— Есть! — отозвалась Люйя, но тут же с недоумением уставилась на брошенную на постель книгу расходов. — Госпожа сказала, что эта книга слишком подробная. Это хорошо или плохо?
Юэцяо рухнула на ложе и уклончиво произнесла:
— И то, и другое.
Во-первых, ведомость неполная: например, если какой-то мастер повредил цветы или кустарники, было ли за это наказание и сколько именно вычли? Во-вторых, ведь уход за растениями сам по себе чреват случайными повреждениями — если не штрафовать за это, зачем вообще делать запись? Ещё страннее, что служанки уносили растения, но в книге не указано, из какого крыла, чьи именно девушки и для чего их забрали.
Получается, будто записи велись наспех, просто чтобы оставить след.
Юэцяо всё больше подозревала, что старшая госпожа Ань все эти годы закрывала глаза на мелкие проступки слуг и служанок, лишь бы те охотно выполняли её поручения. Поэтому она и вела такую «резервную» записную книжку. А теперь, когда старый господин велел ей передать управление хозяйством, Ань, конечно же, не собиралась расставаться со всеми своими настоящими документами. Вот эту же, предназначенную для подкупа людей, она и выбросила наружу.
Если Юэцяо станет наказывать по этим записям, слуги тут же обидятся — кто после этого будет для неё работать?
А при нынешнем положении старшей госпожи Ань, которая держит всё домашнее хозяйство в железной хватке и контролирует кошельки всех слуг, ей уже не нужно никого подкупать. Эта книга стала для неё горячей картошкой.
Иначе бы в зале Миньдэтань госпожа Ань не согласилась так легко. Уже тогда она решила, что, выйдя из зала, устроит истерику — сыграет роль обиженной свекрови, лишённой власти молодой невесткой. Чтобы Нин Хэн почувствовал вину и побежал в главное крыло утешать мать.
Да уж, ловко задумано.
Когда Госпожа-наложница получила известие от тётушки Цинь, её лицо, ещё недавно озарённое улыбкой, слегка посуровело. Её служанка Нинь Чжи, привыкшая читать настроение хозяйки, тихо спросила:
— Почему вы так омрачились, госпожа? Ведь госпожа Юэцяо весьма сообразительна — разве это не в ваших интересах?
Госпожа-наложница кивнула, но тут же нахмурилась:
— Да, но я всё никак не пойму её истинных намерений. Оттого и тревожусь.
— Вы слишком беспокоитесь, — улыбнулась Нинь Чжи, подавая ей дольку мандарина. — Госпожа Юэцяо, как бы ни была умна, всего лишь одна из придворных дам столицы. А у вас, госпожа, есть власть над жизнями и смертями. Если окажется, что она замышляет зло против дома Нинов, вам не стоит церемониться.
Но Госпожа-наложница не согласилась:
— Властью можно добиться внешнего подчинения, но не покорить сердца. Я искренне не хочу, чтобы такая прекрасная и умная женщина погрязла в ненависти и потеряла свою суть. Это было бы слишком печально.
Слова хозяйки заставили Нинь Чжи вздрогнуть. Она вдруг осознала, что, будучи долгие годы окружённой лестью и почтением, начала считать себя выше других. Служанка опустила голову в стыде:
— Простите, госпожа, я заговорила неуместно.
— Ты и так отлично справляешься, — мягко ответила Госпожа-наложница.
Ведь даже в императорском дворце служанки, которых постоянно хвалят и балуют, со временем начинают вести себя вызывающе и высокомерно. А уж фрейлина при самой Госпоже-наложнице и подавно могла бы возомнить о себе бог знает что!
Услышав такие слова, Нинь Чжи почувствовала облегчение и искренне воскликнула:
— Благодарю вас за наставление, госпожа! Не зря император все эти годы так вас любит — ваше доброе сердце неизменно с годами.
Щёки Госпожи-наложницы вспыхнули румянцем:
— Я сейчас разорву твой разбитной язык! Даже меня осмелилась дразнить!
— Пощадите, госпожа! — взвизгнула Нинь Чжи, и обе рассмеялись до слёз.
За бусами занавески во внешнем покое дворца Сюйчунь стоял император Куньди, заложив руки за спину. За ним, чуть поодаль, шагнул в сторону его главный евнух Суйцзинь и ясно увидел, как суровые черты лица государя смягчились, а в глазах заиграла тёплая улыбка.
Слова Нинь Чжи были правдивы: в сердце императора Куньди Госпожа-наложница Нинь Нин всегда занимала особое место. Её доброта и мудрость были причиной того, что он хранил к ней нежность все эти годы без малейшего охлаждения. Весь Поднебесный мир редко видел женщину, которая, достигнув таких высот, не забывала своего истинного места. Такую действительно стоило уважать и любить.
