Глава 16 — Глава 16

В чайной Лань Цинчэн одна ждала Е Си. Прошло совсем немного времени, как к её столику вежливо подошёл незнакомец в одежде слуги. — Наш молодой господин сейчас в другом месте и просит вас последовать за мной. Позвать её туда? Она взглянула на улицу — уже смеркалось. Назначенное ими время истекло: Е Си должен был поставить подпись. Подумав об этом, Лань Цинчэн охотно поднялась. — Хорошо, веди. Как только Е Си подпишет документ, она сможет вернуться домой. Лань Цинчэн шла за ним, но на полпути слуга споткнулся. Из доброты она потянулась, чтобы поддержать его. Едва её левая рука коснулась его ладони, как в голове вспыхнул образ. Почти мгновенно Лань Цинчэн резко отпрянула назад и избежала удара кинжалом, который неожиданно метнул в неё слуга. Тот изумился: откуда она могла всё понять? Не раздумывая, он снова атаковал Лань Цинчэн. Его боевые навыки были высоки, и Лань Цинчэн явно не могла с ним тягаться. Когда кинжал не достиг цели, лицо нападавшего исказилось злобой. Он швырнул кинжал и выхватил меч из-за пояса, каждым ударом стремясь пронзить Лань Цинчэн. Та с трудом уворачивалась от его атак. Когда клинок уже почти коснулся её руки, внезапно из ниоткуда возник другой меч и отбил удар противника. Лань Цинчэн в изумлении обернулась и увидела лицо Лань Цинчжо. — Сяо Чжуо! Лань Цинчжо настороженно встал напротив слуги и оттолкнул сестру за спину: — Сестра, беги! Я сам справлюсь. — Нет! Его мастерство слишком высоко, ты ему не соперник! — встревоженно покачала головой Лань Цинчэн. Пока они говорили, слуга снова напал. Лань Цинчжо не стал больше терять время на разговоры и яростно бросился в бой. Уже через два обмена ударами Лань Цинчжо отступил на два шага под жестокими атаками противника. Разъярённый, он начал рубить мечом без всякой системы, но слуга легко выбил оружие из его рук и вновь повернулся к Лань Цинчэн. Увидев это, Лань Цинчжо в отчаянии бросился к сестре. Меч слуги пронзил ему плечо. — Сяо Чжуо! — в ужасе закричала Лань Цинчэн. Слуга действовал молниеносно: вырвав меч из раны, он снова метнул его в Лань Цинчэн. Та, прижимавшая к себе без сознания брата, не могла увернуться. В самый последний миг серая фигура мелькнула перед ней, и вместе со вспышкой серебристого света клинок замер в трёх цунях от её груди. Перед тем как рухнуть на землю, нападавший с изумлением смотрел на свой собственный меч, пронзивший ему сердце, и на стоявшего перед ним Е Си с бронзовой маской с изображением виноградной лозы и клыков. Взгляд за маской источал леденящую кровь решимость. — Гос… подин… — Ты заслужил смерть! — холодно произнёс Е Си, даже не взглянув на него. Он вырвал меч из груди противника. Тот, не веря своим глазам, уставился в небо и рухнул наземь. Е Си вернулся в чайную, но Лань Цинчэн там не оказалось. Узнав, что она ушла с кем-то, он обеспокоенно бросился следом — и вовремя успел. — Цинчэн, ты цела? — в глазах Е Си читалась тревога. Увидев эту заботу, Лань Цинчэн почувствовала, как нос защипало от слёз. Она поспешно покачала головой: — Со мной всё в порядке, но Сяо Чжуо… Лань Цинчжо уже потерял сознание, склонившись на её плечо. Е Си мягко улыбнулся: — Не волнуйся. Пока я рядом, с вами ничего не случится. * * * Как он вообще может быть здесь? Рана Лань Цинчжо оказалась серьёзной. Только глубокой ночью, после полуночи, он вышел из опасного состояния. Лишь убедившись, что брат вне угрозы, Е Си покинул Генеральский дом. На следующее утро, сразу после завтрака, Лань Цинчэн собиралась навестить брата, как вдруг услышала потрясающую новость. Хуа Цзинсинь был арестован ещё до рассвета Департаментом великой администрации по обвинению в многочисленных преступлениях: растрате государственных