Юэй Юйсюй сделал несколько глотков воды и, едва отставив флягу, тут же начал прогонять её:
— Ладно, скорее забирайся внутрь и сиди в повозке. Если станет совсем душно, приподними уголок занавески — только и всего. Поняла?
— Поняла, — послушно ответила Юэцяо, плотно закрутила крышку фляги и одним прыжком юркнула в повозку. Тут же пинком отшвырнула катившегося к ней Юэй-сяоди, взяла несколько кусочков вяленого мяса и сладостей, быстро перекусила и приоткрыла занавеску, чтобы наблюдать за дорогой.
Вскоре Юэй-сяоди проснулся. Он полусонно обнял руку сестры и заскулил:
— Сестрёнка, у Сяохуа болит попа...
Юэцяо вытерла ему лицо шёлковым платком и невозмутимо ответила, не краснея и не смущаясь:
— Это потому, что ты спишь совсем неумело — всё вертишься да катаешься, вот и натёр себе задницу.
Мальчик запрокинул голову, потер щёчки и обиженно фыркнул:
— Сестра плохая... Почему не остановила меня?
При этих жалобах старшая сестра лишь изогнула алые губы в улыбке и ничего не стала объяснять — но настроение у неё явно улучшилось.
«Да уж, глупый братец!»
Внезапно мальчик принюхался. Его лицо, прикрытое платком, издало приглушённый звук:
— Мясо… запах вяленого мяса...
Он завозился, вырвался из рук «сестры Цзяохуа», и его глаза загорелись. Лёжа на полу, он уставился на склонившуюся над ним старшую сестру так, будто его взгляд мог говорить:
— Сестрёнка, я очень голоден!
С этими словами он хлопнул себя по животу, и тот ответил двумя громкими «ква-ква-ква».
Юэцяо покачала головой с лёгкой усмешкой и, коснувшись пальцем его лба, сказала, глядя на него с насмешливой нежностью:
— Ну и актёр из тебя! За последние годы тебе разве не хватало ни еды, ни одежды? Ради кусочка вяленого мяса готов играть комедию! Если бы ты не был моим родным братом, давно бы выбросила тебя на улицу — может, с таким талантом стал бы знаменитым актёром и собирал бы полные залы!
Юэй-сяоди крепко обхватил её палец и надул губы:
— Так мама сказала! Надо есть побольше, чтобы вырасти и помогать папе с братом продавать свинину!
Юэцяо фыркнула, не веря ни единому его слову. Она слегка прищурилась и кивнула в сторону дальнего угла повозки:
— Ладно, сам иди бери.
Лицо мальчика сразу расплылось в счастливой улыбке. С двумя пропавшими передними зубами он вскочил на колени и, переваливаясь, полез в ящики и сундуки. Когда он наконец наелся до отвала и даже икнул, запасы вяленого мяса госпожи Юй уменьшились наполовину.
Юэцяо закрыла глаза, отказываясь видеть эту печальную картину, и снова задремала под мерное «цок-цок-цок» копыт быка.
Посёлок Линшуй в Цзинлине находился совсем близко от деревни Чжуанцзя. Дорога занимала меньше получаса. В деревне Чжуанцзя проживало несколько сотен домохозяйств. Хотя там не было ни гор, ни рек, зато рядом располагались поместья знати. Многие жители деревни работали в этих поместьях. Отец и мать Чжуаня были мелкими управляющими в одном из таких поместий, принадлежавшем семье Ван. Обычно они следили за порядком в усадьбе, а если знатные господа приезжали погостить, отвечали за закупки. Эта должность вызывала зависть у многих.
Семья Юй Чунь жила немного иначе: один из супругов заботился о детях дома, другой обрабатывал поля, выращивая свежие овощи и тыквы, которые продавали мелким торговцам в посёлке или поставляли в соседние поместья.
В тот день Юй Чунь с мужем, господин Чжуань с женой, а также приехавшие из Цзинлина Юэй Юйсюй и Юэй Хуай уже давно ждали у входа в деревню. Любопытные односельчане издалека поглядывали на них. Примерно через полчаса с дороги донёсся стук копыт, и вскоре в их сторону медленно двинулась повозка. Впереди, на козлах, сидел высокий и крепкий парень — одной рукой он держал вожжи, другой беззаботно свесил ногу вбок. С первого взгляда казалось, что это юный воин из какого-нибудь знатного дома.
Едва повозка приблизилась, как Юэй Юйсюй бросился навстречу, широко улыбаясь:
— Старший брат!
Юэй Юйлян быстро натянул поводья, бросил взгляд на младшего брата и, сдержав желание отчитать его за опрометчивость, лишь кивнул:
— Второй брат.
