Извозчик помог ему усадить женщин в повозку. Когда те отъезжали, госпожа Жуань смотрела на Юэй Юйсюя сквозь слёзы — они текли по её щекам одна за другой. Она снова и снова благодарила его. Юэй Юйсюй заметил, что обе женщины выглядели измождёнными: лица их пожелтели, одежда была изорвана в клочья, а одна даже потеряла сознание. Даже если они доберутся до города, им будет несладко.
«Ну что ж, спас жизнь — и ладно», — подумал он, вынул из рукава слиток серебра весом около десяти лянов и протянул его госпоже Жуань:
— Тётушка, езжайте осторожнее. Эти деньги потратьте экономно — хватит вам до тех пор, пока вторая тётушка не придёт в себя. Снимите комнату, найдите работу — сумеете прокормиться.
— Благодарю вас за великую милость, молодой господин! — воскликнула госпожа Жуань и тут же опустилась на колени. Юэй Юйсюй поспешно отступил в сторону и велел извозчику отправляться в путь.
Этот случай во время весенней прогулки вскоре забылся — даже сам Юэй Юйсюй стал о нём помнить всё меньше. Однако три месяца спустя он вновь встретил этих двух женщин.
Всего через два месяца после Нового года начались экзамены в Академию Минчжао в Цзинлине. Пока ученики лихорадочно готовились к испытаниям ради блестящего будущего, семейство Юэй в деревне Юэцзяцунь префектуры Вэйшуй тоже не находило себе места.
Глава семьи Юэй несколько дней подряд не выходил торговать свининой. Даже госпожа Юй, обычно такая деятельная, словно заразилась его тревогой: то и дело выглядывала во двор или работала рассеянно. Младший сын Юэй Юйхуа даже перестал шуметь и бегать — пригнув голову, он украдкой выбежал из дома и побежал на задний холм к своей «Цзяохуа», которая, как всегда, его дразнила.
За домом Юэй начинался небольшой холм, поросший дикой травой. Среди зарослей то и дело мелькали белые зайцы. Посреди склона стояла Юэцяо с корзиной за спиной и аккуратно собирала травы. Лёгкий ветерок взъерошил её чёрные волосы и поднял край платья, открывая изящную белоснежную шею. Губы её были алыми, как кровь. Она полуповернулась и, не глядя назад, улыбнулась:
— Ну что, перестал быть трёхлетним ребёнком?
Сзади раздался робкий голосок, протяжный и жалобный:
— Сестра...
Юэцяо приподняла бровь и обернулась. Как она и ожидала, Юэй Юйхуа снова вёл себя именно так, когда чувствовал вину или натворил что-то: надув губы, теребил пальцами край своей одежды и, не решаясь подойти, цеплялся за её рукав, делая вид, что совсем беззащитен.
— Иди сюда, — махнула она рукой.
Юэй Санье, как послушный пёс, мигом бросился к ней и начал угодливо трясти её рукав, будто у него за спиной уже вилял хвост.
Улыбка Юэцяо мгновенно исчезла. Она холодно посмотрела на брата, затем указала на чёрное пятно на своём рукаве:
— Юэй Юйхуа! Ты нарываешься на взбучку?
Какой же это брат! Она сама всегда была образцом чистоплотности и порядка, а вот младший брат, которого она растила с пелёнок, — настоящий грязнуля. Сколько ни учила — всё без толку. Кажется, всего пару дней назад она уже отчитывала его за это!
Юэй Юйхуа мгновенно отскочил на несколько шагов и, убегая, инстинктивно прикрыл голову руками.
Юэцяо сердито фыркнула, достала из рукава аккуратно сложенный вышитый платок и стала аккуратно вытирать пятно. Увидев, что след всё ещё остался, она вздохнула с досадой, но взгляд её задержался на брате:
— Юэй Юйхуа, держи ухо востро эти дни. Не думай, что раз родители рядом, я тебя щадить стану.
Из-за экзаменов старшего брата мясной прилавок в городе теперь вёл только Юэй Лаода. Родители слишком волновались за будущее сына и совершенно забросили торговлю. По мере приближения дня испытаний любая мелочь выводила их из равновесия. Даже Юэцяо дома старалась не шуметь и поменьше говорить.
