Наследный маркиз Хуайского князя Чэнь Жуй, сопровождавший Юэй Юйсюя, нахмурился:
— Каждый раз, встречая во дворце благородную наложницу Нин, я думал: «Воспитание в доме Нин, видимо, и впрямь достойное — кроме этого Нин Хэна других особых проблем нет». А теперь выходит, они уже дошли до такого цинизма!
— Осторожнее в словах, — одёрнул его Хуайский князь. — Разве можно так свободно судачить о благородной наложнице?
Все знали, что нынешний император чрезвычайно милостив к благородной наложнице Нин. Внешние круги твердили, будто всё дело в её несравненной красоте: император, хоть и повелитель Поднебесной, но всё же мужчина, а мужчину не минует соблазн прекрасного. Пройдёт свежесть чувств — и взгляд отведётся сам собой.
В первый год после того, как благородная наложница вошла во дворец, все ждали, когда она потеряет милость.
На второй год люди уже говорили, что у неё, видимо, есть свои приёмы.
К третьему году, когда её милость не угасала, заговорили, что она настоящая лисица-оборотень, околдовавшая государя и заставившая его забыть обо всех прочих наложницах.
Четвёртый год, пятый… Имя благородной наложницы Нин гремело по всему миру: кто не знал, что именно она — любимейшее создание императора?
Из-за неё нынешний государь запятнал славу своего имени — прежде он был образцом трудолюбия и строгости, истинным мудрецом на троне. Теперь же он постоянно спорил с императрицей-матерью, безмерно потакал семье Нин… Все эти «прегрешения» не только не пробудили в императоре Куньди разума и не заставили его отказаться от чрезмерной привязанности к одной женщине, но, напротив, ещё больше усилили его любовь к благородной наложнице из рода Нин.
Сегодня во дворце — будь то императрица-мать, главная императрица или прочие госпожи — все давно смирились с тем, что их ожидает одинокая старость. Но смирение смирением, а своё положение надо отстаивать, и борьбу вести по-прежнему необходимо.
Например, за власть.
Главная императрица была племянницей императрицы-матери, дочерью рода Вэнь, двоюродной сестрой императора Куньди и Хуайского князя. В детстве они часто играли вместе, и между ними сохранилась крепкая привязанность. Повзрослев, она вышла замуж за императора и стала управлять внутренними делами гарема. Некогда их супружеские отношения были предметом зависти всего двора.
Хуайский князь, долгие годы живший вне дворца, с горечью наблюдал, как эта связь угасала. Прекрасные воспоминания детства превратились в прошлое. Государь и императрица давно в разладе, а теперь появилась ещё и благородная наложница Нин — избранница сердца императора. После этого примирение стало невозможным.
Однако, помня, что главная императрица добросовестно управляла гаремом более десяти лет и имеет поддержку императрицы-матери, император Куньди, несмотря на всё своё холодное отношение, не осмеливался отменить её статус вопреки общему мнению.
Хуайский князь, лучше других понимавший закулисье аристократических кланов, взглянул на Юэй Юйсюя и спросил:
— Юноша Юэй, я уже понял твоё намерение. Да, на дворцовых советах до сих пор не могут решить, как поступить с твоей сестрой. Именно поэтому семья Нин и позволяет себе такие выходки.
Юэй Юйсюй взволнованно воскликнул:
— Ваше высочество! Моя семья вовсе не собирается выдавать сестру замуж. Мы готовы содержать её всю жизнь — это не составит для нас тягости!
— Правда ли? — Хуайскому князю ещё больше понравились принципы семьи Юэй. В подобных обстоятельствах обычные семьи либо поспешно выдают девушку за первого встречного, чтобы скрыть позор, либо отправляют в монастырь, где она будет терпеть унижения вместе с провинившимися служанками. Лишь немногие, как семья Юэй, сохраняют такое отношение.
А ведь и сам князь был отцом, который глубоко любил свою дочь.
Увидев искреннюю тревогу на лице Юэй Юйсюя, Хуайский князь почувствовал родство душ и стал смотреть на юношу ещё теплее. Именно таким и должен быть его будущий зять: не слишком строгим, но и не чересчур гибким, сочетающим твёрдость с мягкостью, умным и умеющим разбираться в людях.
Этот парень из рода Юэй — просто находка!
— Да! — твёрдо подтвердил Юэй Юйсюй, опустив голову и почтительно склонившись. — Я осознаю, что мой визит сегодня — дерзость и бесцеремонность, но у меня не было иного выхода. Прошу ваше высочество простить мою наглость и лишь сказать несколько справедливых слов за мою сестру. Я буду вам бесконечно благодарен и до конца дней своих не забуду этой милости. Всё, что вы прикажете, я исполню без промедления!
Юэй Юйсюй отлично знал, как следует просить о помощи. В Цзяннани все знали, что Хуайский князь — человек неподкупной честности. Сам Юэй Юйсюй, общаясь с ним ранее, убедился, что князь действительно прямолинеен и порядочен. Но даже самый честный человек не обязан помогать безвозмездно.