средств, продаже чинов и тесных связях с иностранными шпионами. Все обвинения подтверждались неопровержимыми доказательствами, и сам Хуа Цзинсинь признал свою вину. Его супруга, Хуа Синьлань, Хуа Вэньхуэй и Си Жожулю также были заключены под стражу в императорскую тюрьму в ожидании приговора. Говорят, Си Жожулю кричала и плакала, утверждая, что ещё не вступила в брак официально и не должна нести ответственность. Дом зятя императора был опечатан. Из-за преступлений Хуа Цзинсиня императорский двор начал чистку всего рода Хуа, и теперь каждый из них жил в страхе. Конечно, те министры, которых семья Хуа ранее унижала и притесняла, теперь с радостью воспользовались случаем, чтобы хорошенько наступить им на шею. Столько лет она соперничала с Хуа Синьлань, а теперь, услышав о падении дома зятя императора, вдруг почувствовала, будто лишилась чего-то важного. Однако, несмотря на все слухи, так и не было известно, кто именно сверг род Хуа. * * * Императорский дворец, Кабинет императора Инь Юаньцинь проспал утреннюю аудиенцию из-за вчерашнего пьянства. Проснувшись, он поспешил в Кабинет императора, чтобы принести извинения. По дороге он услышал о падении семьи Хуа. Род Хуа был такой могущественной и запутанной сетью влияний — простому человеку было бы невозможно его свергнуть. Почему же отец вдруг приказал опечатать дом зятя императора и начать чистку всего рода? С этими мыслями Инь Юаньцинь вошёл в Кабинет императора. Император занимался чтением меморандумов. Инь Юаньцинь почтительно вошёл внутрь. — Отец! — Принц, ты как раз вовремя. У меня есть поручение для тебя. — Какое? — Прошлой ночью молодой господин клана Хуае неожиданно решил сотрудничать с правительством. Он лично указал, что переговоры должен вести именно ты. Молодой господин клана Хуае? Инь Юаньцинь отправлял только лучших убийц. До сих пор никто, кого он хотел устранить, не уходил от смерти. — Отец, клан Хуае сейчас… — начал было Инь Юаньцинь, но тут же одумался: весть о гибели Е Си ещё не дошла до дворца, и, вероятно, никто об этом пока не знал. Поэтому он лишь вежливо склонил голову и с готовностью ответил: — Да, сын повинуется. Без Е Си клан Хуае ничто! Он как раз воспользуется этим, чтобы посмотреть, во что превратился клан Хуае после его «смерти». * * * Торговый дом Хуае Инь Юаньцинь выехал из дворца всего с четырьмя охранниками и вскоре прибыл в Торговый дом Хуае. Управляющий, увидев его, почтительно поклонился: — Приветствую вас, ваше высочество! — Встань, — надменно бросил Инь Юаньцинь, входя внутрь и осматриваясь вокруг. В уголках губ играла насмешливая улыбка: — Я прибыл по делу: мне нужно обсудить условия сотрудничества с вашим молодым господином. Позови его. Управляющий с поклоном ответил: — Ваше высочество, наш молодой господин знал, что вы придёте, и уже ждёт вас внутри. Уже ждёт вас внутри? Лицо Инь Юаньциня изменилось. Он подумал, что ослышался. — Что ты сказал? Где ваш молодой господин? — В кабинете внутри. Сердце Инь Юаньциня екнуло. Разве Е Си не мёртв? Как он может быть здесь? С этими мыслями Инь Юаньцинь резко оттолкнул управляющего и ворвался в кабинет, распахнув дверь. * * * Она обязательно уничтожит эту Лань Цинчэн. В кабинете никого не оказалось. Ни Е Си, ни кого-либо ещё — комната была совершенно пуста. Страх, только что охвативший Инь Юаньциня, мгновенно сменился насмешкой. Он ведь своими глазами видел, как его убийцы окружили Е Си. Как тот может оказаться здесь? Отсутствие Е Си означало лишь одно: управляющий нарочно его разыгрывал. — Ты же сказал, что ваш молодой господин здесь? — холодно усмехнулся Инь Юаньцинь, обращаясь к управляющему. — Почему же внутри никого нет? — Ещё четверть часа назад он действительно был