Глава 18 — Глава 18

К счастью, она вернулась. Сердце Вэнь Цзяосюэ, всё это время тревожно сжатое, наконец-то успокоилось. Правда, оставалось неясно, почему мамка Ван задержалась и как там здоровье её сына — об этом Вэнь Цзяосюэ всё ещё переживала. Но в любом случае главное — она вернулась. А если возникнут проблемы, они справятся с ними вместе. Отпустив Цюй Диэ, Вэнь Цзяосюэ повернулась к Ляньхуа и спросила: — Где мамка Ван? Скоро ли она приедет? Ляньхуа глубоко выдохнула и, дрожащим от страха голосом, произнесла: — Барышня, беда! Сердце Вэнь Цзяосюэ резко сжалось. — Что случилось? С мамкой Ван что-то стряслось? — Барышня… Мамку Ван увела госпожа Чжань! — воскликнула Ляньхуа в отчаянии. И к ней самой привязана была мамка Ван. Опять она! Лицо Вэнь Цзяосюэ мгновенно потемнело. У дракона есть чешуя на загривке — тронь её, и погибнешь. Так вот, для Вэнь Цзяосюэ именно мамка Ван и Ляньхуа были этой самой чешуёй. Услышав, что мамку Ван забрала госпожа Чжань, Вэнь Цзяосюэ даже думать не стала — сразу же поняла: хорошего не жди. Госпожа Чжань славилась тем, что совала нос во все дела дома, большие и малые. Из-за неё управляющие в доме давно превратились в мебель. А теперь мамка Ван не только опоздала с возвращением, но и нарушила срок аж на десять дней! Как же госпожа Чжань могла это пропустить? Да ещё и зная, что мамка Ван — человек Вэнь Цзяосюэ, она уж точно захочет «навести порядок». Понимая, что мамка Ван в опасности, Вэнь Цзяосюэ не стала терять ни секунды и, взяв с собой Ляньхуа, поспешила во двор госпожи Чжань. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Два слуги, каждый с длинной доской в руках, методично били по спине пожилой женщины в чёрной хлопковой одежде, лежащей лицом вниз на скамье. Звук ударов резал слух. А над ними, удобно устроившись в кресле, сидела госпожа Чжань. За её спиной Чуньхуа обмахивала её веером, а сама госпожа Чжань, попивая чай, громко заявила: — Мамка Ван, не думай, будто я не уважаю старших или не жалею молодых. Ты нарушила правила дома Вэнь — значит, должна быть наказана. Я, между прочим, учла твой возраст и велела дать тебе всего тридцать ударов. А то ведь полагалось бы пятьдесят! Не вини меня — в доме должен быть порядок. Как говорится: без правил хаос. Раз уж правила установлены, их надо соблюдать. Ты же сама — старожил этого дома, знаешь, как оно бывает: нарушил — плати. Пожилая женщина молчала, стиснув губы, и мужественно терпела боль. Всего пять ударов, а ей уже казалось, что тело разваливается на части, и каждая кость ноет невыносимо. — Стойте! В этот момент раздался резкий окрик. Все повернулись к входу во двор и увидели Вэнь Цзяосюэ и Ляньхуа. Кричала, конечно, Вэнь Цзяосюэ. Госпожа Чжань холодно усмехнулась, махнула рукой слугам, чтобы прекратили, и, глядя на подошедшую Вэнь Цзяосюэ, спросила: — Ну-ка, снежинка, что тебе нужно в моём дворе? — Дочь кланяется матери! — произнесла Вэнь Цзяосюэ, выполняя ритуал утреннего приветствия. — Отставить! Поклонившись, Вэнь Цзяосюэ больше не обращала внимания на госпожу Чжань. Она подошла к пожилой женщине, сверкнула глазами на обоих слуг и ледяным тоном сказала: — Если с мамкой Ван хоть что-то случится, вам обоим не поздоровится! Слуги так испугались, что чуть не выронили доски. В душе они стонали: «Кого мы обидели? Мы же