Покои старой госпожи и без того располагались на самом лучшем месте в особняке Нинов — здесь зимой было тепло, а летом прохладно. На дворе ещё не стояла настоящая жара, да и возраст у старой госпожи почтенный: её здоровье никак не сравнить с молодыми костями. Обычно служанки открывали лишь одно окно, чтобы проветрить комнату, а когда старая госпожа отдыхала, все окна были наглухо закрыты. А теперь сквозь них гулял ветерок. Молодым ещё можно было выдержать, но для старой госпожи…
Лицо пожилой няни действительно потемнело. Она подняла голову и строго, нахмурив брови, возразила:
— Молодая госпожа, старая госпожа в годах — ей нельзя такую сквозняковую струю.
Юэцяо тут же нахмурилась и сердито указала на неё:
— Ну и дерзкая ты, рабыня! Только что твердила мне, будто старой госпоже жарко и надо обмахивать её опахалом, а теперь, как только я открыла окно, вдруг заговорила о сильном ветре! То тебе правда, то тебе ложь — всё зависит от твоего языка! Ты, часом, не лекарь?
Она окинула женщину взглядом сверху донизу и холодно усмехнулась:
— По-моему, ты вовсе не лекарь. Коли так, почему ты, простая служанка, позволяешь себе указывать мне, хозяйке дома, что делать? Какие у тебя замыслы? Или, может, все прежние невестки, приходившие сюда ухаживать за больной, тоже попадались на ваши уловки?
— Рабыня не смела!
— Рабыня невиновна!
— Молодая госпожа, рассудите справедливо!
Девушки побледнели и тут же упали на колени, взывая к милосердию. Такое обвинение они точно не потянут.
В глазах старой няни мелькнул холодный блеск, но она тут же оправдывалась:
— Молодая госпожа, против клеветы не устоять. Я служу старой госпоже тридцать два года и никогда не имела двойственных намерений. Всё, что я делаю, исходит лишь из заботы о её здоровье.
Но Юэцяо уже не желала слушать объяснений. Она лишь махнула рукой:
— Значит, именно потому, что тридцать два года служишь старой госпоже, ты и осмелилась издеваться над хозяйкой дома! Кто дал тебе такую наглость? Если бы посторонние узнали, что в доме Нинов завелась дерзкая рабыня, да ещё из ближайшего окружения самой старой госпожи, это навсегда запятнало бы её доброе имя! Видимо, тебя придётся убрать. Эй, сюда!
Едва за дверью послышался шорох, как старая госпожа, до этого мирно спавшая в постели, дрожащими веками медленно открыла глаза.
— Старая госпожа, вы проснулись! Ещё чуть-чуть — и эта злая хозяйка приказала бы меня избить до смерти! — В ту же секунду пожилая няня, только что гордо выпрямившая спину перед Юэцяо, переменилась в лице. Она рыдала, упав на колени и причитая во весь голос.
Служанки последовали её примеру: одна за другой они ползли к кровати, стеная и взывая к справедливости. Вся комната наполнилась причитаниями, будто им всем причинили величайшую несправедливость.
Старая госпожа потерла переносицу и устало оглядела толпу на полу:
— Что происходит?
Не дав Юэцяо ответить, старая няня опередила её, изложив всё по-своему: мол, она всего лишь предложила молодой госпоже помахать опахалом, чтобы остудить старую госпожу, но та вдруг распахнула все окна. А когда она, няня, пару слов сказала, молодая госпожа обвинила её в чём ни попадя.
Служанки тут же подхватили, и вскоре Юэцяо оказалась в центре бури обвинений: её представили высокомерной, неуважительной и непочтительной к старшим, не желающей прислушиваться к советам.
— Это правда, внучка мужа Хэнъэ? — спросила старая госпожа, медленно садясь с помощью служанок и опираясь на мягкие подушки. Она тяжело вздохнула, явно изнемогая.
— Бабушка, не желаете ли чаю? — вместо ответа спросила Юэцяо, усаживаясь на свободное место. Окинув взглядом стол, она недовольно скривилась: — Посмотрите-ка, который уже час, а эти девчонки совсем распустились! Ни чая не заварили, ни угощения не приготовили. Хотят, чтобы вы голодали?
Служанки чувствовали себя глубоко обиженными. Они ведь действовали по приказу, а теперь оказались между двух огней.
Щёки старой госпожи дёрнулись, лицо потемнело:
— Мне не голодно.