Император Куньди простоял за занавеской недолго и вскоре направился прочь. Суйцзинь, всё ещё не пришедший в себя, поспешил следом и тихо спросил:
— Ваше Величество, разве вы не собирались специально навестить Госпожу-наложницу?
Император шагал быстро и серьёзно ответил:
— Сейчас она точно не захочет меня видеть. Хотя я и не нарочно подслушивал, но Госпожа-наложница стыдлива — услышав, как её подшучивают при мне, непременно смутилась бы.
Суйцзинь, хоть и отлично умел угадывать мысли людей, в делах любви был полным невеждой. Он остался стоять на месте, ошеломлённый, и так и не понял, что имел в виду государь.
«Неужели Госпожа-наложница уже надоела ему? Но разве хоть одна из наложниц не мечтает о встрече с императором?»
Под вечер Нин Хэн, прослуживший целый день в главном крыле, наконец вернулся — но не один. За ним следом шла юная служанка с опущенными ресницами, похожая на испуганного зайчонка. Её взгляд был полон робости, голос — тихий, будто не до конца распустившийся цветок, а стан — изящно изогнут так, что привлекал внимание даже женщин.
Нин Хэн объяснил, что это второстепенная служанка госпожи Ань по имени Юаньэр, которую та лично отправила помочь в павильон Инъэ теперь, когда Юэцяо взяла управление хозяйством.
Размышляя о том, как Юэцяо отняла власть у матери, Нин Хэн решил согласиться.
В комнате стояла тишина, и от этого Нин Хэну стало не по себе, хотя он и не мог понять почему. Он машинально заулыбался Юэцяо, пытаясь угодить:
— Я уже дал слово матери. Прими её, пожалуйста. Пусть будет у тебя служанкой для уборки.
— Служанкой для уборки? — уголки губ Юэцяо изогнулись в лёгкой усмешке.
Она спокойно согласилась:
— Хорошо. Пусть займётся уборкой во дворе позади нашего павильона.
Что за глупость — думать, будто она поверит в эту сказку про «заботу» госпожи Ань!
Такая готовность Юэцяо удивила не только Нин Хэна, который уже собрался продолжать уговаривать, но и саму Юаньэр. Та не верила своим глазам: сначала посмотрела на Юэцяо, потом на Нин Хэна, и вдруг в её глазах навернулись слёзы.
— Младшая госпожа, — дрожащим голосом проговорила она, — я прислана старшей госпожой. Если она узнает, что вы отказались принять меня, скажет, будто вы ревнивы!
Она приняла такой жалобный и покорный вид, что вызывала сочувствие. По крайней мере, Нин Хэн не выносил слёз красавиц и не стал вдумываться в смысл её слов. Он тут же обратился к Юэцяо:
— Ну да, ведь она из покоев матери. Неужели ей унизительно быть простой уборщицей?
— Унизительно? — Юэцяо едва сдержала смех.
Она небрежно откинулась на спинку кресла и холодно спросила:
— Тогда скажите, как вы предлагаете её устроить?
Она указала на Юаньэр, чьё лицо уже озарилось надеждой.
Нин Хэн запнулся и наконец выпалил то, что велела мать:
— Мать предложила сделать Юаньэр наложницей. И вместе с Хэюэ, которую прислала бабушка, поселить их в одном дворике и выделить по две служанки.
Госпожа Ань без умолку твердила, что невестка лишила её власти и опозорила перед всем домом, а старая госпожа до сих пор не пришла в себя от обиды. Она так расписала Юэцяо как непочтительную и неблагодарную, что Нин Хэн почувствовал вину и согласился на всё, что ни предложит мать. Да и сам он не прочь был завести Юаньэр.
— Наложницей? — На лице Юэцяо не дрогнул ни один мускул.
Нин Хэн поспешил воспользоваться моментом:
— Всего лишь наложницей! Всё равно они будут подчиняться тебе. Ты — хозяйка павильона Инъэ, здесь решаешь всё ты.
Он говорил так усердно, будто у него за спиной вилял хвост.
Юэцяо с интересом наблюдала за этим представлением и, насмотревшись вдоволь, наконец смягчилась:
— Мать сказала, что прислала её прислуживать. А ты сразу назначаешь её наложницей, которой будут прислуживать другие. Так она прислуживает или отдыхает?
— Конечно, прислуживает! — заверил Нин Хэн.
Правда, прислуживать будет только ему. С детства вращаясь среди женщин, он знал, как им угодить, и потому говорил то, что они хотели слышать.
