— Я не виновата! — Миньюэ Чэнь с детства была избалована и своенравна. Вокруг неё постоянно крутились льстивые мужчины: то учёные, то благородные отпрыски знатных родов — их приходило и уходило столько, что она решила: Юэй Юйсюй тоже всего лишь мелкий карьерист, желающий прибиться к её отцу и брату. Правда, он явно умнее прочих — сразу направился к самому Хуайскому князю и его сыну, так что те теперь расхваливают его на все лады. Вот она и решила лично наведаться в Академию Минчжао, чтобы предостеречь его и дать понять: пусть не строит воздушных замков.
Однако сейчас всё выглядело иначе, чем она ожидала. Но разве она ошиблась?
Конечно нет! Она — государыня. Даже если ошибка и случилась, виноваты другие — в первую очередь Юэй Юйсюй, раз не потрудился всё объяснить.
Миньюэ быстро приняла решение, блеснув глазами:
— Чуньлань, Чжуцзюй, пошли!
По её слову две служанки внутри комнаты и ещё две у дверей окружили хозяйку и величественно вывели её наружу.
В покоях остались только Юэй Юйсюй и Чэнь Жуй. Юэй Юйсюй тихо спросил:
— Чэнь-гэ, тебе нечего сказать в своё оправдание?
На лице Чэнь Жуя промелькнуло смущение, и он чуть отстранился от друга:
— Хе-хе… Юэй-гэ, это целиком моя вина. Просто недоразумение.
— Недоразумение? — Юэй Юйсюй косо взглянул на него, явно не принимая столь глупого оправдания.
Под этим насмешливым взглядом Чэнь Жую стало не по себе, и он сдался, подняв руки:
— Ладно, признаю: это моя ошибка. Я слишком часто восхвалял перед отцом твой талант. Мы же с тобой закадычные друзья! Кто бы мог подумать, что отец заинтересуется и прямо при нас обронит, будто было бы неплохо, если бы ты пришёл свататься.
Юэй Юйсюй дернул уголком рта.
«Обронил» — хорошее слово! От одного такого «намёка» чуть ли не до шрамов на лице дошло. Если повторится ещё пару раз, ему придётся вернуться домой и торговать свининой у прилавка.
Чэнь Жуй заверил его:
— Юэй-гэ, не волнуйся! Моя сестра уже поняла, что произошла ошибка. В следующий раз такого не повторится, обещаю.
Юэй Юйсюй поверил ему.
Прошло два дня, и никто не появлялся с претензиями. Юэй Юйсюй окончательно успокоился и собрался навестить сестру, как вдруг в комнату ворвались несколько девушек во главе с Миньюэ.
Грохот, звон разбитой посуды — всё, что он приготовил для Юэцяо, сладости и угощения, было разнесено вдребезги. А государыня, вся в праведном гневе, закричала ему прямо в лицо:
— Ты лжец! Притворяешься невинным, а на деле — вот до чего довёл! Отец уже всерьёз заговорил о том, чтобы ты пришёл свататься!
Когда тебя в третий раз подряд тычут пальцем в нос и обливают грязью, даже у самого терпеливого человека закипает кровь. Однако Юэй Юйсюй всё же сдержался — ведь перед ним была не просто девица, а сестра его лучшего друга и дочь могущественного князя.
Он решил больше не тратить на неё ни слова. Как говорил один древний мудрец: «Трудно ужиться и с мелкими людьми, и с женщинами». Миньюэ явно относилась ко второй категории — за всю свою жизнь он не встречал более капризной, взбалмошной и нерассудительной девушки.
Почему бы ей не поучиться у его сестры?
Юэй Юйсюй молча начал собирать остатки своих вещей. Пока государыня выкрикивала очередные упрёки, он уже успел всё уложить. В этот момент в комнату с болью в глазах вошёл Чэнь Жуй, уговорил сестру и вывел её прочь, после чего виновато посмотрел на Юэй Юйсюя:
— Юэй-гэ, не переживай. Сейчас же прикажу присматривать за ней. Больше она тебя не побеспокоит.
Юэй Юйсюй косо взглянул на него.
«Да ну тебя!»
С видом живого интереса он спросил:
— Господин наследник, скажи, пожалуйста, что на этот раз так разозлило государыню? Ведь я точно ничего ей не сделал.
Чэнь Жуй ещё больше смутился и наконец выдавил правду:
— Отец узнал, что Миньюэ приходила к тебе. За это он наказал её переписывать сутры. Вчера вечером мы с отцом беседовали в его кабинете, и он вновь очень высоко оценил тебя, даже пошутил, что было бы прекрасно, если бы ты пришёл свататься. Клянусь, эти слова не слышал никто, кроме нас двоих! Но, как назло, Миньюэ пряталась за дверью и всё подслушала. Вот она и…
Хуайский князь был родным братом императора и правил богатыми землями Цзяннани. Женщины этого края славились своей мягкостью и изяществом, и все восхищались ими. Только дочь князя, Миньюэ, с детства предпочитала меч и кнут обычным иголке с ниткой, отличалась вспыльчивым характером, а окружающие её юноши почти все преследовали корыстные цели. Князь прекрасно это понимал. Поэтому, когда дочери исполнилось пятнадцать, он начал тщательно отбирать среди достойных женихов. И тут как раз на глаза попался Юэй Юйсюй — друг его сына.
