В мыслях госпожи Ань мелькнуло множество догадок, и в конце концов она остановилась на недавних событиях. Лицо её непроизвольно вытянулось, она чуть отвернулась и прикрыла рот вышитым платком, упрямо возражая:
— Откуда мне знать? В доме всё спокойно, дедушка с бабушкой здоровы, твой отец… твой отец тоже в порядке — так что и я, разумеется, прекрасно себя чувствую…
Нинь Нин не отводила от неё глаз, и слова госпожи Ань сами собой оборвались.
— Говори же, — сказала Нинь Нин, полулёжа на мягком ложе. Чёрные пряди скользнули по плечу, пока она лениво ела фрукты, очищенные придворными служанками, и даже рассмеялась: — Не ожидала, что Нин Хэн так поднаторел!
От этих слов госпожа Ань сразу поняла, о чём речь. Смущённо заверяя, она залепетала:
— Ну… люди ошибаются, кони спотыкаются. Ты же знаешь характер своего брата — он лишь глазел, как все! Откуда ему было до такого додуматься? Всё дело в той соблазнительнице! Он ведь всегда восхищался красотой — как мог устоять?
Нинь Нин нахмурила изящные брови, отстранила руку служанки, которая хотела покормить её, села прямо и холодно усмехнулась:
— Хватит! Мы обе прекрасно знаем, как всё было на самом деле. Я уже говорила, чтобы он больше не шалил. Как ты посмела его поощрять? Теперь весь двор знает об этом, и семья Нин потеряла лицо! Куда он теперь пойдёт за женой?
Даже до этого случая знатные семьи Цзинлина не спешили выдавать своих дочерей замуж за него. А теперь, после всего случившегося, станет ещё хуже. Её мать и бабушки всегда потакали ему, вырастили из него надменного и беззаботного юношу, которому всё нипочём. Ведь именно она сама воспитывала его с детства — разве она не думала о его будущем?
Но что же они наделали! Из хорошего человека сделали вот это… И теперь, когда характер уже сформировался, исправить его труднее, чем взобраться на небеса.
Госпожа Ань испугалась её ледяного взгляда и невольно втянула голову в плечи:
— Да не так уж всё серьёзно! Об этом почти никто не знает, а цензоры лишь строят догадки. Через несколько дней все эти слухи сами собой рассеются.
Будь это так, Нинь Нин не стала бы специально вызывать её во дворец. Раздражённая упрямством родной матери, она закрыла глаза и отвернулась:
— Тебе легко говорить, но дело не так просто уладится. Ты утверждаешь, что никто не знает, но разве иначе нашли бы зацепку? Теперь противники используют это как повод, чтобы обвинить семью Нин в распущенности и безнравственности. Если министры единогласно поддержат это обвинение, придётся ли отцу уйти на покой?
— Конечно нет… — Госпожа Ань побледнела от страха, её глаза стали пустыми, и она жалобно уставилась на Нинь Нин: — Что же теперь делать?
Нинь Нин помассировала переносицу:
— Расскажи мне подробно, как всё произошло в тот день.
— Хорошо, хорошо, — кивнула госпожа Ань, торопливо вспоминая события месячной давности: — В тот вечер Хэн привёл домой девушку. Когда служанки доложили мне, я не придала значения — подумала, утром отправит обратно, и дело с концом. Но на следующее утро ворвались наследный маркиз и наследная принцесса из Дома Хуайского князя, да ещё с каким-то незнакомцем, который, мол, близкий друг наследного маркиза, и потребовали вернуть им сестру… После их ухода твой отец допросил Нин Цюаня, слугу Хэна. Тот сказал, будто девушку они перехватили у Ма Минмина в повозке… Вот и всё.
Госпожа Ань честно рассказала всё, что знала, и даже обиженно добавила:
— Эту девушку похитил Ма Минмин! Кто знает, был ли он с ней или нет? А теперь вся грязь свалилась на нашу голову! Говорят, будто семья Нин похитила простолюдинку, но кто вообще знает, была ли она простолюдинкой?
При этом госпожа Ань невольно упустила из виду тот факт, что, по словам Нин Цюаня, девушку нашли в поместье, а Ма Минмин лишь случайно перехватил её по дороге — и тут же лишился своей добычи.
— Так в этом деле замешаны ещё и наследный маркиз с наследной принцессой из Дома Хуайского князя? — Нинь Нин не могла сдержать нахмуренных бровей.
