— Ты ведь не раз называла других ничтожествами, сама же возвышаясь над всеми, — так почему же не можешь отдать власть в чужие руки и спокойно исполнять обязанности невестки?
— Я…
Юэцяо мягко, но твёрдо прервала её:
— Бабушка всё время твердила, что хочет хоть раз отведать блюдо, приготовленное собственноручно младшими. Из-за этого даже обострилась её старая болезнь. А я ведь всего несколько дней как вошла в дом, так что, похоже, эта «старая болезнь» была направлена именно на тётушек.
Чтобы усилить доверие к своим словам, она слегка приподняла уголки губ и кивнула в сторону пожилой няни:
— Эти слова лично произнесла воспитательница, которая тридцать два года служит бабушке. Полагаю, её словам можно доверять?
Все, включая госпожу Ань, слегка опустили головы.
При старшем советнике Нине и нескольких господах они, конечно, не станут разоблачать няню, выдавая выдумку за правду. Ведь это явно оскорбит старую госпожу и выставит напоказ её намерение подстроить Юэцяо. Поэтому, хоть и зная, что всё сказанное — ложь, им ничего не оставалось, кроме как принять это.
— Теперь поговорим о том супе, — продолжила Юэцяо. — Мне он очень нравится: острый, пряный, бодрит и возбуждает аппетит. Просто я случайно переборщила с двумя видами перца. Бабушка сказала, что у неё хорошие зубы и она ни в чём себе не отказывает. Когда я зашла на маленькую кухню, там уже лежали кусочек свинины, миска рисовой лапши, несколько листьев овощей и перец. Служанки всё это подготовили, а сами исчезли, так что мне пришлось готовить именно из того, что было.
Очевидно, ей действительно понравилось, а вот старой госпоже — нет.
Юэцяо с жалобным видом посмотрела на молчащего главу дома Нинов:
— Дедушка ведь ещё утром сказал, что раз у бабушки полно служанок, то внучатой невестке не нужно делать всё самой. Но я ведь всё равно сама разжигала огонь, рубила дрова и готовила! А в итоге меня ещё и ругают?
По мере того как она перечисляла свои труды, вина с неё словно смывалась. Нин Сяохоу, который до этого тревожился, не прогневала ли она старую госпожу, теперь сжался от жалости и в сердцах закричал на служанок:
— Все вы — дерзкие рабыни! Вас кормят и поят, а вы не только плохо заботитесь о старой госпоже, но ещё и угнетаете молодую госпожу! Если бы Юэцяо была помягче, как вторая невестка, разве не пришлось бы ей молча терпеть обиды и страдать без слов?
Госпожа Чжуан, мать Нин Сяохоу, с недоумением посмотрела на сына: как это он вдруг стал так близок с людьми из старшего крыла? Госпожа Цао чуть не расплакалась от отчаяния, но, привыкнув быть мягкой и заботливой, лишь спокойно сказала:
— Пятый брат шутишь. Вторая невестка никогда не чувствовала себя обиженной.
Нин Хэн ей не поверил и с сарказмом добавил:
— Посмотрите-ка на вторую невестку! Такая добродетельная женщина, конечно, все обиды глотает сама. Все ведь знают, какой она стала за эти годы в нашем доме. Как же ты страдаешь!
Госпожа Чжуан: «…» — будто её, как свекровь, обвиняли в том, что она обижает невестку.
Госпожа Цао: «…» — не обижена, не обижена, не обижена! Даже если я когда-то предлагала твоей жене союз, в итоге ведь ничего не вышло. Не надо обо мне заботиться — сейчас моя свекровь точно запишет мне ещё один грех.
Госпожа Цао чувствовала себя крайне неловко и не осмеливалась отвечать. А вот старший советник Нин нахмурился и с досадой одёрнул сына:
— Что несёшь?! Разве тебе позволено судить о том, какова вторая невестка? Замолчи немедленно!
Нин Хэн замолчал, кивая, как цыплёнок, клевавший зёрнышки, и бросил на Юэцяо взгляд, полный сочувствия и беспомощности.
Он был уверен: такая красавица, как она, обязательно справится со всем.
Наконец, после долгого молчания, старший советник Нин подвёл итог:
— Похоже, слуги в покоях вашей бабушки самовольничали. Они не только подставили жену Хэна, но и довели старую госпожу до беспамятства. Когда она придёт в себя, пусть сама разберётся с этими служанками.
