В итоге обе стороны даже поспорили о том, как надлежащим образом устроить эту простолюдинку. Люди из лагеря императрицы настаивали: раз наследный маркиз Нин совершил подобное деяние, он обязан взять девушку в жёны и достойно обращаться с ней — так он искупит свою вину.
Другая же сторона возражала: эта девушка всего лишь простолюдинка, пусть даже и невинная, но, попав в дом Нинов, она может претендовать лишь на положение благородной наложницы, а не законной жены. Супруга для сына знатного рода обязательно должна быть из знатного рода. Для такой девушки статус наложницы — уже величайшее счастье, достойная компенсация за перенесённое.
Споры между двумя сторонами не утихали. В это время глава семьи Юэй и его супруга, словно мчась сквозь ночь, прибыли в город. Уставшие и запылённые, они вошли во дворик дома. Как только отец и дочь, мать и дочь встретились, радость не успела вспыхнуть — все трое уже рыдали в объятиях друг друга.
Поплакав, вся семья Юэй собралась в комнате. Тётушка Жуань и тётушка Пан, видя тягостную атмосферу, подавали чай на цыпочках, едва шевелясь. Выйдя за дверь, они даже прижали ладони к груди и прошептали друг другу: «Эта семья Юэй ведь из простых крестьян, откуда же у них такой внушительный дух?»
Долгое время в комнате царила такая тишина, что слышно было падение иглы. Наконец госпожа Юй нарушила молчание:
— Мы уже всё узнали и слышали, что происходило последние два дня, — обратилась она к дочери, бережно взяв её за руку. — Скажи, доченька, что ты сама думаешь?
Глаза Юэцяо ещё были красными от слёз, но теперь в них загорелся неожиданный огонёк:
— Мама, не волнуйтесь. Сейчас нам не нужно спешить. Пусть другие первыми заговорят — это будет означать, что они проиграли.
Пока общественное мнение на их стороне, тот, кто первым предложит решение, тем самым признаёт своё поражение.
Госпожа Юй с облегчением похлопала дочь по руке:
— Ты повзрослела.
Голос её дрогнул. С тех пор как пришло письмо, она ни разу не спала спокойно. Она винила себя за то, что отправила дочь прочь, и теперь та столкнулась с такой бедой. Девочка ещё так молода, да ещё и выросла в этом феодальном обществе… Госпожа Юй боялась, что Юэцяо не выдержит.
Но, видя силу духа дочери, она чувствовала ещё большую боль.
— Мама, не переживайте, со мной всё будет в порядке, — заверила её Юэцяо.
Госпожа Юй не была из тех, кто долго предаётся скорби. Теперь, когда дочь оказалась в центре бури, один неверный шаг мог втянуть её в трясину. Она обязана была собраться и чётко следить за каждым шагом.
Глава семьи Юэй тоже заговорил:
— Конечно! Моя дочь — не из слабых. Доченька, не бойся и не чувствуй вины. Даже если ты никогда не выйдешь замуж, отец и мать всегда будут тебя содержать. И твои братья — даже когда женятся, заведут детей — всё равно будут заботиться о тебе. А если осмелятся плохо с тобой обращаться, я выгоню их из дома!
Его слова прозвучали грозно, и Юэй Юйлян с Юэй Юйсюем переглянулись в испуге.
— Отец, мы с младшим братом разве такие люди? Не волнуйтесь, такого не случится!
— Да, отец, у нас ведь только одна сестра!
— Только и умеете, что болтать! — фыркнул глава семьи. — Вот вам два родных брата, а всё равно упустили её из виду! Как я могу вам верить после этого?
Юэй Юйлян и Юэй Юйсюй знали, что провинились. Пусть отец даже побьёт их — они заслужили. Их искреннее раскаяние вызвало у Юэцяо горькую щемящую боль. Она покачала головой, и чёрные пряди мягко колыхнулись:
— Отец, мама, не вините братьев. Всё это — моя вина. Если бы я не доверилась так легко чужому человеку, не навлекла бы на себя беду.
Этот урок навсегда останется в её сердце.
— Не смей так говорить! — глаза главы семьи округлились от гнева. — Виноваты не ты!
Виноваты те, у кого чёрное сердце! Виноваты эти бездушные молодые господа, которые не считают простых людей за людей! Виновато злое людское сердце! И виноваты ваши братья — не сумели защитить сестру!
Когда он впервые услышал об этом, он чуть не лишился чувств от ярости.