Поэтому для Юэй Юйхуа было уже подвигом дождаться этого момента и сбежать из дома.
— Сестра... — снова запищал он, используя свой излюбленный приём, и принялся жаловаться: — Мама совсем не обращает на меня внимания. Уже несколько дней не даёт мне мяса!
Раньше стоило ему только сказать, что хочет есть, как госпожа Юй тут же резала курицу или утку — баловала его безмерно. А теперь два дня подряд просит — и всё равно говорит: «Подожди».
Юэй Юйхуа больше не выдержал. Он знал, что сестра строже матери, но всё равно решил рискнуть и пришёл сюда.
Юэцяо долго смотрела на него. Когда он уже начал думать, что придётся усиливать атаку, она неожиданно согласилась:
— Ладно, сегодня вечером сварим куриного бульона.
— Правда? — удивился он, ведь сестра ответила слишком быстро.
— Не хочешь? — Юэцяо широко раскрыла глаза, притворяясь удивлённой. — Раз не хочешь, тогда забудем...
Юэй Юйхуа не стал дожидаться окончания фразы — снова бросился к ней и обхватил ноги:
— Хочу! Хочу! Малыш Хуа обязательно выпьет!
Юэцяо не удержалась и рассмеялась. Взяв его за руку, она повела вниз по склону:
— Пойдём, уже поздно.
В деревне Юэцзяцунь, кроме дома Юэй, сильно переживали и в семье Юэй Хуая. Через несколько дней, когда обе семьи томились в ожидании, пришло письмо из Цзяннани.
Юэй Юйсюй и Юэй Хуай успешно прошли экзамены в Академию Минчжао в Цзинлине и вскоре отправятся туда. Они специально написали, чтобы родные не волновались.
Эта новость потрясла всю деревню.
Академия Минчжао в Цзинлине — государственное учебное заведение под управлением министерства ритуалов, предназначенное для подготовки элиты империи. Там преподают самые известные учёные и мастера своего дела.
То, что Юэй Юйсюй и Юэй Хуай поступили в Академию Цзинцзян, уже вызвало немалое удивление. Хотя Академия Цзинцзян уступала Минчжао, она всё равно считалась лучшей в Цзяннани, и её выпускники — цветом местной интеллигенции. Но теперь эти двое сделали ещё один гигантский шаг вперёд, получив место в Минчжао — достижение почти невероятное для префектуры Вэйшуй.
С этого момента в деревню Юэцзяцунь потянулись гости. В дом Юэцяо приходили сваты со всех окрестностей. Когда стало ясно, что Юэй Юйсюй — «сливки общества», которых не заполучить, некоторые обратили внимание на Юэй Лаода.
Хотя он и не был таким перспективным, как второй сын, зато высокий, красивый и грамотный. Сейчас он торгует свининой, но разве старший брат не получит выгоды, когда младший сделает карьеру?
Многие так думали. Сваты стали приходить к Юэй Лаода так часто, что он спрятался в город и не возвращался в деревню. Перед отъездом он чётко заявил матери: если она осмелится выдать его замуж без его согласия, он вообще жениться не станет.
Госпожа Юй не посмела настаивать и просто закрыла ворота. В доме Юэй Хуая тоже не было отбоя от гостей. Воспользовавшись моментом, тётушка Хуай даже договорилась о свадьбе для третьего сына — женихом будет сын владельца шёлковой лавки в городе. Сваты предлагали также найти Юэй Хуаю «младшую жену», и хотя тётушка Хуай была заинтересована, окончательного решения не приняла.
Однако деревня мала, и вскоре все узнали, что происходило в доме тётушки Хуай. Некоторые передали Юэцяо, что дочь одного богатого чиновника хочет стать наложницей Юэй Хуая и принести с собой огромное приданое.
Госпожа Юй вспыхнула от гнева и хотела пойти разобраться с тётушкой Хуай, но глава семьи удержал её:
— Не горячись. Это всего лишь слухи. Да, мать Хуая — женщина своенравная, но она всё же должна считаться с сыном. Без его согласия она ничего не решит.
