У Юй Чунь было двое сыновей и одна дочь. Оба сына учились в академии посёлка Линшуй, основанной местным цзюжэнем. Единственная дочь семьи Чжуань — двоюродная сестра Юэцяо — вышла замуж два года назад. Её муж служил небольшим начальником городских ворот в Цзинлине и получал кое-какие подношения, так что жили они вполне прилично.
Юноши давно слышали от госпожи Юй о своей двоюродной сестрёнке и с нетерпением ждали приезда Юэцяо и её спутников — будто звёзд на небе. Но не повезло: как раз в эти дни господин цзюжэнь собирался взять их с собой на обменную встречу с учениками другой академии, отказаться было невозможно, и им пришлось уехать.
Юэй Юйсюй и Юэй Хуай задержались до часа Обезьяны и лишь тогда с сожалением расстались. После полудня Юэй Юйсюй поговорил наедине с Юэй Юйляном и подробно обсудил все детали. Только после этого он вместе с Юэй Хуаем отправился обратно в Академию Минчжао.
Выйдя из дома Чжуаней, Юэй Юйсюй кивнул в сторону Юэй Хуая:
— Посмотри на себя! Совсем растерянный стал. Что случилось? Увидел девушку — и сразу такой вид?
Кончики ушей Юэй Хуая слегка покраснели. Он промямлил что-то невнятное и только когда сел в повозку, вздохнул:
— Сестра Юэцяо стала ещё прекраснее, чем в прошлый раз.
До встречи он думал о ней день и ночь, но, увидев воочию, понял: лучше бы не встречался вовсе. Ведь теперь ноги будто приросли к земле — не мог уйти, не хотел отходить от Юэцяо ни на шаг. К тому же она была чересчур прекрасна, и в сердце всё чаще закрадывался неясный страх: а вдруг кто-то ещё заметит её красоту? А вдруг однажды она уйдёт от него навсегда?
— Ха-ха-ха! — расхохотался Юэй Юйсюй, хлопнув Хуая по плечу и чуть не свалившись от смеха. — Хуай-гэ, когда вы поженитесь и будете день за днём рядом, ты, наверное, таких слов уже говорить не станешь!
Он вытер слёзы со щёк и серьёзно спросил:
— А если после свадьбы окажется, что Юэцяо вовсе не такая кроткая, какой кажется сейчас, всё равно будешь её любить?
— Конечно! — без малейшего колебания ответил Юэй Хуай. Он удивлённо взглянул на Юйсюя, недоумевая, зачем тот задаёт такой странный вопрос. Но, подумав о Юэцяо, его сердце снова растаяло:
— Какой бы она ни была — всё равно это та самая особенная, заботливая Юэцяо, которую я знаю.
На самом деле он давно понял: Юэцяо вовсе не такая беззащитная и мягкая, какой кажется на первый взгляд. Под её робкой внешностью скрывается девушка с собственными мыслями и взглядами, совершенно не похожая на других. Именно эта уникальность и притягивала его всем существом.
В мире слишком много женщин, умеющих шить и знающих «Три послушания и четыре добродетели». Все они словно один человек — приходят и уходят, но остаются прежними. А тех, кто способен очаровать до безумия, заставить влюбиться всей душой, — единицы. И ему посчастливилось встретить такую.
Поэтому он не смел её отпускать. Он знал: стоит лишь ослабить хватку — и он утратит даже право бежать за ней вслед.
Его взгляд был твёрд, а лицо сияло, когда он говорил о своей возлюбленной. Юэй Юйсюй первоначально спрашивал скорее из любопытства, но теперь поверил без тени сомнения.
Радуясь за друга и сестру, Юэй Юйсюй в то же время чувствовал лёгкую грусть.
Даже у Хуай-гэ появилась возлюбленная… А где же его собственная?
Перед закрытием городских ворот оба вернулись в Цзинлин. А Юэцяо с сопровождающими остались ночевать в доме Чжуаней.
Пробыв в деревне Чжуанцзя несколько дней, Юэй-сяоди успел обследовать каждый уголок — и внутри деревни, и за её пределами. Юэй Юйлян тоже рано уходил и поздно возвращался, изучая окрестности и даже расспросив торговца свининой на рынке. Юэцяо же целыми днями проводила время с госпожой Чжуань и Юй Чунь. Однажды, когда все мужчины ушли на работу, она помогала госпоже Чжуань перебирать бобы и заодно рассказала о своём желании отдать младшего брата в частную школу.
