Глава 7 — Глава 7

Вэнь Цзяосюэ с досадой посмотрела на Ляньхуа и тихо проговорила: — Ты только погляди! Сама госпожа уже перестала быть робкой, а ты всё никак не можешь стать посмелее! С тобой просто ничего не поделаешь. Быстрее идём — не дай бог нас увидят караульные, тогда точно пропали. Не дожидаясь ответа служанки, она распахнула заднюю дверь и выскользнула наружу. Ляньхуа надула губы и колебалась на месте. Но прежде чем она успела принять решение, в проём двери протянулась рука, крепко схватила её за ладонь и резко вытянула наружу. Ну что ж, Ляньхуа всё-таки вышла, хотя до конца так и не решилась. … «Чуньсюй Фан» — лавка, специализирующаяся на продаже ниток и готовых вышивок: платочков, квадратных полотенец, рукавных салфеток. На них изображались простые милые узоры — цветы, травинки, птички, рыбки и прочее. Хотя краски были яркими, сами рисунки казались однообразными, жёсткими и безжизненными. Однако для местных жителей это было лучшее, что можно было найти. Знатные дамы, богатые девицы и замужние женщины приходили сюда именно за такими мелочами — чтобы похвастаться или развлечься. Впрочем, хвастовство играло здесь куда большую роль. Вэнь Цзяосюэ и Ляньхуа вскоре добрались до двухэтажного здания «Чуньсюй Фан». На самом деле ещё вчера Вэнь Цзяосюэ отправилась на поиски мест, связанных с вышивкой. После нескольких часов блужданий по городу ей наконец повезло — она обнаружила эту лавку. Правда, вчера она вышла в спешке и внутрь не заглянула, лишь запомнила расположение и вернулась домой. А сегодня она решила сюда заглянуть исключительно из-за давления со стороны госпожи Чжань. Без этой свадебной суматохи она бы точно не торопилась. — Пойдём, посмотрим, что тут есть, — тихо сказала она и вместе с Ляньхуа влилась в поток посетительниц, направлявшихся внутрь «Чуньсюй Фан». Фасад двухэтажного здания украшали резные изображения птиц, зверей, рыб и насекомых, а также благоухающих цветов и трав. Узоры были простыми, но в них чувствовалась живость. Вэнь Цзяосюэ невольно восхитилась мастерством резчика — его работа действительно была искусной. Снаружи казалось, что людей немного, но внутри оказалось полно народу. Почти все посетительницы были женщинами. Лишь немногие пожилые дамы, подобные госпоже Чжань, ходили без лёгких вуалей; остальные скрывали лица под полупрозрачной тканью. Кто же из женщин желает, чтобы её лицо видели чужие глаза? Неважно, красива она или нет — сама мысль вызывает неловкость. Вэнь Цзяосюэ бегло окинула взглядом знатных девиц, но её внимание быстро привлекли выставленные на прилавках образцы вышивки. Она неспешно подошла к одному из стендов, взяла в руки фиолетово-красный платочек и внимательно его осмотрела. Ткань приятно ложилась в ладонь — нежная, гладкая, будто вот-вот растает. Материал был хорош. Но затем её взгляд упал на сам узор, и брови слегка нахмурились. — Неужели это и есть местный уровень вышивки? Да он просто примитивен! … Вэнь Цзяосюэ даже не решалась сравнивать своё мастерство с этим. Вернее, между ними вообще не было ничего общего. На платке была вышита пиония — форма узнавалась, но цветок получился до крайности неуклюжим, лишённым всякой живости и изящества. Это напоминало детскую каракулю, а не произведение искусства. Покачав головой, она положила платок обратно и уже собиралась осмотреть другие образцы, как вдруг рядом раздался томный, соблазнительный голос: — Сестричка, что ты имеешь в виду? Почему твои слова так режут мои ушки? Вэнь Цзяосюэ обернулась. Владелица голоса оказалась такой же соблазнительной, как и её тембр. Женщина была одета в ярко-алое платье, длинные волосы рассыпаны по спине, а на лице, обычно пленявшем всех своей красотой, сейчас играла лёгкая досада — очевидно, её задели слова Вэнь