Глава 9 — Глава 9

— Хе-хе, не стоит так волноваться. Я и сам презираю этого Ли Яцзюня. Даже если бы тебя здесь не было, всё равно вмешался бы. А вот ты… — Наньгун Минсюань протянул руку и указал пальцем на лицо Вэнь Цзяосюэ. Вэнь Цзяосюэ тихонько вскрикнула «Ах!» и поспешно присела, чтобы поднять упавшую лёгкую вуаль, после чего снова надела её на лицо. В этот момент к ней подошла Ляньхуа и, слегка поклонившись брату и сестре Наньгун, поблагодарила их за помощь. — Сестрица, какая же ты красивая! — подбежала Наньгун Цяньжу и с восхищением произнесла. — Хе-хе, сестрёнка преувеличиваешь. Ты тоже очень красива! Но почему ты не носишь… — Хи-хи, мне просто не нравится эта штука, вот и не ношу! — беспечно рассмеялась Наньгун Цяньжу. Услышав это, Вэнь Цзяосюэ на мгновение замерла, а затем замолчала. Где бы ни находился человек, всегда найдутся те, кто пренебрегает условностями — возможно, из-за характера, а может быть, в знак протеста против этих самых правил. — Госпожа, время… — тихо напомнила Ляньхуа, стоя рядом. Ой! Чёрт возьми, совсем забыла о важном деле! Подумав об этом, Вэнь Цзяосюэ поспешно сказала: — Простите, мне нужно идти — у меня важные дела. До свидания! С этими словами она схватила Ляньхуа за руку и быстро ушла. — Брат, эта сестрица такая красивая! — с улыбкой проговорила Наньгун Цяньжу, глядя вслед уходящей Вэнь Цзяосюэ. Наньгун Минсюань лишь улыбнулся, ничего не ответив, но едва уловимая усмешка на его губах, казалось, что-то значила… * * * 【Запугивание】 Иногда главой семьи оказывается не тот, кто формально управляет домом, а женщина, стоящая за спиной мужчины. Так уж устроено не только в роду Вэнь, но и почти во всех знатных семьях: пока жива старая госпожа, именно она остаётся настоящей хозяйкой дома. Её возраст и жизненный опыт сами по себе внушают такой страх, что могут «задавить» любого. Старая госпожа рода Вэнь, урождённая Не Цзиньхуа, изначально не происходила из богатой семьи, однако благодаря своей открытости, такту, сообразительности и решительности в делах ещё в молодости завоевала всеобщее уважение в клане. И время показало, что дамы из знатных семей, хоть и были рождены в роскоши, не сумели прожить так долго и достойно, как она. Теперь же весь род Вэнь единодушно признавал её главенство. Говорят: «Женщине не нужно ума — лишь добродетель». Однако старая госпожа была большой любительницей книг. Только в её личной библиотеке хранилось не менее тысячи томов, преимущественно классических произведений. В ту эпоху книги ценились невероятно высоко: учёные, чиновники и знать готовы были платить огромные деньги за хороший экземпляр. Почти все книги в её библиотеке уже были прочитаны, и литературный вкус старой госпожи был вне всяких сомнений. Поэтому она никогда не одобряла мнения, будто девочкам не следует учиться. Наоборот, любой девушке из рода, желающей читать, она разрешала пользоваться своей библиотекой. Как говаривала сама старая госпожа: «Истинная женщина — та, в которой сочетаются добродетель и образованность». А сейчас ей уже исполнилось восемьдесят два года! Несмотря на почтенный возраст, она чувствовала себя прекрасно: здоровье крепкое, настроение хорошее. Каждый день, опершись на служанок, она прогуливалась по саду, любовалась цветами и наслаждалась жизнью. * * * Это был пятнадцатый день с тех пор, как Вэнь Цзяосюэ оказалась здесь. Взглянув на небо, она поняла, что пора отправляться к старой госпоже на утреннее приветствие. При помощи Ляньхуа она быстро привела себя в порядок и вышла из своих покоев. С тех пор как она вернулась из мастерской Чуньсюй Фан, старая госпожа почувствовала недомогание и не выходила из комнаты, проводя дни в постели под присмотром слуг. Вэнь Дэминь ежедневно навещал её — то ли из заботы о здоровье матери, то