Не то чтобы Лань Цинчжо не знал Е Си — просто с самого рождения он почти не покидал пограничных земель и думал лишь о том, как улучшить свои боевые навыки, совершенно не интересуясь делами торгового мира.
— А слышал ли ты о мастерской клинков «Хуае»?
Мастерская клинков «Хуае»? Да разве мог он не знать её?
— Ну и что с того?
— Мастерская клинков «Хуае» — всего лишь одно из предприятий клана Хуае. Говорят, заместитель генерала Лань особенно любит оружие. Недавно в мастерской выковали новый меч — из упавшего с небес метеорита. Неужели заместителю генерала неинтересно взглянуть на него?
Этот самый меч давно заставлял его пускать слюни! Но клинок редко выставляли напоказ и тем более не продавали. Чёрные глаза Лань Цинчжо тут же засияли, и он едва сдерживался, чтобы немедленно не броситься посмотреть на него.
— Правда? — Враждебность Лань Цинчжо к Е Си мгновенно испарилась, и он взволнованно схватил его за руку. — Брат Е, я правда смогу увидеть его?
Так быстро перешёл на «брат»!
Лань Цинчэну так и хотелось взять молоток и хорошенько стукнуть им по голове брата. Всего лишь один глупый меч — и вот уже вся душа улетела!
— Конечно, — с лёгкой насмешкой произнёс Е Си и, склонив голову набок, игриво взглянул на Лань Цинчэна, стоявшего за спиной Лань Цинчжо. — В другой раз пусть госпожа Лань приведёт тебя ко мне. Она знает, где меня найти. А если заместителю генерала клинок понравится, я с радостью подарю его тебе.
— Отлично, отлично! Тогда вы разговаривайте, разговаривайте! — Лань Цинчжо мгновенно проявил сообразительность и отступил в сторону, торопливо уходя прочь, не осмеливаясь встречаться взглядом с разъярённой Лань Цинчэн. Перед лицом такого сокровища ему пришлось принести в жертву собственную сестру.
Лань Цинчэн смотрел, как он уходит, и в душе проклинал брата тысячи раз.
* * *
Когда Лань Цинчжо ушёл, лицо Лань Цинчэна стало мрачным, и она даже не удостоила Е Си взглядом.
Е Си с улыбкой наблюдал за её угрюмым видом, прекрасно понимая, что она всё ещё злится на него за события трёхдневной давности.
— Госпожа Лань всё ещё сердита?
Лань Цинчэн фыркнула и язвительно ответила:
— Как я могу сердиться? Глупец ведь не имеет права злиться.
— Если госпожа Лань — глупец, то на свете не осталось ни одного умного человека, — мягко рассмеялся Е Си.
Хоть это и была лесть, звучала она весьма приятно. Лань Цинчэн подавила вздох: оказывается, и она обычная женщина, которой нравятся комплименты.
— Не нужно говорить таких вещей. Лучше скажи прямо: какова твоя настоящая цель?
Она скрестила руки на груди и презрительно уставилась на него. Проклятье! Он был выше её почти на полголовы, и ей приходилось задирать подбородок, чтобы смотреть ему в глаза. Из-за этого она чувствовала себя ниже не только ростом, но и духом. Её попытка казаться надменной лишь делала её смешной.
— Какая у меня может быть цель?
— Ты соблазнил Сяо Чжуо обещанием меча. До этого ты специально предложил мне обсудить контракт с императорским двором, а потом старшая госпожа Е пригласила меня в загородное поместье и намекнула на некоторые дела. Мой отец много лет служит на границе, расширяя владения империи. Он никогда не убивал невинных людей. Возможно, кто-то из его подчинённых и совершил какие-то злодеяния, но уж точно не сам отец!
Глаза Е Си слегка дрогнули.
— И что дальше?
— Прошу тебя, скажи, где вы тогда жили. Я передам отцу, и он лично всё проверит. Обязательно восстановим справедливость.
— Не стоит, — спокойно произнёс Е Си. — Тот, кто был виновен, уже умер.
Уже умер?
Значит, её догадка верна: семья Е действительно пострадала во время беспорядков более десяти лет назад.
— Тогда в то время...