Раньше госпожа Юй так и думала, но теперь, после всех разговоров в деревне, начала сомневаться:
— Ты ничего не понимаешь. В браках всегда решают родители. Сейчас она думает о Хуае и о нашем втором сыне, но если девушка сама захочет выйти замуж и положит перед ней гору серебра — разве не соблазнится?
Страшно, что жадность ослепит её. Если она согласится, Хуай даже не сможет отменить свадьбу — как же тогда посмотрят на него как на учёного? Если девушка начнёт устраивать истерики и угрожать самоубийством, ему придётся сдаться. Такие вещи случаются сплошь и рядом.
Глава семьи задумался и спросил:
— Что же делать?
Госпожа Юй немного успокоилась и сказала:
— Ты прав насчёт Хуая. Но нам нужно, чтобы он сам дал чёткий ответ. Напиши письмо через старшего сына второму. Пусть он поговорит с Хуаем и заставит его высказаться. А мы тем временем будем следить за действиями той старухи, чтобы она не наделала глупостей.
— Верно, верно! — закивал глава семьи и направился к двери. Но, уже выходя, он обернулся: — Только дочке пока ничего не говори. Пускай не тревожится понапрасну.
Госпожа Юй бросила на него взгляд:
— Думаешь, я не знаю этого?
Глава семьи усмехнулся и вышел.
Едва он скрылся за дверью, Юэцяо отдернула занавеску и вышла изнутри. Её брови были слегка нахмурены:
— Мама, я всё слышала.
Госпожа Юй провела пальцем по её нахмуренным бровям:
— Я знала, что ты там. Я нарочно говорила громко.
— Зачем? — удивилась Юэцяо.
Госпожа Юй села на лавку и поманила дочь:
— Подойди.
Когда Юэцяо уселась рядом, мать заговорила серьёзно:
— Я знаю, что ты умна, и знаю, что Хуай-гэ — хороший человек. Но думаешь ли ты, что одного ума и его чувств хватит, чтобы обеспечить тебе спокойную семейную жизнь?
— А разве нет? — недоумевала Юэцяо. — Даже если тётушка Хуай что-то задумает, я справлюсь.
— А как ты собиралась поступить с этим делом? — спросила мать.
Юэцяо замолчала. Она только что узнала об этом и ещё не успела обдумать план. Хотя в деревне всегда находились девушки, которые приходили и рассказывали ей обо всём, она сначала не придала значения слухам. Лишь услышав разговор родителей, поняла: всё серьёзнее, чем казалось.
— Ты слишком упрощаешь замужество, — вздохнула госпожа Юй. — Даже если ты умна, а Хуай-гэ благороден, его мать — всё равно его родная мать. Он может защищать тебя раз или два, но со временем любой мужчина устанет от постоянных конфликтов.
Говорят, жена должна приносить удачу дому, но если свекровь постоянно придирается, а мужа нет дома, дочери никогда не бывает легко.
Юэцяо мягко улыбнулась:
— Мама, не переживай. Я не стану заставлять Хуая вмешиваться. Тётушка Хуай — всего лишь бумажный тигр. Со мной ей не справиться.
Госпожа Юй посмотрела на её наивное личико и, хоть и было ей жаль, всё же решила объяснить суровую правду:
— Да, с тётушкой Хуай ты справишься. Но что, если она пойдёт жаловаться Хуаю? Сначала он поверит тебе, но если такое будет повторяться снова и снова, а вся его семья будет на стороне матери — кому он поверит?
Юэцяо хотела возразить, но мать остановила её жестом:
— Даже если он поверит тебе, разве ему будет приятно? Это же его родная мать! Может, даже начнёт думать: «Почему она не может уважать мою мать? Почему не может уступить?» Если в его сердце поселится такое сомнение, доверие между вами пошатнется. А потом...
Она не договорила, но Юэцяо и так поняла. Хотелось сказать, что Хуай-гэ не такой человек, но с детства мать твердила: до свадьбы и после — две разные жизни. До свадьбы дочь — сокровище, а после — уже чужая.
В её памяти мать всегда была самой мудрой в семье. Хотя иногда говорила странные вещи, но никогда не ошибалась.
Юэцяо почувствовала, как в душе всё перевернулось. В конце концов, она тихо спросила:
— Мама, что же теперь делать?
Обновлено: 19.02.2026