ли просто чтобы составить компанию и развлечь старушку. Поэтому обычное утреннее приветствие временно отменили. Однако накануне к ней прислали служанку с сообщением, что с сегодняшнего дня церемония возобновляется. Вэнь Цзяосюэ вместе с Ляньхуа направилась прямо к восточному крылу поместья. Её собственные покои находились далеко на окраине и были довольно скромными, тогда как резиденция старой госпожи занимала самое большое и роскошное крыло. Пройдя почти полчаса, они наконец достигли входа. Несмотря на глубокую осень, здесь всё ещё цвели яркие цветы, и их нежный аромат приятно щекотал ноздри Вэнь Цзяосюэ. В последние дни, глядя лишь на засохшие ветви и серое небо, она совсем забыла, как прекрасны цветы. Пока она любовалась ими, позади раздался голос: — Фу, опять наткнулась на неё! Как же это раздражает! — в тоне явно слышались презрение и отвращение. Вэнь Цзяосюэ обернулась и увидела Вэнь Сюэли — младшую дочь госпожи Чжань, тринадцатилетнюю девочку, которая унаследовала от матери всю её злобную заносчивость. Вэнь Цзяосюэ проигнорировала её и продолжила идти. — Эй, ты, стой! — крикнула Вэнь Сюэли вслед. Вэнь Цзяосюэ остановилась, повернулась и с улыбкой спросила: — Что тебе, сестрёнка? — Хм! Кто тебе сестрёнка? Бесстыдница! — фыркнула Вэнь Сюэли, надув губы. — Так, может, хочешь стать моей старшей сестрой? — с лёгкой насмешкой продолжила Вэнь Цзяосюэ. — Фу-фу-фу! Да ни за что! Слушай сюда: зачем ты вообще пришла к старой госпоже? Вэнь Сюэли подошла ближе вместе со своей служанкой и вызывающе задрала подбородок. — А почему бы мне не прийти сюда? — Вэнь Цзяосюэ едва сдержала смех. «Неужели эта малышка решила контролировать даже такие вещи? Думает, раз её мать — госпожа Чжань, можно со мной так обращаться? Похоже, прежняя „старшая сестра“ была слишком слабой, раз позволяла такой мелюзге себя унижать!» — мысленно вздохнула она с горечью. — Почему? Старая госпожа же сама сказала, что ты больна и хрупка, поэтому тебе не обязательно приходить на приветствие. Это же удобно! Зачем же ты всё равно явилась? — в голосе Вэнь Сюэли явно слышалась зависть. Очевидно, она считала, что освобождение от церемонии — это благо. Вэнь Цзяосюэ пожала плечами: — Но вчера старая госпожа прислала служанку с распоряжением возобновить приветствия. Поэтому я и пришла. Или, может, сестрёнке не хочется видеть старшую сестру? А я-то всё это время скучала по тебе! — Да брось! Кто там по тебе скучает! Старая госпожа, наверное, совсем с ума сошла! — пробурчала Вэнь Сюэли, явно расстроенная. — Хе-хе, так тайком ругать старую госпожу — непорядочно! — покачала пальцем Вэнь Цзяосюэ. — Я… я ничего такого не говорила! Не смей оклеветать меня! — попыталась оправдаться Вэнь Сюэли. — О? А если я передам эти слова старой госпоже? Как думаешь, что она подумает? — решила Вэнь Цзяосюэ немного её припугнуть, чтобы впредь не смела так дерзить. Лучше сразу дать понять, с кем имеет дело. — Передашь? Ха! Давай, не боюсь! Да и почему старая госпожа тебе поверит, а не мне? Вперёд, иди! — Вэнь Сюэли упрямо стояла на своём, полная уверенности. Вэнь Цзяосюэ покачала головой, подошла ближе и тихо прошептала: — Раз ты сама этого хочешь, тогда при встрече со старой госпожой я повторю твои слова дословно. Посмотрим, поверит она или нет. Но даже если не поверит — ты всё равно понесёшь наказание. За такое, скорее всего, получишь несколько ударов линейкой по ладоням. С этими словами она развернулась и пошла дальше. Вэнь Сюэли осталась стоять на месте, побледнев от страха. Лишь через долгое мгновение она стиснула зубы и закричала: — Сестра, подожди меня! Уголки губ Вэнь Цзяосюэ слегка приподнялись. «Малышка, разве я не справлюсь с тобой? Тебе ещё расти и расти до моего уровня», — подумала она про себя. * * * 【Старая госпожа】 Так