Как только повозка остановилась, он одним прыжком спрыгнул на землю и остановился перед господином и госпожой Чжуань, а также перед Юй Чунь с мужем:
— Дядя, тётя, тётушка, дядюшка… Простите, что заставили волноваться.
Господин и госпожа Чжуань были весьма доброжелательны. Госпожа Чжуань, глядя на этого статного юношу, не переставала его хвалить. Юй Чунь с мужем тоже расспросили его о дороге. Лишь когда Юэй Юйлян ответил на все вопросы, Юй Чунь нетерпеливо отстранила его и подбежала к повозке:
— Ну, где же моя племянница? С того самого дня, как я получила письмо от твоей матери, всё жду не дождусь!
Юэй Юйлян лишь покачал головой с лёгкой усмешкой.
«Видимо, только я здесь никому не нужен?»
Тонкая полоска зеленоватой занавески приподнялась, и в проёме показалась стройная фигура в бледно-розовой одежде. Её талия казалась настолько тонкой, будто её можно было обхватить одной рукой, а вся фигура источала нежность и свежесть весенней росы. Выше по груди спускались несколько чёрных прядей, скрывая пышные формы, и открывался лишь изящный подбородок, белый, как нефрит. Одного взгляда было достаточно, чтобы дух захватило — перед ними стояла истинная красавица.
А у её ног, свернувшись клубочком, мирно посапывал пухленький мальчишка. Его щёчки были румяными, ротик приоткрыт, а между губами виднелись два пропавших зуба и капелька слюны.
— Тётушка Чунь, — тихо позвала Юэцяо, и в её голосе зазвучала ласка.
Увидев радостное лицо Юй Чунь, девушка лёгким движением потрепала брата по щеке:
— Сяохуа, пора просыпаться. Мы приехали.
Юэй Юйхуа почувствовал щекотку на лице, пробурчал что-то невнятное и ладошкой отмахнулся от назойливой руки. Юэцяо на миг замерла, а затем, в том месте, куда не доставал взгляд Юй Чунь, её глаза вспыхнули холодным огнём. Резким движением она пнула брата в голень.
— Ух! — мальчик всхлипнул от боли, но так и не проснулся окончательно.
Тут Юй Чунь опустила занавеску и крикнула Юэй Лаода:
— Старший! Быстрее вези повозку по этой дороге до самого конца — там и будет дом тётушки Чунь. Такую милую племянницу нельзя показывать всем подряд!
Все рассмеялись. Юэй Юйлян уже собрался править быком, но его отстранил Юэй Юйсюй:
— Старший брат, иди поболтай с тётушками. Я повезу сестру.
Юэй Юйлян взглянул на него и согласился. Он махнул рукой, приглашая слегка растерянного Юэй Хуая идти вместе.
Когда семья Чжуаня ушла, любопытные односельчане тут же начали перешёптываться:
— Эй, вы хоть мельком увидели, кто в повозке?
— Наверное, некрасива, раз даже не вышла.
— А вот бабка Чжоу успела разглядеть!
Слова старухи мгновенно привлекли толпу болтливых женщин. Все наперебой просили её рассказать, что же она увидела.
Старуха Чжоу презрительно поджала губы:
— Вы и представить не можете! Как только госпожа Чжуань приоткрыла занавеску, я сразу же заметила… Угадайте, что?
Не дожидаясь ответа, она обхватила себя за талию:
— Такая тонкая талия! Есть ведь поговорка: «не обхватишь и двумя руками». А ручки — точь-в-точь как на картинах: изящные, тонкие. Больше ничего не видела, но подбородок… Вот такой! — она указала на свой собственный, — только гораздо тоньше и белее моего. Прямо как из воды выточен!
Окружающие расхохотались:
— Старая Чжоу, да у тебя кожа вся в морщинах! Что ты там разглядела?
— Да уж, вряд ли такая красавица в наших краях водится. Старуха Чжоу всегда любит приукрасить!
Чжоу лишь махнула рукой:
— Хотите верьте, хотите нет. Но таких девушек, что словно из воды сотканы, в окрестностях Цзинлина точно не бывает. Подождите несколько дней — она обязательно выйдет погулять, тогда и убедитесь сами, вру я или нет!
— Верно, скоро увидим!
— Пусть моя дочь сходит к Чжуаням и сама посмотрит!
Поскольку старуха говорила убедительно, большинство поверило ей. Переговорив ещё немного, односельчане разошлись по своим делам. Лишь одна женщина с острыми чертами лица блеснула хитрыми глазами и что-то пробормотала про себя. Так слух о прекрасной гостье в доме Чжуаня разнёсся по деревне, словно весенний ветерок.