Лань Цинчэн хотела сказать ещё что-то, но Е Си быстро сменил тему:
— Если госпожа Лань действительно чувствует вину, почему бы не выйти за меня замуж?
Последняя капля её раскаяния мгновенно испарилась.
* * *
Инь Юаньцинь, который несколько дней провёл во дворце, восстанавливаясь после того, как осёл ударил его ногой, встретился со своими друзьями в трактире.
Они расположились на втором этаже и пили вино.
После пары кувшинов один из друзей вдруг указал вниз, на улицу:
— Эй, Ваше Высочество! Разве это не будущая наследная принцесса?
Инь Юаньцинь сидел у окна и, услышав слова товарища, машинально посмотрел вниз. Действительно, там была знакомая фигура.
Несколько дней он её не видел и очень скучал.
Сначала он обрадовался, увидев Лань Цинчэн, но затем его зрачки резко сузились.
Лань Цинчэн стояла рядом с Е Си. Тот стоял спиной к окну, но даже по силуэту было ясно: высокий, стройный, выделяющийся из толпы. Вместе с прекрасной Лань Цинчэн они выглядели чертовски гармонично.
Эта мысль разожгла в Инь Юаньцине бушующую ревность.
Вот ведь! Только избавился от Е Циня, как появился этот Е Си — и куда более опасный.
Инь Юаньцинь хлебнул два больших глотка вина, и в его чёрных глазах мелькнула убийственная решимость.
* * *
Е Си передал Лань Цинчэн императорский контракт и потребовал, чтобы она провела с ним целый день. Только к вечеру он поставит свою подпись.
Контракт уже был в её руках — не хватало лишь подписи. Лань Цинчэн мысленно ругала Е Си за жадного торговца, но всё равно последовала за ним.
Целый день она наблюдала, как он ведёт дела, и пришла к выводу: Е Си действительно отлично разбирается в торговле. Он чётко разграничивает награды и наказания, щедро вознаграждает трудолюбивых — естественно, работники готовы положить душу за него. Во многом ей стоило поучиться у него.
Когда они добрались до конного завода клана Хуае за городом, их встретил скандал: соседний завод устроил провокацию и увечья получило большинство лучших скакунов Хуае. Тем не менее, соседи настаивали на скачках: проигравший должен был отдать половину своего завода.
Лошадей делили на три класса — первый, второй и третий. Из каждого класса выбирали самого быстрого коня и устраивали три заезда. Побеждал тот, кто выигрывал два из трёх.
Если бы лучшие скакуны Хуае были здоровы, победа была бы гарантирована. Но сейчас...
Управляющий, увидев Е Си, словно ухватился за соломинку.
Лань Цинчэн оценила лошадей соперника и своих — и сразу всё поняла.
— Управляющий, принимайте вызов.
— Но мы наверняка проиграем! — покачал головой управляющий, не соглашаясь с её решением.
Е Си заметил уверенность в её глазах и слегка усмехнулся:
— Делай, как говорит Цинчэн. Прими вызов.
— Но...
— Смело действуй.
— Есть! — управляющий, хоть и с сомнением, всё же выполнил приказ Е Си.
— У тебя есть способ выиграть скачки? — с интересом спросил Е Си, поворачиваясь к Лань Цинчэн.
— Конечно! — уверенно заявила она, подняв бровь.
Под присмотром представителя соседнего завода конюхи выбрали по одному коню из каждого класса.
Когда конюхи уже вели лошадей на ипподром, Лань Цинчэн шепнула что-то одному из них. Тот с недоумением выслушал её указания, но всё же последовал совету.
Обе стороны подготовили по три всадника и лошади. Скачки начались.
Лань Цинчэн и Е Си остались за пределами ипподрома.
— Это твой завод соревнуется с другим, разве ты не хочешь посмотреть? — Лань Цинчэн искоса взглянула на него.
Е Си пристально смотрел на неё, провёл пальцем по её щеке и аккуратно заправил выбившуюся прядь за ухо:
— Я верю тебе, Цинчэн. Даже не глядя, я знаю — мы победим.
Его взгляд был таким знакомым... Точно как у Е Циня.
Почему... Почему он вызывает те же чувства, что и Е Цинь?
Когда его палец коснулся её кожи, она на мгновение замерла и забыла отстраниться.