как они пришли не слишком поздно, в зале ещё не все собрались. — Приветствую вас, старая госпожа! — Вэнь Цзяосюэ грациозно поклонилась. — Приветствую вас, старая госпожа! — последовала примеру Вэнь Сюэли. — Ах, хорошо, хорошо! Хе-хе, вставайте, девочки! — старая госпожа, как всегда, улыбалась, располагая к себе. Возможно, это было связано с тем, что в последние дни её сын вернулся домой, и радость не покидала её лица. Госпожа Чжань уже давно сидела в стороне, попивая чай и весело беседуя с Вэнь Дэминем. Увидев, как вошли Вэнь Цзяосюэ и Вэнь Сюэли, она нахмурилась — явно недовольная тем, что первая явилась на церемонию. — Сюээр, почему ты сегодня пришла на приветствие? Старая госпожа ведь сама сказала, что тебе, хрупкой и болезненной, не обязательно этого делать, — произнесла госпожа Чжань, поставив чашку на столик. Вэнь Цзяосюэ вежливо поклонилась Вэнь Дэминю и госпоже Чжань и ответила с улыбкой: — Внучка обязана приходить приветствовать старую госпожу. Просто раньше моё здоровье было таким слабым, что даже ходить было мучительно. Поэтому я и не могла приходить. Но теперь, слава небесам, я чувствую себя лучше — могу хотя бы ходить без особого труда. Вот и подумала: пора возобновить церемонию. Старая госпожа так заботится обо мне, было бы неприлично со стороны постоянно этим пользоваться. Её слова звучали так приятно, что старая госпожа невольно запомнила их. «Бедняжка, сирота без матери… Если есть возможность — надо пожалеть», — подумала она. «Кто знает, скоро выйдет замуж — тогда уже не пожалеешь. А если люди узнают, что в роду Вэнь не заботятся о собственной дочери и позволяют ей страдать, пойдут пересуды». Подумав об этом, старая госпожа поманила Вэнь Цзяосюэ рукой: — Сюээр, твои слова согрели мне сердце! Иди сюда, дай старой бабушке хорошенько посмотреть на свою несчастную внучку. Вэнь Цзяосюэ с радостью подбежала и позволила старой госпоже взять себя за руку. Её улыбка стала ещё шире. «Медленно, но верно… Рано или поздно я завоюю её расположение», — подумала она про себя. Госпожа Чжань наблюдала за этим с крайне недовольным видом. Раньше старая госпожа вовсе не обращала внимания на эту девчонку, да и та никогда не приходила на приветствия, так что старушка и вовсе её забыла. А теперь вдруг стала такой умной — поняла, как важно заручиться поддержкой старой госпожи! Госпожа Чжань никак не могла понять: откуда у этой обычно молчаливой и ничем не примечательной девчонки после болезни взялся такой ум и смекалка?! Вэнь Дэминь молча наблюдал за происходящим. Честно говоря, он никогда не испытывал особой привязанности к своей старшей дочери. Возможно, из-за того, что ненавидел покойную Лю, а следовательно, и всё, что с ней связано. Хотя, по правде сказать, любви к Лю у него и не было — брак был заключён исключительно из политических соображений между двумя семьями. Но человеческий язык — живой: в нём смешиваются и хорошее, и плохое. А уши, как известно, всё слышат — даже то, что не хочешь слышать. В императорском дворе полно людей; один говорит одно, другой — другое. Все знали о происхождении жены Вэнь Дэминя, и избежать сплетен было невозможно. Каждый раз, услышав насмешки за спиной, он приходил домой в ярости — и эта злость неизменно выплёскивалась на Вэнь Цзяосюэ. Поэтому он редко удостаивал её добрым взглядом. Но человек — не растение, у него есть чувства. Камень — вот у кого их нет. Глядя на то, как мать с нежностью и состраданием относится к девочке, и на её хрупкую, почти прозрачную фигуру, Вэнь Дэминь почувствовал, как гнев внутри него постепенно угасает. В памяти всплыли добрые черты покойной Лю. Как говорится: «Даже один день в браке — и сто дней благодарности». Даже если любви не было, привязанность всё равно осталась. — Сюээр! — неожиданно окликнул он.