— Ладно, — прервала его госпожа Юй. — Теперь главное — решить, что делать дальше. Юйсюй, что сказал Хуай-гэ?
Юэй Юйсюй взглянул на сестру — та сидела спокойно, без выражения на лице — и осторожно подбирал слова:
— Мама… Хуай-гэ и Сяоцяо росли вместе с детства, можно сказать, настоящие сверстники. Вы и сами знаете его чувства — он искренен к Сяоцяо и даже после всего случившегося ни разу не подумал отказаться от помолвки.
На самом деле, узнав о беде Юэцяо, Юэй Хуай заперся в своей комнате и молчал. Юэй Юйсюй понимал его боль, но всё же передал ему письмо от сестры — суровое, полное решимости разорвать помолвку.
К удивлению Юэй Юйсюя, прочитав письмо, Юэй Хуай не впал в отчаяние, а вышел из комнаты, нашёл его и торжественно поклялся: помолвка остаётся в силе. Если Юэцяо согласится выйти за него, он ничуть не станет её презирать.
С тех пор Юэй Хуай не раз расспрашивал его о сестре, но Юэй Юйсюй всякий раз уклонялся от ответов. Однако Хуай будто становился только упрямее и заявил, что будет ждать, пока Юэцяо сама не захочет его увидеть.
Юэй Юйсюй был растроган до слёз, но в то же время вздохнул: «Вот уж действительно судьба издевается над людьми».
Юэцяо слегка дрогнула ресницами — сердце её забилось быстрее. Но почти сразу она снова стала спокойной и равнодушной. Она признавала: слова Юэй Хуая звучали трогательно. Но она слишком хорошо знала его натуру, чтобы верить, будто он ничего не чувствует.
Она вспомнила детство: однажды деревенский мальчишка случайно коснулся её руки, и Юэй Хуай тут же увёл её к ручью и заставил мыть руки снова и снова. Тогда он смеялся: «Твоя рука испачкалась, надо хорошенько вымыть, чтобы она снова стала белой и нежной». Даже тогда у неё мелькнуло смутное подозрение, которое с годами превратилось в ясное понимание: его стремление к обладанию пугало её, вызывало страх.
Именно поэтому она не могла любить кого-то так же безоглядно, как он. Сейчас, кроме чувства вины, она испытывала и облегчение: ведь ей не нужно выходить замуж любой ценой, ведь она не любит его до безумия — значит, у неё ещё есть выбор.
Если бы она не смогла отпустить его, то рано или поздно их отношения превратились бы в холодную вражду. Они стали бы обвинять друг друга, и вся жизнь прошла бы в упрёках и горечи. Этого она не желала.
Госпожа Юй почти не обратила внимания на слова Юэй Юйсюя. Взглянув на дочь, которая опустила глаза, она тяжело вздохнула:
— Ты и сам видишь, какая упрямая у нас дочь. Она добрая и мягкосердечная, не хочет причинять боль Хуай-гэ. Лучше прекрати давать ему надежду.
— Но… — начал было Юэй Юйсюй, но госпожа Юй остановила его жестом.
— Не нужно больше ничего говорить, я всё понимаю, — сказала она серьёзно. — Хуай-гэ — хороший юноша, мы с отцом это видим. Но, Юйсюй, брак — это не только дело двух молодых людей, но и двух семей.
По дороге сюда они с мужем много обсуждали. К Юэй Хуаю не придраться — он идеальный зять, и их пара кажется созданной друг для друга. Но если они поженятся, Юэй Хуай рано или поздно получит должность, возможно, даже уедет далеко на службу. Тогда он непременно заберёт с собой родителей и сестёр. А что будет, когда правда всплывёт?
Мать Юэй Хуая — женщина хитрая и расчётливая. Узнав правду, разве она не заставит сына развестись?
Лучше пережить краткую боль сейчас, чем всю жизнь страдать. Юэцяо — её родная дочь, и госпожа Юй прекрасно понимала, что та чувствует.
Честно говоря, лучше разорвать всё сейчас, чем ждать, пока в самый счастливый момент их жизни кто-то не выведет их на свет и не унизит перед всеми. Это разрушило бы их отношения навсегда.
Юэй Юйсюй не нашёлся, что ответить. Он представил себя на месте Юэй Хуая: получил бы чин, власть, а потом стал бы объектом насмешек. Он не мог возразить матери.
К тому же он понимал: так будет лучше для всех.
С глубоким вздохом он вышел из комнаты. Юэй Юйлян положил руку ему на плечо:
— Отец, мать, не волнуйтесь. Каким бы ни был выбор сестры, я, как старший брат, больше не позволю ей страдать.
