Хуа Янь поспешно перебила его:
— Не строй глупых предположений!
— Боюсь, проснувшись, не обнаружить, что тебя уже нет рядом.— Юй Е снова взглянул в окно. Закат вот-вот угаснет, и небо на западе уже окуталось тусклым багрянцем поздних сумерек. Он тихо произнёс: — На самом деле я каждый день мечтаю поскорее взять тебя в жёны.
— Так давай скорее поженимся! — решительно воскликнула Хуа Янь. — Как только Верховный Повелитель и Старший Ху вернутся, сразу и сыграем свадьбу!
Юй Е опустил голову и улыбнулся, сделал глоток из чашки и больше ничего не сказал.
***
В полночь Хуа Янь, крепко спавшую, разбудил шум за окном. Она открыла глаза — за ставнями горели огни, звенела сталь, повсюду слышались крики сражения. Хотя стычки внутри секты случались нередко, такого масштаба она ещё не видывала.
Она быстро натянула одежду, чтобы выбежать и посмотреть, что происходит, но дверь оказалась заперта снаружи. Хуа Янь не придала этому значения и со всей силы ударила ладонью в полотно, мысленно считая: «Раз, два, три…» — ожидая, что дверь рассыплется в щепки.
Однако та лишь дрогнула и осталась стоять, будто вросшая в пол.
«А?»
Она проверила свой цихай — и с изумлением обнаружила, что тот совершенно безотзывен.
— Святая Дева, — раздался голос снаружи, — мы получили приказ охранять вас. Сегодня ночью вам лучше остаться в своей комнате.
Глаза Хуа Янь загорелись — она сразу оживилась!
Она мирно прожила почти двадцать лет и впервые сталкивалась с подобным. Раньше всё, что она знала о великих событиях мира воинов, — рассказы матери или истории, вытянутые у старейшин и бывших Верховных Повелителей. В детстве, когда её рост едва доходил до пояса взрослого, она сидела, заплетённая в два хвостика, и с восторгом слушала их повествования о том, как бывший Верховный Повелитель сражался в одиночку против трёх великих героев на вершине Кровавого Пика, или о решающей битве на вершине Цинчэншаня, или о кровавой трагедии в Лунной Пещере Миинь…
Позже, когда запас историй иссяк, а маленькая Хуа Янь всё ещё, широко раскрыв глаза, просила: «Дядюшка, дядюшка, расскажи ещё одну!», высшее руководство секты стало целенаправленно её избегать — но это уже другая история.
Хуа Янь потянулась, разминая руки и ноги, прочистила горло и, приложив ладони к щекам в виде рупора, громко закричала:
— На помощь! Спасите!
Голос прозвучал чересчур мощно — стоявшие у двери ученики Секты Справедливости едва не упали от неожиданности.
Автор говорит: «Учитель Юй Е — белая ворона, двадцатилетний главарь криминального мира, одновременно учёный и владелец фармацевтической компании… Очень вдохновляющий персонаж, жаль только…»
Хуа Янь изначально просто хотела немного покричать для удовольствия, но к своему изумлению обнаружила, что кто-то действительно пришёл её спасать!
— А Янь, с тобой всё в порядке? Наконец-то я тебя нашла! Ты даже не представляешь, какой там хаос творится снаружи…
Суй Сэ резко распахнула дверь. Ученики, охранявшие снаружи, уже валялись на земле — всех их она самолично вывела из строя.
Как бы то ни было, Суй Сэ была дочерью одного из старейшин Секты Справедливости. Те, кто судил о ней лишь по внешности и считал её беззащитной, обычно очень быстро встречали свой конец.
Хуа Янь втащила её внутрь:
— Сэсэ, ты как раз вовремя! Ну же, расскажи скорее, что там происходит?
— Случилось нечто ужасное! После сегодняшней ночи, боюсь, в секте всё изменится.— Суй Сэ приложила руку к груди и повела подругу прочь. — Если бы я не среагировала быстро, сейчас, наверное, уже не выбралась бы.
— Неужели… праведники ворвались в секту, и сегодня ночью нас ждёт гибель?
— …Нет, не то.
— А…
Суй Сэ с подозрением посмотрела на неё:
— …Почему у тебя в голосе такая досада?
— Да нет, нет, конечно! — кашлянула Хуа Янь. — Так что же всё-таки случилось?
Суй Сэ тяжело вздохнула:
— А Янь, лучше тебе не знать… Боюсь, тебе будет неприятно услышать. Пойдём скорее, пока здесь ещё мало людей…
— Неприятно? Почему мне должно быть неприятно?
— Долго объяснять…
— У нас есть время, рассказывай спокойно.
Пока они шли, Хуа Янь достала из рукава пакетик семечек.
Как Святая Дева, она пользовалась особым почтением и жила в удалённых покоях. Хотя снаружи стоял невообразимый шум, по пути им никто не встретился — возможно, потому, что кому-то было велено не подходить сюда.
