В это самое время на соседней улице Чжуцюэ, в павильоне Инъэ при главном крыле дома герцога Нинъюаня, юный маркиз Нин — тот самый, о ком несколько раз упомянул Хуайский князь, — сидел в беседке и тихо вздыхал.
По обе стороны от него стояли две красивые служанки. Одна коленопреклонённо сидела рядом, другая очищала золотистые плоды, привезённые из Монголии. Та, что уже отделала прозрачную белоснежную дольку, спешила поднести её молодому господину.
— Господин, это Юнь-эр только что очистила для вас золотистый плод, — сказала она, направляя сочную жёлтую дольку прямо к губам Нин Хэна.
Другая служанка тут же не отстала, надув губки:
— Чжу-эр не согласна! Если вы попробуете плод из рук Юнь-эр, то уж никак нельзя забыть и мой!
На лице Нин Хэна читалась лёгкая скука. Его брови были густыми, черты лица уже утратили детскую мягкость и обрели мужскую изящную расслабленность. Он даже не шевельнул ресницами, но внезапно поднял руку — и тут же замер. Взгляд его скользнул по белым пальцам одной девушки, затем он слегка повернул голову и посмотрел на обиженные пальчики другой. После чего резко отдернул руку и холодно бросил:
— Вон.
Служанки вздрогнули, и дольки упали на пол. Под суровым взглядом Нин Хэна они, всхлипывая, поспешно удалились.
Как только они исчезли, аромат духов в павильоне заметно рассеялся. Ветерок поднял лёгкие занавеси, обнажив силуэт Нин Хэна, едва различимый за полупрозрачной тканью.
Тишину двора вдруг нарушил торопливый топот. Нин Хэн нахмурился, готовясь прикрикнуть, но занавес откинули — вошёл его личный слуга Нин Цюань.
— Ты лучше имей дело важное! — процедил сквозь зубы Нин Хэн. Он только что прогнал двух служанок и как раз пытался мысленно воссоздать образ той, что идеально соответствовала бы его представлениям о красоте. Почти удалось — и вот этот болван всё испортил.
Нин Цюань был немного озадачен, но тут же забыл об этом. Вытерев пот со лба концом рукава, он широко улыбнулся, явно собираясь сообщить нечто важное:
— Господин, отличные новости!
В отличие от его воодушевления, Нин Хэн равнодушно взглянул на слугу:
— Какие ещё новости?
Нин Цюань знал, что тревожит его господина, и без промедления прошептал ему на ухо:
— Дело в том, что несколько дней назад в нашем поместье под городом сообщили: в деревне неподалёку замечена необычайно прекрасная девушка. Сначала я не придал значения — подумал, деревенские бабы понятия не имеют, что такое истинная красота. Но потом услышал: молодой господин Ма сам отправился туда! Говорят, нашёл настоящую фею и теперь ломает голову, как бы тайком доставить её к себе.
— Ма Минмин? — Нин Хэн отлично знал этого Ма. Они часто веселились вместе. Ма Минмин, хоть и был подхалимом, но в целом вполне подходил Нин Хэну по духу.
Внезапно юный маркиз вспомнил: Ма давно не заглядывал в дом герцога Нинъюаня и не присылал гонцов с приглашениями на прогулки, катания или ужины у реки Сухэ с пением гетер.
Похоже, с Ма действительно что-то происходит. И уж точно не «раскаяние блудного сына» — Нин Хэн был уверен: даже если бы тот и собрался исправиться, он всё равно утонул бы в объятиях красавиц. Пока он так размышлял, Нин Цюань добавил:
— Ещё слышал: сегодня утром молодой господин Ма приказал запрячь карету и с двумя слугами выехал за город.
— Запряг карету? — Нин Хэн сразу оживился. Ему стало любопытно: какова же эта редкая красавица, что заставила Ма Минмина так долго медлить и не решаться просто схватить её?
«Видимо, совсем зазнался, раз ходит за мной так долго», — подумал он.
— Да, господин, — ответил Нин Цюань и тут же побежал готовить всё необходимое.