Цзяосюэ. Та, однако, не смутилась и прямо встретила пылающий взгляд незнакомки: — Хе-хе, а какие именно слова показались тебе колючими, сестричка? Красавица в алых одеждах томно моргнула и сладко протянула: — Я случайно услышала, будто сестричка назвала нашу вышивку грубой и примитивной? Хе-хе, неужели наши изделия недостойны твоего взгляда? Её слова звучали вызывающе — казалось, она не отстанет, пока не получит удовлетворительного ответа. Вэнь Цзяосюэ уже собиралась ответить, но Ляньхуа опередила её: — Да ты что знаешь! Мастерство моей госпожи в сто раз превосходит ваши безделушки! — О? — Красавица удивлённо взглянула на Вэнь Цзяосюэ, потом опустила глаза на её руки — тонкие, нежные, совсем не похожие на руки вышивальщицы. Подумав, она улыбнулась Ляньхуа: — Ну-ка, малышка, расскажи-ка, насколько же велико мастерство твоей госпожи? — Хм! Вот, посмотри сама! Это вышила моя госпожа. Разве не в сто раз лучше ваших изделий? — с гордостью Ляньхуа вытащила из-за пазухи грубый белый лоскут и поднесла его к глазам красавицы. Та сначала не хотела брать его, но, поразмыслив, осторожно взяла ткань двумя пальцами, как принято у изысканных дам. Однако, едва раскрыв лоскут, её рука сильно дрогнула. Перед ней расцвела белоснежная лотосовая лилия — слои лепестков чётко различались, а под светом цветок словно мерцал серебристым сиянием. Каждая деталь — от толстых прожилок до тончайших контуров — была передана с поразительной точностью. Цветок будто ожил, готовый вот-вот расправить лепестки. Красавица замерла, заворожённая зрелищем. На самом деле Вэнь Цзяосюэ могла бы помешать Ляньхуа показывать вышивку, но не стала. Она понимала: это шанс. Шанс проложить себе дорогу. Ведь никто не поверит, что благородная девушка из знатного рода умеет вышивать — скорее допустят, что свинья научилась лазить по деревьям или глупец вдруг стал мудрецом. А здесь, в этом месте, представился идеальный момент. Не то чтобы не было ценителей — просто истинный талант ещё не явился им на глаза. А она собиралась стать этим самым талантом. Иногда, чтобы добиться успеха, одного скромного умения недостаточно — порой нужно проявить себя. Прошло немало времени, прежде чем красавица в алых одеждах пришла в себя. Её глаза горели восторженным огнём — она чувствовала, что ухватила нечто важное. — Это правда ты вышила? — дрожащим голосом спросила она. Вэнь Цзяосюэ невозмутимо ответила: — Да так, от нечего делать. Ничего особенного, сестричка, не смейся надо мной. Рука красавицы снова дрогнула — лоскут чуть не выскользнул из пальцев. «Если это „ничего особенного“, — подумала она, — то что же будет, если она вышьет по-настоящему?» Глубоко вдохнув, она по-новому взглянула на Вэнь Цзяосюэ — теперь в её глазах пылал настоящий жар. — Сестричка, ты уверена, что это сделала сама? — Верь или нет — мне всё равно. Больше повторять не стану, — холодно ответила Вэнь Цзяосюэ. Ей не нравилось, когда сомневались в её искусстве. — Ой, прости, сестричка! Я не то имела в виду! — поспешила заверить красавица. Она огляделась, потом окликнула: — Сяоцин! Присмотри за прилавком! У меня важное дело. — Хорошо, сестричка! — отозвалась молодая женщина в изумрудно-зелёном платье лет двадцати с лишним. Убедившись, что всё в порядке, красавица повернулась к Вэнь Цзяосюэ: — До полудня ещё далеко. Не хочешь ли зайти со мной внутрь и выпить чаю? Вэнь Цзяосюэ прикинула, что времени достаточно, и кивнула: — Хорошо. Вскоре они вышли из лавки и направились во двор. — Заходи, сестричка, — пригласила красавица, открывая дверь одной из комнат. Когда все уселись, женщина вновь достала белый лоскут, любуясь лотосом, и даже провела по нему пальцем. — Какое чудесное мастерство! Эта вышивка в сотню раз превосходит мои жалкие попытки, — сказала она, подняв