К этому моменту старший советник уже многое понял. Намёки няни, молчание нескольких невесток и рассказ Юэцяо — всё складывалось в ясную картину.
Старая госпожа хотела подстроить свою внучатую невестку, но та оказалась хитрее и перевернула ситуацию.
Старшему советнику было досадно. Как можно в таком возрасте, когда половина тела уже в могиле, строить козни собственной внучатой невестке? Да ещё и так неуклюже, что сама же и опозорилась! Разве в этом есть честь?
Вздохнув, он лишь надеялся, что после этого случая старая госпожа и остальные извлекут урок и начнут жить в мире и согласии, не превращая внутренние покои в курятник, где все дерутся друг с другом.
Подумав о постоянных распрях, старший советник решил вмешаться в дела заднего двора. Он внимательно оглядел четырёх невесток и сказал:
— Вы уже не молоды, у всех есть внуки. Дети подрастают, и вам, как матерям, пора передавать бразды правления младшим, чтобы они учились управлять. Иначе, как сегодня, окажетесь в тупике.
Слова его застали госпожу Ань и других врасплох.
Хотя старший советник обычно не вмешивался в дела внутренних покоев, он был главой семьи, и его слово было законом — даже старая госпожа не могла его оспорить. Лица женщин побледнели.
Молодые невестки внутренне радовались, но такие, как госпожа Цао, с притворным испугом стали отказываться, говоря, что ещё слишком юны, а их матери в расцвете сил, так что передача власти — дело не срочное.
Только Юэцяо радостно поблагодарила старшего советника и, повернувшись к госпоже Ань, с невинной улыбкой сказала:
— Мама, не волнуйтесь. Я не стану, как другие невестки, отнекиваться. Завтра же начинайте меня учить. У меня ведь свободного времени полно. Если не получится — вы всегда сможете вернуть всё обратно.
Эта мерзавка!
Даже молодые невестки, такие как госпожа Цао, мысленно выругались.
Что она имеет в виду? Разве не ясно, что такими словами она прямо обвиняет других в лицемерии и неискренности? Неужели она не понимает, что приняв управление делами прямо сейчас, обидит всех главных госпож? Видимо, ещё слишком молода и не знает, что без одобрения главной госпожи, как бы хорошо ты ни управляла, никто из слуг не станет тебя слушать. Всё это — напрасные усилия.
Госпожа Ань скрипела зубами от злости. Её попытка опередить противника провалилась, и теперь она сама должна была отдать часть своей власти. Это было хуже, чем положение лежащей в беспамятстве старой госпожи.
Второе, третье и четвёртое крылья ещё куда ни шло — там ведь управляли лишь своими мелкими делами. Но госпожа Ань ведала хозяйством всего особняка Нинов: закупки, подарки, расходы — всё было отлажено годами упорного труда. А теперь одно слово старшего советника грозило стереть все её достижения.
Об этом и мечтать не смей!
Как и предполагали госпожа Цао и другие, госпожа Ань легко согласилась:
— Раз хочешь учиться, я, конечно, передам тебе всё полностью и без утайки. У меня ведь только один сын — Хэнъэ, а ты — наша невестка, взятая в дом по всем правилам. Рано или поздно всё равно придётся передать тебе управление.
Но сумеешь ли ты удержать эту власть — это уже зависит от твоих способностей!
Поскольку госпожа Ань согласилась, остальным тоже пришлось последовать её примеру. Удовлетворённый, старший советник встал и с облегчением сказал:
— Вот и отлично. Женщина должна быть великодушной, чтобы заслужить уважение. Уже поздно, идите отдыхать.
— Но, отец, а мама? — обеспокоенно спросил глава дома Нинов.
Старший советник махнул рукой:
— Там целая комната служанок и нянь. Разве старая госпожа останется без присмотра?
Что до ухода у постели больной — он просто проигнорировал этот вопрос. При таком количестве слуг уход будет безупречным. Если дети хотят проявить почтение, достаточно навещать днём. Зачем мучить себя ночными дежурствами?
Разве уход со стороны детей чем-то отличается от ухода со стороны слуг?
Старший советник понял, что раньше ошибался, думая, будто присутствие потомков ускорит выздоровление. Сейчас старая госпожа в беспамятстве и даже не знает, кто за ней ухаживает. Как может это помочь?
Внутри особняка Нинов произошли перемены, затронувшие в первую очередь главных госпож. После того как старая госпожа слегла, слова старшего советника стали законом, и через час-другой после ухода из главного зала в павильон Инъэ одна за другой вошли служанки с бухгалтерскими книгами.