Юэцяо кивнула, но тут же добавила с неудовольствием:
— Но даже если вам не хочется есть, всё равно должны быть готовы угощения! Как только вы пожелаете — сразу подать. Моя мама всегда говорила: в настоящем знатном доме так и делают. Неужели наш род Нинов не считается знатным? Или у вас совсем нет сообразительности? Да и вообще, я — молодая госпожа дома, а с тех пор как вошла, никто даже не удосужился меня поприветствовать. Неужели в покоях бабушки служанки и няни обращают внимание только на вас одну и всех остальных делают вид, что не замечают?
Старая госпожа онемела. Долго помолчав, она уклончиво перевела разговор:
— Всё это из-за моей немощной старости — люди переживают, вот и забывают обо всём остальном. Прости меня, внучка.
Служанки в её покоях опасались, что госпожа их забудет, и хотели, чтобы их хвалили за преданность. Если бы Юэцяо продолжила настаивать, она бы выглядела бестактной и подтвердила бы обвинения в непочтительности и неблагодарности.
Поэтому Юэцяо лишь улыбнулась:
— Что вы, бабушка! Как можно опускаться до уровня слуг и спорить с ними? Но не волнуйтесь: в ближайшие дни я буду находиться в зале Миньдэтань и обязательно присмотрю за этими людьми. Если кто-то из них воспользуется вашей болезнью, чтобы лениться или хитрить, мне, возможно, придётся вмешаться. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.
Служанки, уже успевшие облегчённо выдохнуть, снова затаили дыхание.
Старая госпожа, которую Юэцяо не собиралась отпускать, почувствовала ком в горле. Вздохнув, она велела няне помассировать ей грудь. Та тут же переменилась в лице, принявшись растирать её с плачущим видом. Вся сцена превратилась в сумятицу.
Юэцяо сделала вид, что обеспокоена:
— Что случилось?
Глаза старой госпожи вдруг озарились. Она бросила взгляд на няню, та понимающе кивнула, и из её глаз выступили слёзы:
— Молодая госпожа, у старой госпожи давняя болезнь. Мы с девочками всегда заботимся о ней, особенно в питании — всё готовим с особой тщательностью. Но как раз из-за этой изысканности она давно мечтает отведать блюдо, приготовленное своими родными. Говорит, что в еде, сделанной слугами, нет души, а вот в блюде от родных — чувствуется вкус любви… Вот уже и заболела от этой тоски…
— Правда? — Юэцяо неопределённо протянула, заодно давая понять всему дому Нинов: — Выходит, единственное желание бабушки стало причиной её недуга? Видимо, его так и не исполняли. Неужели мои родители и тётушки настолько неблагодарны? Если об этом станет известно, им будет стыдно! Ведь в доме всего одна старая госпожа — разве не должны все стараться исполнить её маленькую просьбу?
Она хлопнула себя по груди и уверенно заявила:
— Бабушка, не волнуйтесь! Я ведь выросла в деревне — умею готовить. Давайте я приготовлю вам?
Слова звучали благородно и искренне, но у старой госпожи внутри мелькнуло сомнение. Однако раз уж Юэцяо сама подставилась, упускать такой шанс было бы глупо.
И старая госпожа слабо улыбнулась:
— Тогда потрудись, внучка мужа Хэнъэ.
— Вовсе не труд! — Юэцяо была необычайно внимательна и даже уточнила: — Бабушка, у вас есть что-то, чего нельзя есть, или любимые блюда?
Старая госпожа помедлила:
— Ограничений нет. Хотя я и стара, зубы ещё крепки. Просто во рту всё пресно.
Это значило: «Я могу есть и мягкое, и твёрдое — не думай, что сможешь меня перехитрить».
Юэцяо радостно кивнула, её лицо сияло невинностью. Она весело последовала за служанкой, которая вела её на кухню. А в комнате старая госпожа тут же помрачнела:
— Эта девчонка хитра, как лиса. С ней будет нелегко.
Няня массировала ей ноги и подобострастно поддакивала:
— Но как бы она ни была хитра, всё равно молода и вспыльчива. Сама же в ваши руки попала!
Старая госпожа откинулась на подушки, уголки губ тронула усмешка:
— Ты права. Слишком уж задиристая. Полагается на любовь Хэнъэ и не считается со старшими. Если сейчас её не приучить к порядку, потом совсем голову потеряет.
Ведь внучка старшего сына — будущая хозяйка всего герцогского дома. Если такая хозяйка окажется своевольной и непокорной, придётся хорошенько её проучить, чтобы научить послушанию и скромности. Тогда уж точно обеспечат ей жизнь в достатке — пусть знает, что в деревне ей никогда не видать такого богатства и почестей.