— Да это же проще простого! — сказала госпожа Чжуань, указывая куда-то в сторону. — Видишь там? Это школьная аудитория деревни Чжуанцзя. Учитель — господин сюйцай, ему уже за сорок. В этом году он снова пробовал поступить в Академию Минчжао, но не получилось, так что теперь полностью посвятил себя обучению детей. Куда лучше отдать мальчика? Рядом с домом — удобнее некуда.
Юэцяо обрадовалась:
— Благодарю вас, тётушка! Это прекрасная новость. Я боялась, что школа будет далеко, и возить его будет неудобно.
Помимо опасений, что вдалеке брата могут обижать, её тревожило и то, что ей, девушке, неудобно будет каждый день ходить за ним и забирать. Пару раз никто и не заметит, но если делать это постоянно, обязательно найдутся люди, которые начнут сплетничать. Она хорошо знала, как выглядит, и понимала: в этом мире полно завистников, с которыми ей не избежать общения.
Узнав, что школа находится прямо в деревне, Юэцяо взглянула на часы, увидела, что ещё рано, встала, отряхнула подол и сказала:
— Тётушка, тётя Чунь, я отведу Сяохуа к учителю и спрошу, берёт ли он новых учеников. Если да — сразу подготовлю подарок.
Госпожа Чжуань и Юй Чунь улыбнулись, услышав, как она сразу же собралась идти. Юй Чунь отложила свою работу и предложила:
— Пойду с тобой. Ты ведь ещё не бывала в этой части деревни?
Юэцяо, заметив, что руки Юй Чунь ещё мокрые, махнула рукой и указала на Юэй-сяоди, который играл камешками у двери:
— Нет, тётушка. Этот шалун уже перевернул всю деревню вверх дном. Я просто спрошу у него.
За последние дни Юй Чунь успела оценить неугомонность младшего брата и рассмеялась:
— Ладно, ладно, идите.
Юэцяо взяла брата за руку, вернулась в комнату, переоделась и вышла на улицу. Юэй-сяоди сначала не понимал, зачем они идут, но как только за воротами сестра спросила про школьную аудиторию деревни Чжуанцзя, он застыл как вкопанный.
Кажется… по дороге он действительно обещал пойти в школу?
Теперь горькие плоды дали о себе знать. Сердце его похолодело, и с последней надеждой он спросил:
— Сестра… может, не пойдём в школу?
Старшая сестра холодно взглянула на него и коротко бросила:
— Нет.
Потеряв всякую надежду, Юэй-сяоди понуро показал направление и поплёлся следом за «сестрой Цзяохуа». По пути многие ребятишки, знавшие его, с восхищением смотрели на старшую сестру и шептали ему:
— Куда вы идёте?
Что мог поделать Юэй-сяоди? Он лишь беспомощно развёл руками, надул губы и сообщил своим друзьям, что скоро пойдёт учиться и больше не сможет с ними играть.
Ребята выразили лёгкое сожаление, но больше интересовались другим:
— А твоя сестра, похожая на фею, будет тебя забирать? Если да, мы каждый день будем сопровождать тебя туда и обратно!
Юэй-сяоди почувствовал, что жизнь потеряла смысл.
Даже новые знакомые смотрят только на красоту его сестры! А он — всего лишь приложение?
Ведь сначала они познакомились именно с ним!
Так, среди шепотков и восхищённых взглядов, за Юэцяо потянулась целая вереница ребятишек, пока они не добрались до школьной аудитории.
Учитель как раз закончил занятие, и их встретила его супруга, госпожа Бай. Она казалась доброй и вежливой женщиной. Сначала она окинула взглядом всех детей, улыбнулась с лёгкой грустью, а затем пригласила Юэцяо присесть.
Юэцяо поблагодарила и объяснила цель визита.
Госпожа Бай прикрыла рот вышитым платком, сдерживая улыбку, и внимательно осмотрела угрюмого мальчика рядом с Юэцяо. Она сразу всё поняла и, вспомнив недавние слухи в деревне, улыбнулась ещё шире:
— Подождите немного, госпожа. Мой муж сейчас подойдёт. Ваш братец выглядит очень сообразительным. При должном воспитании из него непременно выйдет талант.
Юэцяо не придала значения этим вежливым словам и ответила с достоинством:
— Благодарю за комплимент, госпожа. Мой младший брат очень шаловлив. Я слышала, что господин Чжуань отлично умеет обучать детей, поэтому и решила привести его сюда.
Через несколько минут появился сам господин Чжуань — мужчина средних лет с аккуратной бородкой и благородными чертами лица. Зайдя в зал, он сначала удивился, увидев Юэцяо, но быстро взял себя в руки и сел на главное место.