Вот и всё, что они наделали! Похитили девушку, которая оказалась сестрой друга наследного маркиза! Хуайский князь — не какой-нибудь далёкий родственник императора, а родной брат государя по одной матери. Его дети особенно любимы императором и императрицей-матерью. Сам же князь человек строгий и справедливый — он наверняка знает всю правду. Спорить с ним бесполезно.
А перед ней родная мать продолжает лгать! Нинь Нин стало досадно. Она велела госпоже Ань возвращаться и ждать известий, и та, дрожа, последовала за придворными служанками. Когда госпожа Ань ушла, Нинь Нин тяжело вздохнула и потерла ноющий лоб.
Служанка уже собралась подойти, чтобы помочь, но её остановил вышедший из внутренних покоев император Куньди. Он махнул рукой, и придворные бесшумно покинули дворец Сюйчунь. Затем император положил большую ладонь на руку Нинь Нин и начал массировать ей виски.
Нинь Нин тихо вздохнула, прижавшись щекой к его руке, и в голосе её прозвучала уязвимость:
— Ваше Величество, вы такой добрый.
Император обошёл ложе и сел рядом, обнимая её:
— Я же говорил, что сам разберусь с этим делом. Зачем тебе было упрямиться? Теперь расстроилась, верно?
Нинь Нин подняла на него прекрасные глаза, обвила руками его шею и капризно сказала:
— Вам и так хватает забот с управлением государством, а я подумала, что с такой мелочью справлюсь сама. Неужели вы считаете, что вашей императрице-консорту не под силу уладить такое дело?
Обычные наложницы тщательно скрывали подобные мысли, опасаясь, что их истинная натура будет раскрыта. Но только Нинь Нин позволяла себе быть открытой — она часто делилась с императором своими соображениями и просила совета. В ней он чувствовал искренность, редкую в этом мире, где всё давно стало привычным и обыденным. Для него их отношения были как у простой супружеской пары — живые, настоящие, наполнявшие его сердце смыслом.
Он с улыбкой смотрел на любимую женщину в своих объятиях и согласился:
— Да-да-да, моя императрица-консорт самая способная.
— Ещё бы! — Нинь Нин провела пальцами по его суровым чертам лица, медленно и бережно, не пропуская ни одного участка. Внезапно она зарылась лицом в его грудь, и щёки её залились румянцем: — Ваше Величество, как же вы красивы! Гораздо красивее всех этих гладколицых юношей.
Император громко рассмеялся, и смех его был слышен даже за дверями. Придворные переглянулись, но тут же приняли прежний вид — опустив головы, они стояли спокойно и молча, будто ничего не произошло.
Внутри дворца Сюйчунь царила теплота и уют, но император нарушил настроение вопросом:
— Нинь Нин, ты больше не злишься?
Она пристально посмотрела на него, потом фыркнула и рассмеялась. Лёгкими кулачками она пару раз стукнула его в грудь и кокетливо надула губы:
— Противный! Теперь снова злюсь.
Однако злости в её голосе не было — лишь серьёзность. Её взгляд стал задумчивым:
— Ваше Величество, вы сказали, что дело прояснилось, и слухи пошли из дома Ма?
Император мягко похлопал её по спине и молча кивнул.
На самом деле всё вышло случайно: Ма Минмин был вне себя от досады — упустил такую красавицу! Те, кто сопровождал его, не видели в этом ничего предосудительного и болтали об этом на стороне. Так слухи попали к людям из лагеря императрицы, которые и начали копать глубже, раскрывая всю цепочку событий.
В центре столицы возвышался великолепный императорский город. Вокруг него располагались внутренний город, река Сухэ и внешний город. Снаружи, глядя вдаль, можно было смутно различить десятилинейную аллею фонарей, протянувшуюся от реки Сухэ вглубь города. Особенно в сумерках, когда сотни огней отражались в воде, превращая реку в ослепительное зрелище.
Но чем ярче свет, тем больше теней рождается вокруг.