Пока старая госпожа размышляла об этом, Юэцяо уже вошла в кухню зала Миньдэтань. Она собиралась спросить что-то у служанки, но та куда-то исчезла.
Перед ней осталась пустая кухня. На полках лежали лишь два вялых листа капусты, горсть риса, немного муки и маленький кусочек мяса — ровно столько, сколько лекарь Ся рекомендовал для постного мясного супа или рисовой каши. Похоже, для неё самого ничего не предусмотрели?
Юэцяо осмотрелась. Приправы были на месте, и её взгляд упал на пряные, жгучие перчики и несколько ярко-красных стручков, спрятанных в углу. Такие же росли на горах возле её родной деревни Юэцзяцунь. Жители обычно их не трогали — слишком резкий вкус, но её мама, госпожа Юй, обожала собирать их, сушить и добавлять в еду. Дети в семье Юэ привыкли к этому вкусу и тоже полюбили. С тех пор как они приехали в Цзинлин, Юэцяо не видела таких перчиков. Она сама их любит… но вот понравятся ли они старой госпоже?
Через полчаса Юэцяо вошла в покои старой госпожи с подносом. Она поставила на стол тарелку с клецками и миску мясного супа и радостно улыбнулась:
— Бабушка, вы, наверное, проголодались?
— Мне ещё не… — начала было старая госпожа, но, увидев, как Юэцяо облегчённо выдохнула и обрадовалась, неожиданно добавила: — Действительно, проголодалась. Налей-ка мне немного этого супа.
Юэцяо с надеждой посмотрела на неё, явно не желая расставаться с угощением. Старая няня тут же подскочила, взяла маленькую чашку, налила суп и осторожно поднесла ко рту старой госпожи:
— Я подула, не обожгитесь.
Старая госпожа кивнула. Но едва её нос уловил аромат супа, как аппетит пробудился с новой силой. Она наклонилась ближе и сделала глоток.
В следующее мгновение её лицо покраснело, она высунула язык и начала активно обмахивать его рукой, слёзы потекли из глаз, а из горла вырывались только звуки:
— Цы-цы-цы!.. Воды! Быстрее… воды!
— Что случилось?! — в панике закричала няня и, услышав слово «вода», метнулась к двери: — Бегите за водой! Быстрее!
Служанки переглянулись. Самые сообразительные побежали на кухню и принесли обычную воду для прислуги. Старая госпожа, забыв обо всём, выпила несколько больших чашек холодной воды. Только через долгое время она немного пришла в себя.
Растянувшись на постели, она вытянулась, как доска, и хриплым голосом указала пальцем на Юэцяо:
— Пусть уходит! Уходит немедленно!
Юэцяо послушно вернулась в павильон Инъэ. Но в тот же вечер в зале Миньдэтань снова началась суматоха: к вечеру старая госпожа вдруг пожаловалась на сильную боль в животе, долго просидела в уборной и совсем обессилела. Её мучило жжение внутри, и после всех этих мучений она действительно слегла в постель.
— Ой-ой, неужели я умираю?.. — доносилось из комнаты, перемежаясь утешающими голосами. Наконец дверь открылась, и наружу вышла воспитательница из покоев старой госпожи. Она вытирала слёзы, обращаясь к собравшимся обеспокоенным родственникам:
— Не волнуйтесь, господа. Старая госпожа уже уснула, хотя и беспокойно. Так страдает… Моё сердце разрывается! Ведь она и так больна, а теперь ещё и это…
Остальное она не договорила — но слушатели сами додумали.
Старшая госпожа Ань тут же вспылила:
— Ну и ну, Юэцяо! Просили лишь ухаживать за старой госпожой. Если тебе это не по нраву, могла сказать — никто бы не стал тебя принуждать! А ты что наделала? Сварила какой-то суп, из-за которого старая госпожа слегла! Если с ней что-нибудь случится, ты ответишь за это?!
Госпожа Ань повернулась к Юэцяо и начала сыпать на неё упрёками, возлагая всю вину на неё одну. В её глазах сверкала злорадная насмешка.
Она и не ожидала, что Юэцяо окажется такой дерзкой. Думала, старая госпожа быстро её прижмёт, а тут наоборот — уже на следующий день старая госпожа прикована к постели!
Зато теперь тем более ясно, какова истинная цель этой Юэцяо!
Юэцяо дождалась, пока госпожа Ань закончит, и лишь тогда подняла руку, чтобы ответить под недобрыми взглядами собравшихся:
— Раз уж мама считает, что я не справлюсь, почему бы вам самой не отказаться от всех дел и не заняться уходом за бабушкой?
Обновлено: 19.02.2026