Над рекой Сухэ тянулась аллея в десять ли — сплошная галерея роскошных павильонов. Каждое здание украшали резные перила и нефритовые вставки, всё выдержано в величественном, древнем стиле. По ночам эта аллея сияла, будто днём: высоко над улицами горели фонари, а сквозь полупрозрачные красные светильники сочилась томная, соблазнительная дымка. С воды доносились нежные звуки цитры, окутывая всё вокруг, словно шёлковая лента. Даже на противоположном берегу Сухэ по одному лишь звуку можно было угадать изысканность происходящего — сладостный, почти болезненный аромат разврата, проникающий в самую душу и опутывающий без возможности вырваться.
В Цзинлине это место мужчины называли «золотой ямой». Богачи ежедневно несли сюда мешки серебра, лишь бы услышать смех любимой красавицы; бедняки же мечтали хотя бы разок прогуляться по Сухэ — и то уже считалось великим счастьем.
Здесь перед каждым открывались двери: для знати — роскошные покои с вином и наложницами, а для простолюдинов — общие спальни, где принимали торговцев, грузчиков и прочих людей низкого звания.
Таких «низших» посетителей набиралось немало. Пусть они и не могли позволить себе щедрых подарков, как знать, зато расплачивались сразу и никогда не задерживали плату. За месяц такие гости приносили заведению немалую прибыль.
«Первая Женская Обитель» славилась именно таким подходом: даже в общей спальне создавали особую атмосферу. Каждую ночь сюда стекались десятки мелких ремесленников и работяг, которые, едва двери открывались, направлялись внутрь, будто знали дорогу с закрытыми глазами.
Однако сегодня все они заметили двух незнакомцев среди привычной компании — женщину средних лет и девушку. Первая была ещё не стара, скорее — в расцвете лет, а вторая — совсем юна, лет семнадцати-восемнадцати, словно свежий цветок весной. Хотя она и не могла сравниться с красотками верхних этажей, её присутствие в общей спальне казалось чудом.
Все понимали: девчонку точно сюда сослали за какой-то проступок. Иначе зачем отправлять такую молодую и целомудренную девушку в подобное место? Ведь хозяйка дома никогда добровольно не отдала бы такую жемчужину!
Эти двое были госпожа Чжао из деревни Чжуанцзя и её младшая дочь Чжао Эрнюй.
Юэй Юйлян был человеком дела: он втайне договорился с Юэй Юйсюем, использовал печать Хуайского князя и устроил их в Сухэ. Да, теперь он снова был должен одолжение, но когда мать с дочерью исчезли за воротами «Первой Женской Обители», и семья Юэй, и семья Чжуан наконец вздохнули с облегчением.
Если бы не их жадность и нечестивый поступок, такого конца им не видать. Как говорится: «Карма не прощает — просто время своё выбирает».
Река Сухэ была знаменита по всей столице как центр удовольствий. Но после восшествия на трон императора Куньди здесь навели порядок: истребили работорговцев, освободили сотни похищенных девушек. Теперь в Сухэ попадали лишь те, кто сам продавал себя в отчаянии, или провинившиеся, отправленные сюда по приговору. Поэтому семья Юэй и использовала авторитет Хуайского князя, чтобы устроить госпожу Чжао и её дочь именно сюда.
Теперь же, с появлением свежей, юной плоти, все работяги в общей спальне устремили на Чжао Эрнюй похотливые взгляды. Эти взгляды были такими откровенными, будто уже раздевали её на месте. Девушка дрожала от страха и пряталась за спиной матери. Вместе они отступали назад, пока не уперлись в стену. Попытавшись бежать, они оказались окружены со всех сторон.
— Мама, спаси меня! Спаси! — закричала Чжао Эрнюй, хватаясь за мать.
Но и сама госпожа Чжао уже не могла никому помочь.
Её крик лишь вызвал грубый хохот окружающих. Они что-то бормотали, насмешливо переговариваясь, и вскоре голос девушки потонул в этом грубом гвалте.
Юэцяо узнала обо всём лишь спустя несколько дней от Юй Чунь, которая пришла проведать её в уединённом дворике, где та уже прожила полмесяца. После прошлой разлуки младший брат Юэцяо больше не хотел уезжать домой — он всё время держался рядом с ней, боясь, что «сестру Цзяохуа» снова обидят. Ведь настоящий мужчина обязан защищать девушку!
Юй Чунь хотела подразнить его, но, вспомнив, что тогда произошло, лишь тяжело вздохнула и промолчала.
«Пусть хоть маленький Хуа побудет с Цяо, — подумала она. — Бедняжка, столько пережила… Что с ней теперь будет?»
Юэцяо же отреагировала спокойно:
— О, это даже неплохо.
Солнечный свет мягко ложился на её лицо, подчёркивая изящную шею, длинные ресницы и кожу, белую, как нефрит. В её чертах чувствовались покой и странная отрешённость, и Юй Чунь невольно проглотила слова, которые уже готова была произнести.
Юэцяо заметила её замешательство:
— Тётя, вы хотели что-то сказать?
Юй Чунь натянуто улыбнулась, но под прямым, чистым взглядом девушки не выдержала:
— Ты подумала, что делать с Хуаем?
Она слышала от Чжуан Цзуна: когда тот пришёл в Академию Минчжао с вестью о похищении Юэцяо, в комнате Сюй-гэ’эра, кроме второго сына, был ещё один юноша, который при известии о пропаже девушки совершенно потерял самообладание.
Юй Чунь хорошо помнила Юэй Хуая. Услышав описание Чжуан Цзуна, она сразу поняла — это он.