глаза на Вэнь Цзяосюэ. — Скажи, сестричка, у кого ты этому научилась? — Моя госпожа училась сама! — гордо заявила Ляньхуа. — Ляньхуа! — мягко одёрнула её Вэнь Цзяосюэ, затем улыбнулась красавице: — Я просто подражала чужим работам и кое-что подобрала сама. Не стоит преувеличивать, как говорит моя служанка. — Хе-хе, сестричка, не скромничай! Если такое считать „ничего особенного“, то мои работы и вовсе стыдно людям показывать. Красавица отлично понимала: перед ней настоящее мастерство, превосходящее всё, что умеют она и её подмастерья. Приняв решение, она аккуратно положила лоскут обратно и наблюдала, как Ляньхуа торопливо убрала его. Затем она взяла Вэнь Цзяосюэ за руку и с жаром спросила: — Сестричка, не хочешь ли заняться со мной делом? — Прости, сестричка, я не совсем поняла твою мысль, — ответила Вэнь Цзяосюэ, делая вид, будто не улавливает сути. Обе были умницами, и красавица сразу поняла игру. Не обижаясь, она пояснила: — Глядя на твоё мастерство, я больше не смею выставлять свои жалкие работы на продажу. Сегодня, увидев твой лотос, я в восторге! Давай так: ты передашь мне своё искусство, а выручку будем делить — четыре к шести в твою пользу. Вэнь Цзяосюэ слегка улыбнулась, неторопливо отпила глоток чая и лишь потом ответила: — Предложение заманчивое, сестричка, но из-за моего положения я не могу сразу дать ответ. Мне нужно подумать. Надеюсь, ты подождёшь несколько дней. — Конечно! Как скажешь, сестричка! — обрадовалась красавица. — Меня зовут Лю, все называют меня Лю-цзе. А тебя, сестричка…? — Зови меня Сюэ-мэй, — соврала Вэнь Цзяосюэ. … Позже они ещё немного поболтали ни о чём. Взглянув на небо, Вэнь Цзяосюэ встала: — Лю-цзе, уже поздно, мне пора домой. Лю-цзе кивнула, её лицо расцвело, словно цветущий сад: — Иди, Сюэ-мэй. Жду твоего решения! Когда они вернулись в лавку, на улице уже совсем рассвело, а в «Чуньсюй Фан» стало ещё больше посетительниц. — Прости, что пришлось тебе увидеть такое, — смутилась Лю-цзе, глядя, как женщины с восторгом выбирают примитивные вышивки. Вспомнив свой лотос, она покраснела от стыда. Вэнь Цзяосюэ ничего не сказала, лишь мягко улыбнулась. Хорошо или плохо — неважно. Здесь главное — зарабатывать деньги. В городе Лиьян таких лавок, торгующих вышивками, множество. Успех «Чуньсюй Фан» объяснялся не качеством товаров, а тем, что она находилась ближе всего к императорскому дворцу и здесь чаще всего бывала знать. Но стоит клиентам исчезнуть или появиться новой лавке с более интересными товарами — и «Чуньсюй Фан» окажется на грани банкротства. Без новизны, без изменений долго не продержишься. Чтобы обойти конкурентов и занять лидирующее положение, нужны уникальные изделия — такие, которым невозможно научиться за один день. Пока Вэнь Цзяосюэ и Ляньхуа шли по улице, к ним неожиданно подскочил какой-то юноша и, ухмыляясь, уставился на Вэнь Цзяосюэ. Его взгляд скользнул по её фигуре с нескрываемым похотливым интересом. — Эй, красавица! Куда так спешишь? — крикнул он, протягивая руку, чтобы коснуться её рукава. Ляньхуа тут же встала между ними: — Отойди! Кто ты такой?! Юноша только хихикнул: — Ого, да у тебя и служанка боевая! А ты, милашка, ещё вкуснее! Вэнь Цзяосюэ холодно посмотрела на него, но не стала отвечать. Она знала: с такими лучше не вступать в разговор. Лучше просто уйти. Однако в этот момент из переулка вышел высокий мужчина в тёмной одежде. который молча шагнул вперёд. Его взгляд, полный ледяной угрозы, заставил юношу отшатнуться. — Ты… кто ты? — проблеял тот. Мужчина не ответил. Он просто стоял, как скала, преграждая путь. Юноша, почувствовав опасность, быстро ретировался. Вэнь Цзяосюэ бросила на незнакомца короткий взгляд благодарности и, не сказав ни слова, пошла дальше. Мужчина тоже молча скрылся в тени.