Но не знал, что этим самым попал прямо в ловушку.
— Раз прислуживает, — сказала Юэцяо, — пусть несколько дней поработает у меня. Чтобы не оказалось, что прежние господа избаловали её и она забыла, как надо ухаживать за хозяйкой. Как тебе такое предложение?
Что мог ответить Нин Хэн?
Ведь наложницы и вправду должны прислуживать ему, а уж как именно — это его забота, нечего учиться! Но, встретив насмешливый взгляд Юэцяо, он почувствовал дрожь в коленях и, потеряв всякое достоинство, сдался:
— Конечно, конечно! Ты — хозяйка дома, тебе решать. Им действительно стоит научиться правильно прислуживать.
Юэцяо одобрительно кивнула.
А Юаньэр с изумлением смотрела на Нин Хэна и вдруг вырвалось:
— Молодой господин!
Ещё в дороге он явно проявлял к ней интерес — они оба это понимали, оставалось лишь сделать последний шаг… Так почему же теперь?!
Она прекрасно знала: стоит попасть в руки младшей госпожи — и шансов на жизнь почти нет.
Нин Хэну тоже показалось, что он утратил свой авторитет, но раз уж слово сорвалось с языка, пришлось стоять на своём. Он не осмелился взглянуть на новую красавицу и, бросив пару неопределённых фраз, поспешил уйти.
— Просто живи спокойно. Всё будет хорошо, я позабочусь.
«Буду заботиться?»
«Я!»
Юаньэр смотрела вслед уходящему, и слёзы катились по щекам. Только что её сердце нашло опору, а теперь его растоптали в грязи.
Но уже через мгновение она повернулась к Юэцяо и поспешила оправдаться:
— Простите, младшая госпожа! Я не сама лезла к пятому молодому господину — меня прислала старшая госпожа! Прошу, разберитесь!
Именно в этот момент Юэцяо впервые по-настоящему обратила на неё внимание. В памяти вдруг всплыли слова матери: «Никогда не недооценивай никого». Уголки её губ снова тронула улыбка.
Да уж, в этом доме каждая служанка полна хитростей.
На лице Юэцяо проступила тревога. Она приложила ладонь ко лбу и слабо вздохнула:
— Наверное, плохо выспалась последние дни. Голова разболелась.
— Голова болит? — встревожилась Люйя и забегала кругами. — Как же так! Вы же всегда хрупки здоровьем. Наверное, переутомились, да ещё и…
Она осеклась и предложила:
— Может, позвать врача?
Юэцяо покачала головой и указала на Юаньэр:
— Пусть она сделает мне массаж. А ты подготовь для них отдельный дворик. Врач не нужен — не хочу, чтобы ходили слухи, будто я не справилась с уходом за больной бабушкой и теперь сама прикидываюсь хворой.
Люйя подумала и ушла. Заметив недовольное лицо Юаньэр, она резко обернулась:
— Тебя зовут! Младшая госпожа просит помассировать голову, а ты стоишь, как чурбан! Ни капли сообразительности! Как ты вообще собираешься прислуживать хозяйке?
Мелькнувшая в глазах Юаньэр злоба тут же исчезла — она сдержалась и, неуклюже подойдя, начала массировать. Люйя фыркнула и вышла.
Утром сообщили: старая госпожа пришла в себя. Все уже радовались, как вдруг прибежал слуга из павильона Инъэ с известием: младшая госпожа потеряла сознание.
В большом доме Нинов все госпожи были как на иголках. Госпожа Ань и госпожа Чжуан как раз собирались доложить обо всём старшему советнику Нину и главе дома Нинов, но тут вдруг вперёд вышли третья и четвёртая госпожи, которых обычно никто не замечал:
— Племянница, наверное, измучилась! Ведь два дня подряд ухаживала за бабушкой, потом разбирала книги расходов, а ночью ещё и устраивала новых наложниц, присланных матушкой и старшей свекровью. Конечно, у юной девушки сил не хватило!
— Именно так, и я думаю то же самое.
От их переклички лица госпожи Ань и госпожи Чжуан покраснели от злости. Особенно Ань торопливо возразила:
— Ерунда! Просто здоровье у неё слабое, я тут ни при чём!
А госпожа Чжуан злилась просто потому, что её опередили те, кого она всегда считала ниже себя.
— Так ты действительно заслала к ним девушек? — спросил глава дома Нинов, нахмурившись. Он с недоверием посмотрел на старую госпожу, которая лежала на ложе. Та слегка дрогнула губами и отвернулась.
После этого всем всё стало ясно.
Обновлено: 19.02.2026