«Как же не повезло этой подлой семье Чжао! — думала она с горечью. — Из-за них разрушилась такая прекрасная пара! Юэй Хуай — парень что надо: благородный, добрый, с детства знает Цяо как облупленную. Кто ещё найдёт такого мужа? А теперь…»
Она знала: обычные мужчины, даже если не слишком разборчивы, всё равно ценят девичью честь. Может, Юэй Хуай и простит, но его род? Разве семья примет невестку, утратившую невинность? А ведь в деревне Чжуанцзя уже ходят слухи. Пусть и не подтверждённые, но кто знает, во что они превратятся через месяц?
При одном только имени «Хуай» брови Юэцяо чуть сдвинулись.
Если сейчас её что-то и мучило, так это мысли о нём. Она отлично знала, как он к ней относится. Правда, её чувства не были такими же глубокими, но она радовалась предстоящей свадьбе.
Она мечтала: после бракосочетания переберётся в Цзинлин, будет жить рядом с ним, пока он учится в академии. Если получит чин — последует за ним куда угодно. Если нет — откроют лавку, как её родители, и будут жить тихо и мирно.
Никогда она не думала, что всё это рассыплется, как дым.
Юэцяо не могла теперь смотреть Юэй Хуаю в глаза. Сразу после случившегося она написала ему письмо через Юэй Юйсюя: мол, теперь она утратила честь, и помолвка расторгается. Пусть он найдёт себе другую, достойную, и живёт долго и счастливо.
С тех пор она избегала всего, что напоминало о нём — даже имя старалась не произносить.
А теперь, услышав его снова, она почувствовала, как в груди поднимается горькая волна. Перед глазами сами собой всплыли картины из детства в деревне Юэцзяцунь. Она быстро моргнула, сдерживая слёзы, и тихо улыбнулась:
— Разумеется, нам теперь — каждый своей дорогой.
Юй Чунь лишь тяжело вздохнула.
В этот момент в комнату решительно вошёл Юэй Юйсюй. Его лицо было серьёзным, взгляд — обеспокоенным. Увидев Юй Чунь, он вежливо поклонился:
— Тётя Чунь.
Она кивнула:
— Что случилось? Ты такой встревоженный.
Юэй Юйсюй сжал губы:
— Всё раскрылось!
Юэцяо сразу поняла, о чём речь. Она замерла:
— Как так? Ведь почти никто не знал…
Юй Чунь тоже сообразила. Её лицо побледнело, и она схватила Юэй Юйсюя за рукав:
— Как это возможно? Ведь только вы в курсе!
— Сегодня на дворцовом совете один из цзянъюйских чиновников обвинил Дом Герцога Нинъюаня в безнравственности: мол, похитили благородную девушку и лишили её чести, — объяснил Юэй Юйсюй, сжимая кулаки. — Император был потрясён и приказал провести расследование.
Обычно наследный маркиз Нин ограничивался тем, что забирал красавиц полюбоваться, и император закрывал на это глаза. Но теперь, когда обвинение прозвучало публично, да ещё от представителя партии императрицы, Куньди не мог проигнорировать это. Пришлось начать расследование, чтобы успокоить возмущение придворных.
Хуайский князь узнал об этом первым и сразу сообщил Чэнь Жую, зная, что тот передаст весть семье Юэй и предупредит их.
Кто бы ни раскрыл тайну, цель у него явно злобная.
А вскоре после обвинения в суде главную жену дома Нинь действительно вызвали во дворец…
Госпожа Ань бывала во дворце Сюйчунь не раз. Обычно её встречали с почестями: служанки льстили, мелкие наложницы заискивали. Она, конечно, сохраняла достоинство знатной дамы, но в душе наслаждалась этим вниманием.
Но сегодня всё было иначе.
По пути в покои императрицы-консорта служанки вели себя сдержанно, не спешили ловить удачу на словах, а мелкие наложницы, завидев её издали, спешили скрыться. Это разожгло в груди госпожи Ань злость.
Её слишком долго баловали. Везде её окружали почести, а любовь императора к императрице-консорту позволяла ей держать голову выше даже перед матерями влиятельного рода Чэнь. Сейчас же её игнорировали — и это было невыносимо.
Когда она наконец вошла в покои, не дождавшись, пока служанка уйдёт, резко бросила:
— Твои служанки совсем лишились ума! Ни капли такта! Надо бы их хорошенько проучить!
Девушка побледнела и умоляюще посмотрела на госпожу Нин.
Императрица-консорт Нин Нин, которой едва исполнилось двадцать, была воплощением красоты: большие глаза, чёрные брови, кожа белее снега. Её лицо сочетало в себе одновременно соблазнительную зрелость и девичью робость — такая женщина могла заставить императора забыть обо всём на свете.
Она молча махнула рукой, и служанка, получив разрешение, поспешно удалилась.
Госпожа Ань уже собралась продолжить, но взгляд Нин Нин пригвоздил её к месту. В нём читалась власть — настоящая, императорская. Сердце госпожи Ань дрогнуло, и голос стал тише:
— Зачем на меня кричишь? Даже служанку, оскорбившую мать, не наказала. Это что за порядки…
— Хватит! — резко оборвала её Нин Нин.
Она взяла себя в руки и указала на стул рядом:
— Садись.
Такой тон и серьёзность испугали госпожу Ань. Она медленно опустилась на стул и запнулась:
— Что… что случилось?
— А ты как думаешь? — холодно спросила Нин Нин.
Обновлено: 19.02.2026