— Сестрёнка, как дорога? — спросил Юэй Юйсюй, правя повозкой.
Юэцяо, пнув брата, а теперь, когда Юй Чунь опустила занавеску, ущипнула его за ухо и крепко закрутила. Юэй-сяоди, который после удара в голень находился в полудрёме, от этой боли окончательно проснулся. Он двумя руками ухватился за сестрину ладонь и жалобно заскулил.
— Всё нормально, — ответила Юэцяо, бросив на брата холодный взгляд. — Пейзажи по дороге всё время менялись.
Юэй Юйсюй, услышав возню внутри, лишь покачал головой с улыбкой.
Юэй-сяоди, всё ещё держась за ухо, вдруг услышал голос второго брата. Его глаза тут же засияли, и он рванулся к выходу:
— Второй брат!
Юэй Юйсюй только успел ответить, как из повозки донёсся голос Юэцяо, полный лёгкого раздражения:
— Осторожнее! Тебе же уже не маленький, научись хотя бы правильно разговаривать! Если сейчас упадёшь и ушибёшься, сам виноват будешь!
А мальчик, ещё не до конца избавившийся от детского голоса, тут же оправдывался:
— Просто я так обрадовался, услышав голос второго брата!
— Второй брат точно не обрадуется, увидев такого обжору...
В этот момент Юэй Юйсюй остановил повозку. Едва колёса замерли, как изнутри выскочила круглая голова мальчика и, по инерции, чуть не упала вперёд. К счастью, Юэй Юйсюй вовремя подхватил его.
Одновременно с этим раздался испуганный возглас Юэцяо:
— Осторожнее!
Занавеска резко распахнулась, и на свет появилось её встревоженное лицо. Кожа, и без того белая, побледнела ещё больше — кровь словно отхлынула. Только убедившись, что брат в безопасности, она смогла вдохнуть полной грудью. Цвет вернулся на её щёки, но взгляд стал ледяным и пронзительным.
Юэй-сяоди, понимая, что натворил, сам подошёл к «сестре Цзяохуа», опустил голову и, обхватив её ноги, зарыдал:
— Сестра, прости! В следующий раз не буду! Только не бей меня!
Юэцяо уже собралась что-то сказать, но, заметив приближающихся Юй Чунь и остальных, резко отодрала его от себя. Вынув шёлковый платок, она вытерла ему слёзы и недовольно бросила:
— Хватит притворяться! Тётушка с дядюшкой уже идут. На этот раз прощаю. Но если повторится — ужо я тебя проучу!
Юэй-сяоди облегчённо закивал.
— Что случилось? — подошла Юй Чунь, заметив странное поведение детей. Она повернулась к Юэй Юйсюю: — Сюй-гэ’эр, в чём дело?
— Да так, шалят, — улыбнулся тот.
Юэцяо взяла брата за руку и подошла к остальным. Она изящно поклонилась:
— Юэцяо кланяется дядюшке, тётушке, тётушке Чунь и дядюшке.
Юэй-сяоди тут же последовал её примеру, неуклюже повторяя поклон.
Он был такой пухленький и старательно копировал движения сестры, что выглядел невероятно милым и трогательным.
— Добрый ребёнок, вставай скорее, — подхватили его господин и госпожа Чжуань.
Госпожа Чжуань взяла Юэцяо за руку и внимательно осмотрела её с ног до головы, не переставая кивать:
— Какая воспитанная девочка! И какая красавица! За всю свою жизнь я редко видела таких совершенных созданий.
От похвалы щёки Юэцяо покраснели. Она опустила голову, и чёрные пряди мягко колыхнулись:
— Тётушка преувеличивает. Юэцяо не заслуживает таких слов.
— Заслуживаешь! — госпожа Чжуань крепко взяла её под руку и повела к дому. — Я никогда не говорю пустых комплиментов.
Это была правда. Госпожа Чжуань служила в поместье знати и за год встречала немало знатных гостей. Однако даже среди благородных девиц она редко видела таких, как эта юная гостья. Та словно была соткана из воды: изящная, нежная, с чертами настоящей красавицы Цзяннани. В её взгляде чувствовалась утончённость, а осанка — грациозность и благородство.
Обычно госпожа Чжуань не любила слишком ярких красавиц, но в этой девушке красота сочеталась с книжной учёностью. Её голос звенел, как жемчужины, а вся она напоминала осенний хризантему — свежую, чистую, словно небесное создание.
Юэцяо, чувствуя поддержку под руку, бросила взгляд назад — на Юэй Хуая. Тот смотрел на неё, не отрываясь, и в уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка, которую она тут же спрятала.
Сердце Юэй Хуая наполнилось сладостью, будто он проглотил мёд.
Обновлено: 19.02.2026