань Цинчэн. Она как раз выслушивала доклад подчинённых о клане Тьмы, и докладали лишь половину, как услышала шум за дверью. Увидев, что это действительно Лань Цинчэн, глаза Инь Юаньциня чуть не вылезли из орбит. — Принцесса Цинчэн! Как ты здесь очутилась?