— Ты… — начала было госпожа Юй, но тут в дверь постучала тётушка Жуань, взволнованно крича:
— Господин, госпожа, скорее выходите! Кто-то прислал несколько сундуков — говорят, это свадебные дары для госпожи Юэй!
— Что?! — все в комнате вскочили.
Глава семьи Юэй распахнул дверь и, нахмурившись, вышел во двор. Через несколько шагов он увидел: на земле стояли несколько сундуков, перевязанных алыми лентами. Тётушка Пан держала за шиворот нескольких слуг в серых одеждах и не пускала их уходить. Увидев семью Юэй, она толкнула их в центр двора и встала у ворот.
Глава семьи всё понял:
— Что здесь происходит?
Слуги, увидев его грозный вид, задрожали, но, вспомнив поручение, проглотили ком в горле и пробормотали:
— Мы… мы из Дома Герцога Нинъюаня. Эти дары прислала главная госпожа дома. Она сказала, что в следующем месяце возьмёт госпожу Юэй в дом в качестве наложницы.
Он указал на конверт с золотым тиснением, лежащий на одном из сундуков.
Юэй Юйлян шагнул вперёд, схватил одного из слуг за воротник и зарычал:
— Повтори-ка ещё раз!
— Я… я… — слуга чуть не обмочился от страха. Он пытался вырваться, но рука Юэй Юйляна была железной. — Это… это приказ главной госпожи из дома Нинов!
— Проклятый род Нинов! — Юэй Юйлян швырнул его на землю. — Наглецы!
— Брат, — Юэй Юйсюй удержал его руку, — не стоит с ними разговаривать. Просто выгони их. Я сейчас же отправлюсь в Дом Хуайского князя.
Юэй Юйлян немного успокоился и кивнул. Получив одобрение родителей, он схватил слуг по двое и вместе с красными сундуками выбросил за ворота.
Перед уходом Юэй Юйсюй, опасаясь новых визитов от дома Нинов, приказал тётушкам Жуань и Пан никого, кроме своих, больше не впускать.
Семья Юэй вернулась в дом, но гнев не утихал. Глава семьи ударил кулаком по столу так сильно, что чашки подпрыгнули, и заревел:
— Этот дом Нинов! До чего же они наглые!
Как можно, не пригласив даже сваху, не посоветовавшись с семьёй, просто прислать несколько сундуков и увезти его дочь, которую он вырастил с такой любовью? Им что, снится?
В отличие от его ярости, госпожа Юй оставалась спокойной. Она молча наблюдала за происходящим. Пока все возмущались дерзостью Нинов, она заметила одно слово: «возьмёт».
Если речь идёт о браке между двумя семьями, правильно говорить «берёт в жёны». А «возьмёт» — это относится к наложнице.
Хотя всё это устроила главная госпожа дома, демонстрируя всю свою высокомерную снобскую натуру, госпожа Юй, будучи не простой деревенской женщиной, сразу поняла подвох.
Вероятно, именно в этом и заключался её замысел: сбить с толку всех, смешав понятия «взять в жёны» и «взять в наложницы».
Если бы обычная семья согласилась, девушку увезли бы в этот знатный дом, и, скорее всего, родные больше никогда не увидели бы её. Ведь наложнице не разрешено покидать внутренний двор.
Так они хотели замять скандал, уладить гнев при дворе и при этом получить в доме девушку, которая опозорила их семью, — и делать с ней всё, что пожелают. Получалось три цели одним ударом.
Глаза госпожи Юй вспыхнули холодным огнём.
Жаль, что они слишком мало думают о других.
А в Доме Хуайского князя князь, услышав эту новость, был поражён:
— Неужели это правда?
Юэй Юйсюй, стоя внизу с почтительным видом, кивнул:
— Да, господин. Перед уходом я велел прогнать их. Сейчас они, должно быть, уже вернулись в дом Нинов.
Супруга Хуайского князя, сжимая вышитый платок, вздохнула:
— Дом Нинов ведёт себя слишком вызывающе. Эта главная госпожа совсем потеряла чувство меры.
Они сами совершили ошибку, а теперь ведут себя так, будто раздают милостыню нищим. Похоже, в доме Ан действительно проблемы с воспитанием дочерей.
— Кто бы сомневался? — подхватил князь. Остальные свои догадки он оставил при себе — не хотелось пачкать уши.
Обновлено: 19.02.2026