Тем более что семья Нин сейчас — могущественная и влиятельная, да ещё и имеет ухо императора. Юэй Юйсюй не был глупцом и прекрасно понимал, что в одиночку ему не противостоять огромному клану Нин. Единственный путь — заручиться поддержкой дома Чэнь и не допустить, чтобы его сестру Юэцяо превратили в пешку в политической игре.
— Ты искренен? — спросил князь.
— Да! — ответил Юэй Юйсюй. Обиды, нанесённые его сестре, нестерпимы, а семья Нин ведёт себя вызывающе и не проявляет ни малейшего раскаяния. Он обязательно заставит их заплатить за всё.
Хуайский князь громко рассмеялся, сделал несколько широких шагов вперёд и хлопнул Юэй Юйсюя по плечу:
— Молодец! В наше время таких отважных юношей мало. Я всегда презирал тех, кто давит простых людей. Не волнуйся, я обязательно добьюсь справедливости для вашей семьи!
Лицо Юэй Юйсюя озарила искренняя благодарность, и в душе он наконец перевёл дух:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Он стоял, опустив голову, и не заметил, как в глазах Хуайского князя, помимо праведного гнева, вспыхнули хитрые искорки. Такой взгляд был хорошо знаком Чэнь Жую — каждый раз, когда его отец задумывал что-то коварное, в его глазах появлялось именно такое выражение.
Чэнь Жуй взглянул на ничего не подозревающего друга, потом на улыбающегося с лукавством отца и промолчал. Ладно, главное — отец дал согласие. А уж как дальше пойдут дела… В этом мире столько переменчивого — сумеет ли всё сложиться по его желанию, ещё неизвестно.
Юэй Юйсюй вернулся во дворик. К тому времени эмоции семьи Юэй уже улеглись. Младший брат Юэй-сяоди пристроился рядом с Юэцяо, прижавшись к ней. Госпожа Юй вместе с тётушками Жуань и Пан возились на кухне, собираясь сварить для Юэцяо целебный бульон.
Глава семьи Юэй и его старший сын пили чай во дворе. Увидев входящего Юэй Юйсюя, оба почти хором спросили:
— Ну как?
— Второй брат, что сказал князь?
Юэй Юйсюй тут же закрыл дверь и подошёл к ним, пересказав каждое слово князя. Едва он закончил, глава семьи со злостью ударил ладонью по каменному столику:
— Да что за мерзавцы эти Нины!
— Ещё бы! — подхватил Юэй Юйлян. — В следующий раз, кто придёт — одного ударю, пару придёт — обоих побью!
— Отец, старший брат, — начал Юэй Юйсюй, но, увидев их встревоженные лица, смягчил тон: — Не беспокойтесь. Хуайский князь — самый беспристрастный и суровый правитель в Цзяннани. А мы — учёные из его владений. Его высочество обещал лично добиться справедливости для нашей семьи.
Лица отца и старшего брата тут же преобразились от радости.
— Правда ли князь так сказал? — воскликнул глава семьи. — Я всю жизнь слышал рассказы о том, как его высочество карает злодеев, но никогда не думал, что однажды помощь придёт и к нам!
— Наличие в Цзяннани такого князя — истинное благословение небес!
— …
Отец и сын принялись восторженно восхвалять дом Хуайского князя. Юэй Юйсюй молча слушал их. Солнце уже клонилось к закату, золотистый свет мерк, оставляя на древних оконных рамах последний тонкий отблеск. У окна сидела хрупкая девушка с лицом, чистым, как хрусталь. Она тихо слушала шум во дворе и невольно улыбнулась.
Эта улыбка была прекрасна, будто не от мира сего, но в ней чувствовалась странная холодность.
На следующем утреннем совете, благодаря подстрекательству партии главной императрицы, казалось бы, уже затухший скандал вновь вспыхнул с новой силой. Две стороны упрямо стояли на своём, а нейтральные чиновники либо молчали, либо с высокомерных позиций обвиняли клан Нин. При численном превосходстве противников давление на семью Нин усиливалось.
Появление Хуайского князя стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Нинов.
По древним законам, удостоенные титула принцы с землями не имели права покидать свои владения без особого указа. Однако в прошлом поколении императорская семья была немногочисленна — принцесс было больше, чем принцев. Получив уделы, принцы обычно больше не возвращались в Цзинлин. Но императрица-мать сильно скучала по младшему сыну, а император Куньди тоже питал к нему глубокую привязанность. Поэтому в родословной книге ему дали формальную должность, позволявшую ему свободно находиться в Цзинлине и навещать императрицу-мать во дворце.
Хуайскому князю не полагалось присутствовать на советах, но на этот раз, когда споры между сторонниками главной императрицы и благородной наложницы достигли апогея, он в парадных одеждах спокойно вошёл в зал заседаний и с явным удовольствием стал слушать разгорячённые речи.