Первой шла средних лет женщина с двумя серебряными шпильками в волосах. Она глубоко поклонилась:
— По приказу старшего советника принесли книги по расходам и доходам первого крыла: ремонт садов, закупки и прочее. Если молодая госпожа чего-то не поймёт, смело обращайтесь к старшей госпоже Ань — она всё объяснит.
Юэцяо кивнула своей служанке Люйя, и та проводила женщин за ширму, где те аккуратно разложили книги. Юэцяо выпрямилась и спросила:
— Скажите, госпожа, из какого вы крыла? Я ведь совсем недавно пришла в особняк Нинов и ещё не успела вас узнать.
Женщина слегка улыбнулась:
— Молодая госпожа слишком любезны. Раньше я была заведующей дворцом Сюйчунь во дворце, слуги зовут меня просто тётушка Цинь. Полмесяца назад меня прислала сама Госпожа-наложница и пока жду указаний, куда направят.
Юэцяо сразу всё поняла. Увидев, что тётушка Цинь послана именно для этой миссии, она весело сказала:
— Тётушка Цинь из дворца Госпожи-наложницы… Наверняка все тётушки спорят, кому повезёт взять вас к себе. Не знаю, достанется ли мне такая удача — не согласитесь ли стать моей наставницей по этикету?
У неё с собой было всего трое: тётушка Жуань и тётушка Пань управляли маленькой кухней и хозяйством, а Люйя была личной служанкой. В доме не хватало опытной женщины, знающей обычаи знатных домов Цзинлина. Хотя она и могла обойтись без такой наставницы, помощь тётушки Цинь значительно облегчит ей жизнь.
Госпожа-наложница действительно предусмотрительна.
Тётушка Цинь согласилась:
— Для меня большая честь служить молодой госпоже.
Юэцяо широко улыбнулась. Её рассыпанные чёрные волосы слегка колыхались вместе с дыханием, а светлая расшитая туника подчёркивала нежность кожи, делая её похожей на цветущую ветвь. Даже тётушка Цинь, привыкшая к несравненной красоте Госпожи-наложницы, на миг потеряла дар речи.
Затем звонкий голос Юэцяо прозвучал у неё в ушах:
— С вашей помощью я точно справлюсь. В доме уже есть две тётушки, которых я привезла из родного дома — сейчас они заняты. Познакомитесь с ними чуть позже. Думаю, вам предстоит часто работать вместе.
Тётушка Цинь машинально кивнула, но тут же пришла в себя.
Эта Юэцяо… чертовски опасна!
В её сердце поднялась настороженность. Вспомнив своё недовольство, когда её выбрали для отправки в особняк Нинов, она теперь поняла: не зря Госпожа-наложница, восхищаясь этой девушкой, в то же время вздыхала.
Всего за несколько дней в особняке Нинов эта женщина не только всколыхнула весь дом, но и уверенно противостояла старшей госпоже и старой госпоже. Теперь старая госпожа лежит без сознания, а власть управления перешла к ней — она отняла часть полномочий у старшей госпожи. В Цзинлине нет новобрачной, сравнимой с ней по силе характера.
Такую женщину следовало бы отправить во дворец — там она могла бы добиться величайших почестей. Но император Куньди не любит красавиц, да и Госпожа-наложница умеет держать власть в своих руках. В прежние времена такая, как Юэцяо, непременно взошла бы на вершину славы и облачилась бы в парчу с золотыми облаками.
А теперь она в особняке Нинов — чтобы помочь молодой госпоже навести порядок и одновременно сдержать Юэцяо, чтобы опасения Госпожи-наложницы не сбылись.
После ухода тётушки Цинь Люйя принесла несколько книг и положила перед Юэцяо:
— Молодая госпожа, все присланные книги здесь. Хотите взглянуть?
— Конечно, — Юэцяо небрежно открыла одну и быстро пролистала. — Эти книги явно из комнаты старшей госпожи. Посмотри, как тщательно всё записано: такой-то мастер такого-то числа повредил несколько кустов, такая-то служанка такого-то числа взяла цветы из оранжереи и не вернула… Это что — серьёзное расследование или просто записки для развлечения?
С презрением отбросив книгу на ложе, она вдруг вспомнила и напомнила Люйя:
— Впредь зови меня «молодая госпожа». Теперь, когда пришла тётушка Цинь, людей вокруг стало больше — услышат и поймут неправильно.
Обновлено: 19.02.2026