просто исполняем приказ! Ох уж эти времена — слуге нигде не угодишь!» Но Вэнь Цзяосюэ не до них. Она опустилась на колени перед женщиной, лицо которой было залито потом, а бледность пугала своей болезненностью. — Мамка Ван, простите меня… — тихо сказала она. Мамка Ван медленно открыла глаза. Перед ней было знакомое до боли лицо. — Барышня! Барышня!! — зарыдала она. — Это я виновата, мамка Ван… Простите, что позволила вам страдать, — с раскаянием прошептала Вэнь Цзяосюэ. Мамка Ван покачала головой: — Что вы говорите, барышня? Я всего лишь слуга. Бьют — значит, бьют. Да и нарушила я правила дома — заслужила. Уходите, барышня, не занимайтесь мной! Вэнь Цзяосюэ вытерла слёзы и упрямо покачала головой: — Нет. Я вас не брошу. Мамка Ван, я вас спасу! Не дав мамке Ван возразить, она резко встала, подняла её и передала Ляньхуа. Затем повернулась к госпоже Чжань. — Неужели ты решила прикрывать свою прислугу? — насмешливо спросила госпожа Чжань, хотя в голосе явно слышалась угроза. Вэнь Цзяосюэ поклонилась с видимым почтением: — Матушка ошибаетесь. Дочь прекрасно знает правила нашего дома. — Тогда зачем ты здесь? — холодно усмехнулась госпожа Чжань. Вэнь Цзяосюэ сделала шаг назад, подошла к скамье и чётко произнесла: — Если слуга провинился, значит, господин его плохо воспитал. Следовательно, наказание должно пасть на господина. — О? Так ты хочешь принять наказание вместо своей служанки? — Госпожа Чжань внутренне ликовала: наконец-то повод избавиться от этой дерзкой девчонки! А с мамкой Ван возиться не хотелось — старуха хрупкая, вдруг помрёт, и тогда скандала не избежать. Вэнь Цзяосюэ кивнула: — Именно так. Я приму наказание. … — Барышня, нельзя этого делать! — в отчаянии закричала мамка Ван. — Барышня! Пусть лучше меня накажут! — воскликнула Ляньхуа, поддерживая мамку Ван, но не смея подойти ближе. Но Вэнь Цзяосюэ не ответила. Она пристально смотрела на госпожу Чжань и чётко сказала: — Матушка, позвольте дочери принять эти удары. — О? Я правильно услышала? Снежинка, ты хочешь заменить свою слугу? — театрально удивилась госпожа Чжань. В душе Вэнь Цзяосюэ презрительно фыркнула, но внешне оставалась спокойной: — Вы не ослышались, матушка. Дочь действительно желает принять наказание вместо своей служанки. — Ты уверена? — снова уточнила госпожа Чжань. — Да, матушка. Начинайте, — кивнула Вэнь Цзяосюэ. — Тогда запомни: я тебя не заставляю. Это твоё собственное решение. Если что-то случится — не вини меня! — холодно сказала госпожа Чжань, стремясь заранее снять с себя всю ответственность. «Какая же надоедливая женщина! Сама же велела бить, а теперь твердит одно и то же!» — Вэнь Цзяосюэ почувствовала, как её отвращение к этой женщине достигло нового предела. Она больше не стала отвечать. Вместо слов она подошла к скамье, повернулась спиной и легла на неё. Сжав зубы, произнесла: — Бейте! Госпожа Чжань, не обратив внимания на молчание девушки, уже представляла, как та корчится в луже крови. От одной только мысли по телу пробежала дрожь — она вдруг почувствовала необъяснимое возбуждение. Её лицо порозовело, а в глазах появился жуткий блеск. — Хорошо! Раз дочь настаивает, я не стану спорить. По правилам дома, за десятидневную просрочку полагается пятьдесят ударов. Но учитывая возраст мамки Ван, я снизила наказание до тридцати. Пять ударов уже нанесено. Значит, тебе, как её госпоже, надлежит принять оставшиеся двадцать пять. Бейте! Последнее слово прозвучало как команда. Слуги занесли доски. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Звуки были ужасающе громкими. Остальные слуги отводили глаза, не смея смотреть. Только госпожа Чжань не отрывала взгляда, и на лице её вновь появилось выражение жестокого восторга. «Ну что, гордишься теперь? Смеешь мне перечить? Узнаешь, как пишется слово „смерть“!» — мысленно вопила она. За все эти годы она впервые испытывала такое наслаждение. Её руки дрожали от нетерпения. Лицо Вэнь Цзяосюэ побледнело ещё сильнее. Её и без того слабое тело вряд ли выдержит двадцать пять ударов — придётся долго лежать в постели. «Ну что ж, — горько усмехнулась она про себя, — по крайней мере, я не бросила мамку Ван». — Барышня! Барышня!! — Мамка Ван вырвалась из рук Ляньхуа и на четвереньках доползла до Вэнь Цзяосюэ. Она схватила её за руку и рыдала: — Барышня, нельзя! Нельзя! Я всего лишь рабыня — бей меня! А вы… вы благородная госпожа! Если с вами что-то случится, как мне дальше жить?! Вэнь Цзяосюэ крепко сжала её иссохшую, морщинистую ладонь и, с трудом выговаривая слова сквозь боль, прошептала: — Мамка… Ван… Не говорите так… Для меня… вы… как вторая мать… Моя родная мама… ушла слишком рано… А вы… всё это время… заботились обо мне… безотлучно… Я всё помню… никогда не забуду… Вы уехали… по важному делу… Конечно, задержались… наверняка… были причины… — Барышня, это моя вина! Всё из-за меня! — мамка Ван рыдала, не в силах остановиться. Вэнь Цзяосюэ покачала головой, дрожащей рукой погладила её изборождённое годами лицо и слабо улыбнулась: — Дочь… должна… защищать мать… Это… естественно… Не корите себя… Мне… больно… видеть ваши слёзы… Услышав эти слова, мамка Ван кивнула и, прижав к себе голову Вэнь Цзяосюэ, продолжала тихо всхлипывать. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Последний удар прозвучал особенно громко. Слуги опустили доски. — Госпожа, наказание завершено! — доложил один из них. — Уже? — недовольно протянула госпожа Чжань. Хотелось продлить это наслаждение, но ладно — главное, что боль утихомирена. Лицо её озарила довольная улыбка. — Хорошо. Все свободны. Я устала. Чуньхуа! — Да, госпожа! — Помоги мне отдохнуть. — Слушаюсь! Вэнь Цзяосюэ дрожащими ногами попыталась встать, но сил не хватило. Боль пронзала всё тело, лицо стало мертвенно-бледным. Тем не менее, она собрала последние силы и, обращаясь к госпоже Чжань, сказала: — Дочь провожает мать. Госпожа Чжань остановилась и обернулась. Взгляд на бледное лицо и упрямые глаза девушки вновь вызвал в ней злобу. «Подожди, — подумала она, — скоро ты узнаешь, что такое настоящие муки!» Фыркнув, она ушла. Как только госпожа Чжань и её свита скрылись из виду, мамка Ван и Ляньхуа подхватили Вэнь Цзяосюэ. — Барышня, вы в порядке? — тревожно спросила Ляньхуа. «Какая злая женщина! — думала она. — Такое сердце — просто чудовище!» Мамка Ван вытерла со лба Вэнь Цзяосюэ холодный пот и торопливо сказала: — Барышня, скорее домой! Вэнь Цзяосюэ еле слышно кивнула: — Пойдём… И в тот же миг её голова безжизненно склонилась на плечо. Она потеряла сознание. — Барышня!! — в ужасе закричали мамка Ван и Ляньхуа и, подхватив её, поспешили покинуть двор госпожи Чжань.