В этом болоте интриг и страстей выходки наследного маркиза Нина были далеко не самыми скандальными. Во многих знатных домах творились вещи, о которых простолюдины и не слышали. Просто там всё тщательно скрывали. Иногда кто-то и высовывался, но через несколько дней об этом забывали — кому охота постоянно следить за чужими грязными секретами? Однако семья Нин была иной: они происходили из первого герцогского дома, их мужчины занимали высокие посты, да и связь с императорским двором делала их особенно заметными. История о похищении красавицы и лишении девичьей чести быстро обросла слухами, будоража воображение горожан.
Чем выше стоишь, тем больше за тобой наблюдают — и тем меньше свободы остаётся.
Хотя похищение девушки и лишение её чести — поступок недостойный благородного человека, в других домах случалось и похуже. Лагерь императрицы не надеялся, что этим делом можно серьёзно навредить семье Нин. Их цель была проще — просто испортить настроение императрице-консорту.
Ведь всем в Цзинлине было известно: императрица-консорт особенно трепетно относится к младшему брату, которого сама воспитывала, и всегда волнуется за него. А в императорском дворце, благодаря её влиянию, и сама императрица, и прочие наложницы давно превратились в тень. Все предыдущие столкновения заканчивались поражением лагеря императрицы. Поэтому даже самая малая неприятность, способная огорчить императрицу-консорта, казалась им победой.
Нинь Нин прекрасно понимала это. Она разозлилась не столько из-за политических последствий, сколько потому, что на этот раз Нин Хэн действительно перешёл все границы. Нахмурившись, она дважды тяжело вздохнула.
— Что случилось? — спросил император.
Нинь Нин бросила на него взгляд и закусила губу:
— Ваше Величество ведь знаете характер Нин Хэна. Я думала, пусть он и своенравен, но хоть немного умеет себя сдерживать. Но на этот раз я не могу его оправдать. Факты налицо: перехватил ли он девушку у Ма Минмина или похитил сам — всё равно поступил неправильно.
Император приподнял бровь, собираясь что-то сказать, но Нинь Нин резко вскочила с ложа, и гнев вспыхнул в ней ярким пламенем:
— Ваше Величество, на этот раз вы не должны его прикрывать! Пусть получит по заслугам! Я в дворце стараюсь изо всех сил, чтобы никто не нашёл ко мне претензий, а он вон как развлекается! Если бы не то, что мы родные, я бы давно отказалась от него!
Такая боевая поза в глазах императора выглядела невероятно милой. Он улыбнулся:
— Ты способна на это?
— Ещё как! — Нинь Нин решительно кивнула и даже сморщила носик: — Вы же знаете мою мать — стоит похвалить, и она уже не знает, где находится. За поведение Нин Хэна она тоже в ответе.
Упоминая госпожу Ань, Нинь Нин снова хмурилась.
Император с удовольствием слушал её жалобы и лёгким движением коснулся её носа:
— Ты осмеливаешься так говорить о госпоже? Не боишься, что она узнает и обидится?
Нинь Нин надула губки и посмотрела на него:
— Если я не скажу, вы не скажете — кто узнает? — Она прищурилась: — Или…
Император крепко сжал её руку и заверил:
— Нинь Нин, будь спокойна. Мы едины, и я всегда на твоей стороне. Можешь быть абсолютно уверена.
За полупрозрачной розовой занавесью разговор императора и императрицы-консорта о будущем наследного маркиза Нина едва улавливался.
Через два дня слухи о том, как наследный маркиз Нин похитил девушку и лишил её девичьей чести, набрали ещё большую силу. После первого цензора выступил второй — и он не принадлежал к лагерю императрицы. На заседании он открыто обвинил семью Нин в плохом воспитании сына, из-за чего тот стал таким беззаконным. Если за это не последует наказания, простые люди будут жить в страхе, а отцы с дочерьми — не находить покоя.
Кто знает, чья дочь станет следующей жертвой?
Его слова были неопровержимы: ведь у Нин Хэна и раньше были скандальные поступки, и никакие заверения не внушали доверия. Если позволить ему продолжать в том же духе, какое тогда уважение к закону? Как можно говорить о заботе о народе?
Лагерь императрицы был в восторге.
Они лишь хотели подпортить настроение императрице-консорту, а получилось гораздо лучше.
Некоторые чиновники, дружественные семье Нин, также выступили с предложением: сейчас главное — утешить пострадавшую девушку. Только обеспечив ей достойную компенсацию, можно успокоить народ. Кроме того, после такого урока наследный маркиз, несомненно, одумается и больше не повторит подобного.
Обновлено: 19.02.2026