здесь, — недоумённо ответил управляющий, заглядывая в комнату. Внезапно его взгляд упал на высокую фигуру за спиной Инь Юаньциня, и он удивлённо воскликнул: — Ваше высочество, разве молодой господин не здесь? Здесь? Невозможно! Ведь он только что проверил — никого же не было! Раздражённо Инь Юаньцинь обернулся. В ту же секунду перед ним предстала высокая фигура Е Си. Первым, что бросилось в глаза, была бронзовая маска с изображением виноградной лозы и клыков. Увидев её, Инь Юаньцинь в ужасе отшатнулся и упал на пол. Е Си медленно приближался, уголки губ изящно изогнулись в насмешливой улыбке. — Ваше высочество, что с вами? Вас будто призрака увидели? — лёгкий, почти шутливый тон контрастировал со льдом в его глазах. В этот момент Инь Юаньцинь предпочёл бы увидеть призрака. — Ты… что тебе нужно? — голос его дрожал от страха. Он был уверен, что Е Си не знает, кто стоит за нападением. — А что мне может понадобиться? Разве вы не пришли специально, чтобы обсудить условия сотрудничества? — Е Си даже не взглянул на него, лишь стряхнул пылинку с рукава и направился обратно в кабинет: — Если хотите говорить — заходите! Через полчаса Инь Юаньцинь вышел из кабинета, словно лишившись души. Он шёл, шатаясь, будто вот-вот упадёт. За эти полчаса он не помнил, что услышал и что сказал. Единственное, что запомнилось, — как Е Си вынул нож и вырезал на чернильнице один иероглиф: «смерть». Тот, кто должен был умереть… как он может быть жив? А ведь он стоял перед ним во плоти. От ужаса Инь Юаньцинь даже забыл подписать договор и вышел из здания. Едва покинув Торговый дом Хуае, он обессилел и рухнул на землю. Его охранники поспешили поднять его и усадить в карету. У окна на втором этаже длинный палец придерживал раму. За ним виднелось лицо, прекрасное, словно божественное воплощение, но в уголках губ играла издевательская усмешка. Боишься? Трепещешь? Это только начало. Палец убрался, и на лицо вновь была надета маска. В этот момент робкий стук в дверь возвестил о появлении слуги. — Молодой господин, старшая госпожа прислала человека с просьбой навестить её. Е Си даже не поднял глаз: — Передай посланцу: не пойду. И скажи ей, что вчерашнее — последний раз! — Да, господин! * * * Особняк за городом Выслушав доклад подчинённого, старшая госпожа Е в ярости вскочила и ударом ладони по столу: — Он всё больше забывает, кто я ему! Ради какой-то Лань Цинчэн готов забыть даже своё имя! — Успокойтесь, госпожа! Успокоиться? Как она может успокоиться? Он всегда защищал Лань Цинчэн. Значит, она обязательно уничтожит эту Лань Цинчэн. В голове старшей госпожи Е зародился план. Зловещая улыбка скользнула по её губам. Посмотрим, как на этот раз Е Си сможет её защитить. * * * Что задумал этот Е Си? Генеральский дом, кабинет в главном зале Лань Цинчэн в светло-голубом платье с вышивкой лотосов вошла в кабинет. На голове у неё был завязан крупный голубой бант, а чёрные волосы, словно водопад, ниспадали по спине. Такой простой наряд лишь подчёркивал её изысканную красоту. Её глаза, подобные чёрным жемчужинам в озёрах, сияли живостью и умом. Взгляд и осанка выражали уверенность и дерзость, превосходящую даже мужскую. Глядя на всё более прекрасную дочь, Лань Цянь невольно вздохнул: годы летят быстро, а он, постоянно находясь на границе, редко бывал рядом с ней. — Отец, вы звали меня? — Да, у меня к тебе вопрос, — лицо Лань Цяня, обычно суровое, смягчилось. — Спрашивайте, отец. — Несколько дней назад с тобой вернулся Е Си. Какие у вас с ним отношения? — Э-э… Мы просто друзья! — ответила Лань Цинчэн, чувствуя себя виноватой. — Е Си — человек с глубоким и скрытным характером. Впредь лучше избегай общения с ним, — строго сказал Лань Цянь. — Хорошо, отец.