Юэцяо с братом поклонились ему, и она сказала:
— Господин Чжуань, это мой младший брат Юэй Юйхуа, ему восемь лет. Мы хотели бы записать его к вам в ученики.
Господин Чжуань перевёл взгляд с Юэцяо на мальчика и, заметив его унылое выражение, спросил:
— Читал ли он раньше? Знает ли какие-нибудь иероглифы?
Он остановил Юэцяо, когда та собралась ответить, и указал на мальчика:
— Пусть отвечает сам ученик.
Юэцяо замолчала и многозначительно посмотрела на брата. Юэй-сяоди сделал шаг вперёд и ответил:
— Учитель, я ходил в частную школу и знаю «Троесловие» и «Правила для учеников».
— Прочти отрывок из «Правил для учеников», — попросил господин Чжуань.
— Есть! — мальчик задумался на миг и начал читать, раскачиваясь из стороны в сторону: — «Правила для учеников даны мудрецом: прежде всего — почтение к родителям и старшим, затем — осторожность и честность, любовь ко всем, приближение к добродетельным людям; если останутся силы — изучай литературу…»
Его звонкий детский голос чётко и без запинки проговаривал каждое слово, явно показывая, что текст выучен назубок. Когда он замолчал, господин Чжуань сказал:
— Мальчик одарённый. Но слишком игрив — напрасно расточает свой талант. Жаль.
Юэцяо мысленно согласилась: «И правда!»
Ведь в семье Юэй не было ни одного глупого человека — от старших до младших. Только Юэй Юйхуа был исключением.
Хотя… ум у него острый, быстрее всех соображает.
Ведь достаточно было посмотреть всего два спектакля, чтобы потом мастерски их разыгрывать! Неужели ему трудно читать книги? Просто ему больше нравится играть в песочнице и копать камни, чем сидеть спокойно.
Она улыбнулась:
— Учитель поистине проницателен и замечает всё. Младшего брата с детства избаловали, оттого и характер такой. Я слышала, что вы особенно искусны в обучении маленьких детей. Прошу вас, примите его и наставьте на путь истинный.
Господин Чжуань взглянул на брата, который, хоть и надул губы, не осмеливался возражать сестре, и мягко улыбнулся:
— Раз уж госпожа так просит, я принимаю вашего брата в ученики.
Лицо Юэцяо озарилось радостью. Она тут же потянула брата вниз, и они поклонились:
— Благодарим вас, учитель Чжуань!
Тот махнул рукой:
— Не стоит. Мне пора возвращаться к занятиям. Прошу прощения.
С этими словами он поспешно вышел. Госпожа Бай подошла и взяла Юэцяо за руку:
— Мой муж всегда такой — стоит вспомнить об учениках, и всё остальное забывает. Надеюсь, вы не обидитесь.
— Как можно! — мягко ответила Юэцяо, слегка покачав головой, отчего пряди волос колыхнулись. — Такое рвение к ученикам — величайшее счастье для них.
Она слегка приподняла уголки губ и спросила:
— Скажите, пожалуйста, сколько составляет плата за обучение?
Госпожа Бай, растроганная комплиментами, улыбнулась ещё шире:
— Так как мы обучаем только детей из деревни Чжуанцзя, у нас два варианта: либо пятьдесят цзинь риса и пятьдесят цзинь муки, либо три ляня серебром в год.
Юэцяо быстро прикинула в уме: по словам тётушки Чжуань, в классе учатся двадцать–тридцать детей. Получается, семья господина Чжуаня зарабатывает около ста ляней в год. Даже не учитывая выгодного расположения рядом с Цзинлином и хорошей транспортной доступности, они живут гораздо лучше обычных людей — не выходя из дома под дождь и солнце.
— Сегодня мы вас побеспокоили, — сказала Юэцяо, обменявшись ещё несколькими любезностями. — Завтра я приведу брата на занятия.
Госпожа Бай тепло проводила их взглядом:
— Тогда не стану вас задерживать. Заходите почаще, когда будет свободное время.
Юэцяо поклонилась и вышла, держа брата за руку.
Госпожа Бай провожала их глазами, пока изящная фигура девушки не скрылась из виду, и тихо вздохнула.
Откуда только такая красавица взялась? Её глаза, словно дымка над водой, будто говорят без слов — живые, прозрачные, как родник. Даже она, женщина, не могла отвести от неё взгляда… Что уж говорить об окружающих мужчинах.
Обновлено: 19.02.2026