Кто-то поджёг здание, и пламя взметнулось к небу, создавая завораживающее зрелище. Дым клубился над всем, смешиваясь с гулом битвы, словно праздничный фейерверк.
Хуа Янь никогда не видела настоящих фейерверков, но, по описаниям отца, должно быть, выглядело именно так.
Она щёлкала семечки, любуясь огненным зрелищем.
— Как ты вообще можешь сейчас этим заниматься!
— Ладно-ладно, не смотрю больше, не злись, Сэсэ.— Хуа Янь отвела взгляд и задумалась. — …Если это не нападение праведников, то, может, сегодня кто-то поднял мятеж?
Суй Сэ кивнула, подтверждая её догадку.
— Кто мог это затеять? Старейшина Сюй? Но он уже в таком возрасте, вряд ли… Старейшина У? Он, конечно, не ладит с Верховным Повелителем, но до этого… — Увидев, что Суй Сэ не собирается отвечать, Хуа Янь убрала семечки и стряхнула шелуху. — …Как там старейшины? Их хотя бы не тронули?
— Я лишь мельком взглянула издалека — кажется, их всех заперли в главном зале.
— Кто-нибудь успел послать за помощью?
Суй Сэ покачала головой:
— Голубятню и конюшни охраняют.
— А Юй Е?
Суй Сэ на миг замерла, затем медленно покачала головой:
— Днём я случайно услышала, как двое учеников болтали между собой. Что-то показалось мне странным, и я решила спрятаться. А ночью действительно увидела, как огромные отряды окружили всю секту. Всех, кто сопротивлялся, убивали на месте. Мамин двор тоже оцепили, поэтому я сразу отправилась к тебе. К счастью, здесь мало людей… В любом случае, я должна вывести тебя отсюда.
Хуа Янь кивнула, но вдруг остановилась:
— …Ты уверена, что путь наружу именно такой?
Суй Сэ тоже замерла и улыбнулась:
— А Янь, ты что, глупая? Выход давно перекрыт. Эта потайная тропа была случайно обнаружена моей матерью. Возможно, её проложил один из прежних Верховных Повелителей. Только мы с мамой знаем о ней.— Она повернулась к Хуа Янь, и её глаза, обычно полные нежности и робости, теперь смотрели с лёгкой обидой. — А Янь, неужели ты мне не доверяешь?
— После стольких лет дружбы? Конечно, доверяю!
Хуа Янь раскрыла свой шёлковый веер и легко закрутила его в пальцах.
Суй Сэ внезапно спросила:
— А Янь, ты любишь Хуфу Юя?
— Конечно, люблю.
— Насколько сильно?
— Почему ты вдруг об этом?
Суй Сэ нежно улыбнулась:
— Просто так, из любопытства.
— Сэсэ, как звали того ученика школы Даншань, который из-за тебя хотел наложить на себя руки?
— Ты, наверное, ошибаешься? — без колебаний ответила Суй Сэ. — Я никогда не была в Даншане. Это место ничем не отличается от буддийского монастыря!
— А, ну да, я тоже просто так спросила.
На мгновение обе замолчали. Внешний шум стал ещё громче, и эта тишина показалась особенно зловещей.
Суй Сэ не останавливалась, ведя подругу в неприметную кладовку.
Это место было настолько незаметным, что Хуа Янь даже не помнила, чтобы в секте существовал такой уголок.
Внутри, вопреки ожиданиям, было чисто и ухоженно: кровать, стол, шкаф. Масляная лампа на столе ещё теплилась. Хуа Янь принюхалась — и почувствовала знакомый запах.
Мать Хуа Янь перед смертью передала ей карту всех тайных ходов секты, но такого прохода на ней точно не было.
Суй Сэ зажгла лампу. Красноватый свет причудливо играл на её лице, делая его загадочным и мрачным. Она несколько раз постучала по стене — и открылся тёмный тайный ход.
— Заходи первой, я возьму кое-что и сразу последую за тобой,— сказала Суй Сэ.
Хуа Янь покачала головой:
— Там слишком темно.
Суй Сэ вздохнула и протянула ей лампу:
— Теперь достаточно?
Свет едва освещал узкие стены. Хуа Янь подняла лампу, второй рукой с трудом крутя веер, стараясь сохранить вид грациозности.
— …Я боюсь темноты. Лучше ты иди впереди.
Веер выглядел изящно и элегантно, но каждая его спица была выкована из закалённой стали, а в основании скрывался целый ряд отравленных игл. Обычно Хуа Янь легко им управляла, но сейчас, лишённая ци и чувствуя слабость во всём теле, ей было нелегко.
Суй Сэ приподняла бровь:
— С каких пор ты боишься темноты? Я об этом ничего не знаю.
Хуа Янь без стеснения кивнула:
— Теперь узнала.
Суй Сэ тяжело вздохнула, и в её голосе прозвучало нечто невыразимое:
— Ты всё такая же невыносимая.