Раздражённый император Куньди, увидев его, с облегчением прервал споры:
— Хуайский князь прибыл.
Он надеялся, что младший брат пришёл помочь ему разрешить трудную ситуацию, и раздражение мгновенно улеглось. Государь даже приказал подать князю сиденье.
Чиновники, хотя и недоумевали, зачем князь явился именно сейчас, всё же выполнили полупоклон.
Хуайский князь принял почести и уселся на переднем месте. Император Куньди, улыбаясь, спросил:
— Хуайский князь, ты пришёл на совет по какому-то делу?
Он мысленно добавил: «Лишь бы не из-за этого наследного маркиза Нин!»
— Да, — твёрдо ответил князь. — Я здесь именно из-за дела семьи Нин!
На мгновение в зале воцарилась тишина.
Улыбка на лице императора Куньди застыла, сменившись раздражением:
— Что ты сказал? Из-за чего?
«Надо было сразу отправить его во дворец к императрице-матери», — подумал он с досадой.
«Неужели родной брат? Зная, что мне неприятно, всё равно лезет со своим делом при всех?» — раздражённо махнул он рукавом. — Говори же прямо: что именно ты хочешь сказать императору!
— Слушаюсь, — Хуайский князь не собирался отступать. Он сидел на императорском стуле и начал повествование: — На самом деле это дело касается и меня. Та невинная девушка — уроженка Цзяннани, подданный моих владений. Раз случилось такое, естественно, я не могу остаться в стороне. Иначе кто станет защищать простых людей в моих землях, если их обижают?
— Ваше высочество! — лицо господина Нина вытянулось.
Он-то знал, что Хуайский князь прекрасно осведомлён обо всём. Ведь тогда, при свидетелях — наследном маркизе и дочери князя, — семья Нин подписала документ, и стороны пришли к соглашению. А теперь князь явился на совет требовать справедливости?
Какая ещё справедливость?
— Я знаю, что ты хочешь сказать, господин Нин, — махнул рукой Хуайский князь. — Мой наследный маркиз и старший брат той девушки — закадычные друзья. После происшествия он сразу отправился к вам, и вы действительно подписали документ. Узнав об этом, я счёл, что вмешиваться неуместно.
«Тогда почему теперь?» — смотрел на него господин Нин.
Чиновники не ожидали, что в дело вмешается сам Хуайский князь. А семья, которую они считали беззащитной и лишённой связей, оказалась под покровительством самого князя! Очевидно, дружба между домами куда глубже, чем казалось.
Но тут Хуайский князь вдруг вспыхнул гневом:
— Однако кто бы мог подумать, что семья Нин доведёт до такого цинизма!
Даже раздражённый император Куньди насторожился. В головах чиновников мгновенно возникли самые фантастические предположения: неужели Нины пытались убить свидетелей? Или подкупили всех, кто знал правду?
Господин Нин был ошеломлён и заикался от возмущения:
— В-ваше высочество! Как это — «довели до цинизма»? В тот день документ был подписан при свидетелях — вашем наследном маркизе и дочери. Всё чётко прописано, белым по чёрному! Мы пришли к согласию! Эти дни споры на совете велись лишь для того, чтобы заглушить шум вокруг дела. Откуда же взялось, что мы кого-то обижаем?
Одно лишь заявление Хуайского князя чуть не погубило репутацию дома Нин и вызвало всеобщее осуждение. Господин Нин всё больше злился, его грудь вздымалась, глаза расширились. Он вышел из рядов, упал на колени посреди зала и воскликнул:
— Ваше величество! Утверждение князя о том, что наш дом «довёл до цинизма», — полнейшая нелепость! Прошу вашего величества защитить нашу семью и восстановить нашу честь!
Император Куньди тихо вздохнул.
Дело становилось всё труднее. С одной стороны — родной младший брат, с другой — тесть по сердцу. Теперь они открыто поссорились при всех чиновниках. Примирять их публично он не мог и потому сидел на высоком троне, слегка повернув лицо к Хуайскому князю и многозначительно подавая ему знак глазами:
— Хуайский князь, ты утверждаешь, что семья Нин «довела до цинизма». У тебя есть доказательства?
Он надеялся, что брат просто скажет пару слов и уймётся.
Но кто такой Хуайский князь? Когда-то он был самым дерзким и бесстрашным принцем, а теперь явился сюда подготовленным. Он не собирался легко отпускать господина Нина, который всё ещё пытался изобразить из себя жертву.
«Жертву? Да разве у них есть право жаловаться после всего, что они натворили?» — съязвил князь, презрительно косясь на него:
— Господин Нин, вы мастерски умеете врать, глядя прямо в глаза! Неужели вы сами не знаете, какие «добрые дела» творит ваша семья?
Если же он действительно не в курсе — значит, господин Нин плохо управляет своим домом.
Господин Нин с изумлением смотрел на него и в ярости воскликнул:
— Прошу ваше высочество прямо сказать: что именно сделала наша семья?
Обновлено: 19.02.2026