Юэцяо последние два дня чувствовала беспокойство, будто надвигается какое-то большое несчастье. Но после того как она проводила Юэй Юйсюя и двух двоюродных братьев, ничего не произошло. Она решила, что, вероятно, слишком мнительна. В тот день она только что отвела младшего брата Юэя в школу и направлялась домой, как вдруг увидела женщину с корзиной, полной вышитых платков и других работ. В деревне Чжуанцзя она прожила уже немало времени и знала от тётушки: многие местные женщины берут заказы в городе или в вышивальных мастерских Цзинлина и выполняют их дома. Поэтому Юэцяо решила, что эта женщина — одна из таких.
Корзина была тяжёлой, и женщина, заметив проходящую мимо девушку, окликнула её:
— Эй, девушка! Помоги мне, пожалуйста.
Юэцяо остановилась, колеблясь. Женщина пояснила:
— Зови меня тётушка Чжао. Мой муж тоже из деревни Чжуанцзя. Вон тот дом — наш.
Она указала на дом неподалёку. Юэцяо посмотрела туда, помолчала и смягчилась:
— Куда вам нести, тётушка?
Глаза госпожи Чжао загорелись:
— До самого входа в деревню. Муж договорился — там нас будет ждать человек.
Услышав, что нужно пройти лишь до края деревни, Юэцяо успокоилась и помогла нести корзину. Госпожа Чжао чуть ослабила хватку и с довольной улыбкой оглядела ничего не подозревающую девушку. «Брови — как брови, глаза — как глаза, каждый шаг — полный изящества и благородства», — подумала она с одобрением.
«Пусть и родилась госпожой, а живёт как служанка. А я сейчас устрою ей судьбу — пусть наслаждается богатством и почестями. Ей ещё благодарить меня следует!»
Под её коварными мыслями Юэцяо добросовестно донесла корзину до входа в деревню, но дальше идти отказалась:
— Тётушка, мы на месте. Ждите здесь своего человека. Мне пора домой.
Госпожа Чжао нахмурилась, глядя на карету неподалёку, и окликнула её:
— Девушка, спасибо тебе большое!
Юэцяо покачала головой и уже собиралась уходить, как вдруг тётушка Чжао вытащила из корзины вышитый платок и протянула ей:
— Возьми в знак благодарности.
Юэцяо отказывалась, но в процессе препирательств почувствовала сладкий аромат. Голова закружилась, она попыталась задержать дыхание, но тело уже предательски ослабло, и она начала падать.
Перед тем как потерять сознание, она мельком увидела злорадную улыбку госпожи Чжао. Ей было очень жаль, очень… И вспомнились слова матери:
«А доверие между людьми?..»
В момент, когда Юэцяо рухнула, госпожа Чжао подхватила её. Убедившись, что у входа в деревню никого нет, она бросила корзину и потащила девушку к карете.
Молодой господин Ма всё это время прятался внутри. Увидев Юэцяо, он едва сдержался, чтобы не броситься к ней, но решил подождать. Теперь, когда она была в нескольких шагах, терпение лопнуло: он распахнул занавес, выскочил и почти в объятиях уложил её в карету. Госпожа Чжао, наблюдая за этим, улыбнулась ещё шире. Сердце её бешено колотилось: раз Ма так торопится и так волнуется — значит, девушка ему очень по вкусу. А значит, награда для неё и мужа будет щедрой.
И правда, перед отъездом молодой господин Ма пристально посмотрел на неё и пообещал:
— Не волнуйся. Я не забуду вас с мужем. Но если хоть слово об этом просочится от вас — не говори потом, что я не предупреждал: возможно, именно в этот день через год вы отметите свою годовщину… смерти. Поняла?
Госпожа Чжао вздрогнула, вытирая пот со лба:
— Господин может быть спокоен. Я ничего не знаю.
— Вот и отлично, — сказал Ма и опустил занавес. — Возвращаемся в город!
— Есть! — отозвался возница.
Ма откинулся на спинку сиденья и не отрывал взгляда от девушки, лежащей на слоях белоснежного шёлка. Её чёрные волосы, изящные черты лица — в них сочетались и чувственность, и невинность. В тесной карете она словно озарила всё вокруг.