Тон был странным, зловещим.
Не успела Хуа Янь осознать, что происходит, как Суй Сэ резко приблизилась, выхватила такой же шёлковый веер и со всей силы ударила ею в грудь.
Удар был нанесён с максимальной мощью.
Хуа Янь, застигнутая врасплох, отшатнулась назад. Без ци и сил она не удержалась на ногах и упала в тайный ход. К счастью, успела опереться руками, но веер выскользнул и покатился в сторону.
Суй Сэ подобрала веер и приставила лезвие к горлу Хуа Янь, второй рукой больно сжав её щёку:
— Ты отравлена бесцветным и безвкусным ядом. Он не причиняет вреда телу, но полностью лишает ци и делает тебя беспомощной. Поэтому даже ты не заметила, как его приняла.
— Сейчас ты ничем не отличаешься от калеки… Нет, даже хуже калеки.
Суй Сэ сжимала лицо Хуа Янь так сильно, будто хотела оторвать кусок мяса. Всё её тело дрожало от возбуждения, и каждое слово было пропитано злорадством.
Хуа Янь нахмурилась от боли и попыталась вырваться, но сил не было.
Будь у неё сейчас ци, она бы одним взмахом веера припечатала эту предательницу к стене — и та полдня не оторвалась бы!
— Больно… Больно… Сэсэ, с ума сошла?! Или… ты вообще не Суй Сэ?
В полумраке, освещённом лишь одной лампой, лицо Суй Сэ казалось размытым.
Хуа Янь всегда гордилась своим умением распознавать маскировку, но сейчас засомневалась.
— Если не Суй Сэ, то кто же я? — Суй Сэ отпустила её лицо и холодно усмехнулась. — Хуа Янь, знаешь, что я в тебе больше всего ненавижу? Твою вечную беззаботность.
— Всё, о чём я мечтала и чего добивалась ценой жизни, для тебя — как воздух. С рождения ты была предназначена стать Святой Девой, тебя любили родители, лелеяли старейшины, Верховный Повелитель относился к тебе как к родной сестре, и даже жених у тебя — такой нежный и заботливый… А я… — Она провела пальцем по своей шее, и в голосе звенела такая злоба, что казалось, она вот-вот выльется наружу. — Я всю жизнь живу в твоей тени, рискуя жизнью, чтобы доказать, что я хоть на что-то годна.
Хуа Янь:
— А?
Суй Сэ вспыхнула от ярости:
— Вот именно! Именно это выражение лица меня и бесит!
Хуа Янь:
— …???
Она действительно подозревала Суй Сэ, но думала, что та действует под принуждением. На самом деле Хуа Янь всегда считала, что Суй Сэ её очень любит — ведь с детства та постоянно стремилась быть рядом.
Какую одежду носила Хуа Янь — такую же выбирала и Суй Сэ.
Какие книги читала Хуа Янь — те же читала и Суй Сэ.
Какими косметикой, духами и украшениями пользовалась Хуа Янь — теми же пользовалась и Суй Сэ.
Когда Хуа Янь заказала у кузнеца особый стальной веер в качестве оружия, Суй Сэ тоже стала использовать веер…
Иногда, увидев издалека спину Суй Сэ, Хуа Янь принимала её за своё отражение. На вопрос «Почему мы так похожи?» Суй Сэ лишь смеялась: «Разве плохо быть похожими? Это же показывает, как мы близки».
Честно говоря, Хуа Янь уже почти решила, что та в неё влюблена.
— Ты живёшь в роскоши, но даже не замечаешь этого. Я знаю, что тебе не нравится наша секта, и ты не хотела рождаться здесь. Тогда зачем вообще появляться на свет? Почему бы тебе просто не умереть?
— …
— Но после сегодняшней ночи всё изменится.— Суй Сэ приставила лезвие веера к горлу Хуа Янь и повела её вперёд по тайнику. Её улыбка становилась всё шире. — С завтрашнего дня я стану новой Святой Девой.
Хуа Янь была в полном замешательстве.
Эту несчастную должность ещё и отбирают?
— Сэсэ, если ты так хочешь ею стать, я…
— Не нужно! — Суй Сэ резко перебила её. — Кто просит тебя уступать? Притворяешься доброй, но всё, что мне нужно, я возьму сама! Ты хоть понимаешь, как сильно я тебя ненавижу? Как тяжело мне было всё это время притворяться твоей подругой? И знаешь ли ты… что место Святой Девы изначально предназначалось мне! Если бы не ты… Всё из-за тебя! Зачем тебе было рождаться… — Она вновь схватила Хуа Янь за щёку, и голос дрожал от ненависти. — Я ненавижу тебя! Хотела бы, чтобы ты умерла!
Хуа Янь кое-что вспомнила.
Действительно, до её рождения место Святой Девы прочили именно Суй Сэ… Но она и не подозревала, что та до сих пор об этом помнит!
— Больно… Больно… Отпусти!
Обновлено: 19.02.2026