Его палец, покрытый лёгкими мозолями, оставил на её коже мурашки. Щёки вспыхнули, сердце пропустило удар, и она инстинктивно отвела глаза от его горячего взгляда.
В этот момент кто-то сзади неосторожно толкнул её, и её левая ладонь случайно коснулась этого человека.
В голове мгновенно вспыхнули образы.
Они выиграли!
Но...
Лань Цинчэн уставилась на свою левую руку, не веря своим глазам.
Её способность видеть прошлое других людей через прикосновение левой рукой... вернулась!
* * *
Управляющий завода в восторге рассказывал Е Си, как проходили скачки:
— Мы чуть не проиграли! В первом заезде наш конь первого класса сильно отстал — я уже думал, всё кончено. Но во втором заезде мы едва вырвали победу, а в третьем — выиграли с минимальным преимуществом. Лицо управляющего соседнего завода было просто ужасно!
— О? — Е Си с интересом приподнял бровь.
Управляющий с благодарностью посмотрел на Лань Цинчэн:
— Всё это благодаря этой девушке! По текущему состоянию наши лошади всех классов уступали соперникам. Но эта девушка поменяла местами классы: нашего коня первого класса выставили как третьего, второго — как первого, а третьего — как второго. После этого у нас появилось преимущество.
Лань Цинчэн, наконец пришедшая в себя после недавнего замешательства, слегка улыбнулась:
— Главное, что победили.
— Эта девушка, кажется, новое лицо? Вы управляющая из другого отделения клана Хуае? — с любопытством спросил управляющий, глядя на неё с восхищением.
— Я Лань Цинчэн, не из клана Хуае, — рассмеялась она.
Лань Цинчэн?
Управляющий широко раскрыл глаза:
— Так вы и есть та самая «гениальная наследная принцесса» Лань Цинчэн из городских легенд?
Услышав «наследная принцесса», лицо Е Си мгновенно потемнело.
«Гениальная наследная принцесса»? Лань Цинчэн слегка смутилась — она впервые слышала такой титул, хотя и знала, что слава о ней широко распространилась.
— Хватит болтать, — холодно оборвал управляющего Е Си. — Остальное уладишь сам. Нам пора.
От его ледяного взгляда управляющий вздрогнул и, опустив голову, больше не осмеливался задавать вопросы.
— Да, молодой господин, прощайте!
С тех пор как они покинули завод, настроение Е Си было мрачным. На все её слова он не отвечал. Лань Цинчэн сердито смотрела ему в спину и решила больше не обращать на него внимания.
По дороге их вдруг остановил посланец, ищущий Е Си.
Так Лань Цинчэн оказалась в чайхане, где её попросили подождать Е Си.
* * *
Е Си последовал за посланцем в уединённый переулок. Тот внезапно развернулся и исчез.
Е Си уже давно заметил странное поведение человека и не стал его преследовать. Его пронзительный взгляд скользнул по темнеющим улицам.
Вокруг становилось всё темнее, очертания предметов расплывались.
Внезапно с крыш спустились десятки чёрных убийц.
Е Си, возвышаясь среди них, резко сузил глаза под маской и холодно уставился на нападающих.
— Кто вас прислал?
Убийцы переглянулись и одновременно бросились на него.
Е Си спокойно стоял, скрестив руки за спиной, и лишь в последний миг, когда клинки уже коснулись его одежды, стремительно взмыл вверх. Пока убийцы оцепенели от неожиданности, его фигура мелькнула с нечеловеческой скоростью.
Через три секунды Е Си в безупречно чистом сером халате стоял у выхода из переулка. Убийцы застыли в позах атаки, будто их окаменели.
Е Си бросил на них презрительный взгляд и, не оглядываясь, ушёл.
Следующий порыв ветра повалил всех убийц на землю.
Похоже, Инь Юаньцинь в последнее время слишком хорошо живёт.
* * *
— Есть я, — сказал Е Си, внезапно появившись перед Лань Цинчэн в чайхане.
Она вздрогнула:
— Ты... откуда взялся?
— Я всегда рядом, — мягко ответил он, садясь напротив. — Не бойся. Пока я рядом, с тобой ничего не случится.
Обновлено: 19.02.2026