«Такая красавица стоит всех моих мучений!» — подумал он. Раньше он колебался, боясь последствий, но теперь, когда она в его руках, страх исчез. Он решил: эта девушка — его, и точка.
Карета тронулась, быстро покинула деревню Чжуанцзя, выехала из посёлка Линшуй и направилась в Цзинлин. Но на полпути внезапно резко остановилась. Ма, откинувшись назад, ударился затылком о стенку кареты и застонал:
— Что за чёрт?! Кто так управляет?!
— Господин… — начал возница, но занавес тут же распахнули.
Ма, потирая ушибленное место, уже готов был ругаться, но замолчал, встретившись взглядом с парой холодных, бесстрастных глаз.
Перед ним стоял Нин Хэн — мастер подстерегать, как горностай, пока сокол гонится за добычей.
Его взгляд скользнул по Ма, а затем остановился на Юэцяо, лежащей без сознания в центре кареты. В глазах Нин Хэна вспыхнул яркий свет. Та самая девушка, которую он видел в мечтах, теперь лежала перед ним. Рассыпавшиеся пряди чёрных волос, нежные, словно акварельные, веки, бледно-розовые губы — ни слишком тонкие, ни слишком полные — всё было совершенно. Ни единого повода для недовольства.
В этот полдень, среди цветущих деревьев, в глазах Нин Хэна осталась лишь она одна.
Его слуга Нин Цюань, не видя реакции господина, осторожно заглянул внутрь — и ахнул.
Этот вздох вернул Нин Хэна в реальность. Он взглянул на Ма, потом на спящую красавицу и, приподняв бровь с ленивой усмешкой, произнёс:
— Молодой господин Ма в ударе! Такую редкую красавицу опередил — неудивительно, что тебя давно не видно.
Ма, проведший с Нин Хэном немало лет, знал его характер. Такая полуулыбка означала: господин очень зол — и злится именно на него.
Ма задрожал, и страсть к красавице уступила место трезвому расчёту. Сжав зубы, он с трудом выдавил:
— Такая красавица подходит лишь такому благородному и прекрасному господину, как вы. Я лишь боялся, что, если действовать напрямую, можно спугнуть её. Хотел сначала доставить к себе, а потом преподнести вам.
Хотя изначально он и планировал именно это, но, увидев девушку, тут же забыл обо всём. Если бы не этот перехват, он ни за что не отдал бы такую жемчужину.
— Видимо, я неправильно вас понял, — спокойно сказал Нин Хэн, не желая разоблачать ложь. — Раз уж вы так любезны, я не стану отказываться. Не нужно ждать возвращения в город — я заберу её прямо сейчас и обязательно учту вашу заслугу.
С этими словами он легко вскочил в карету и аккуратно поднял девушку, уложив её себе на руки. Ощутив её мягкость и нежный аромат, он остался ещё более доволен.
Так Ма смотрел, как его драгоценная находка исчезает в объятиях другого, шаг за шагом удаляясь от него, пока не скрылась в роскошной карете Нин Хэна.
— Господин, что теперь делать? — тихо спросил возница.
Ма с раздражением застучал ногой по полу кареты:
— Что делать?! Её увезли — кто осмелится вернуть? Дурак! Почему не врезался прямо в них?!
Зная, что гнев хозяина обрушится на него, слуга молча опустил голову и терпел брань.
— Чего стоишь?! Домой! — крикнул Ма, чувствуя, как ком подступает к горлу.
Всё напрасно… Он даже пальцем не дотронулся до этой девушки!
Нин Хэн осторожно уложил девушку на сиденье кареты и потянулся за белым шёлком, но, взглянув на эту белизну, вдруг почувствовал раздражение. Нахмурившись, он позволил ткани выскользнуть из пальцев. Затем снял свой верхний халат и укрыл ею девушку. Теперь он был доволен и, усевшись рядом, не сводил с неё глаз, подперев подбородок рукой. Чем дольше смотрел — тем больше восхищался.
Обновлено: 19.02.2026