Простое происхождение, родители в любви и согласии, братья дружны, сам красив, умён, трудолюбив, с добрым и открытым характером, но при этом не зануда и не фанатик учёбы. Такой молодой человек, родись он в знатной семье Цзинлина, наверняка стал бы предметом обожания множества девушек.
— На колени! — В просторном и торжественном зале на главном месте восседал средних лет мужчина с суровым, гневным лицом. Он резко ударил ладонью по столу, и чашки на нём задрожали.
Внизу стояли мужчина и женщина в синем, оба вздрогнули, особенно девушка — на её лице читался страх.
Чэнь Жуй незаметно подмигнул стоявшей рядом с князем женщине. Та, белокурая и прекрасная, прикрыла рот вышитым платком и мягко улыбнулась, затем ласково сказала мужу:
— Ваше высочество, зачем сердиться на них? Вы же знаете характер Миньюэ: с детства она как мальчишка. Виновата я — плохо за ней присматривала. Но она ещё молода, да и государыня она по рождению. Да, гордость у неё велика, но злого умысла в ней нет.
Миньюэ подняла лицо, прикрыв его прядью волос, и с грустью посмотрела на отца.
Князь смягчился, увидев её жалобный вид, но тут же вспомнил, как она вновь проигнорировала его приказ и устроила скандал в Академии Минчжао. Его лицо снова окаменело:
— Именно из-за вашей с сыном потакательства она и стала такой безрассудной! Разве есть хоть одна государыня, которая осмелилась бы явиться в академию с кнутом и устраивать там беспорядки?!
Он вспомнил, как в последние дни чиновники, приносящие доклады из Цзяннани, смотрели на него с неловким сочувствием. Ему было стыдно — весь чиновничий корпус теперь знает об этом позоре!
Из-за дурной славы подходящие семьи давно отказались от мысли породниться с ними. А теперь, после этого инцидента, даже те, кто ещё колебался, точно откажутся. Неужели она действительно собирается выйти замуж за кого-то с корыстными намерениями?
Увидев, что отец по-настоящему разгневан, Чэнь Жуй выступил вперёд:
— Отец, успокойтесь. После этого случая Миньюэ наверняка поймёт меру. А Юэй-гэ не держит на неё зла. Может, стоит оставить всё как есть?
Хотя Юэй Юйсюй и не собирался мстить одной девице, он явно охладел к Миньюэ. Чэнь Жуй злился на сестру за глупость, но всё же обязан был улаживать последствия — ведь это его родная сестра!
Князь, услышав слова сына, задумался:
— Твой друг правда не обиделся?
В его голосе звучало сомнение: а не возникло ли у этого юноши желание прибиться к знати, узнав их истинное положение?
— Юэй-гэ человек широкой души, — ответил Чэнь Жуй. — И у него есть одно объяснение.
Князь приподнял бровь:
— Говори.
Чэнь Жуй замялся, но под всеобщими взглядами вынужден был признаться:
— Юэй-гэ сказал, что уже обручён с девушкой по имени Сяохуа из своего родного села.
Кто такая Сяохуа? В Хуайском дворце, возможно, никто не знал. Но всем было ясно: это отговорка.
Какое нелепое имя! Очевидно, он просто выдумал какую-то деревенщину, чтобы отделаться.
Миньюэ уже начала чувствовать лёгкое раскаяние, но, услышав это, решила: как только снова увидит этого наглеца, который осмелился сравнивать её, государыню, с какой-то сельской девчонкой, сразу даст ему два удара кнутом. А если посмеет сопротивляться — будет три!
— Ха-ха-ха! Этот юноша весьма забавен! — Князь остался доволен и даже начал хвалить жениха. Он махнул рукой жене: — Ладно, забирай её. Хорошенько присмотри. Пока не исправит характер — ни шагу из дома!
Миньюэ в ужасе вскрикнула:
— Отец!
Но решение князя было окончательным. В итоге её вывели из зала под руку с матерью. В зале остались только отец и сын. Князь, любя этого рассудительного и воспитанного сына, указал ему на место рядом:
— Садись, поговорим.
— Слушаюсь, — Чэнь Жуй сел и поднял глаза. — О чём вы хотели спросить?
А о чём ещё? Князь сердито посмотрел на «тупицу», совершенно забыв, что минуту назад восхвалял его:
— Твой друг — уроженец Цзяннани? В прошлый раз ты говорил, что он из префектуры Вэйшуй?
Да, Чэнь Жуй действительно упоминал это. Он рассказывал отцу, как Юэй Юйсюй, родом из Вэйшуй, что граничит с северными землями, сумел дойти в учёбе до Академии Минчжао — настоящий талант! Более того, рядом с ним учился ещё один выдающийся юноша из того же села. Сначала Чэнь Жуй удивлялся: как в такой глухой деревушке могли вырасти сразу два таких одарённых парня? Но, познакомившись с их знаниями и трудолюбием, понял: в мире нет чистых гениев — всё достигается упорным трудом.
— Отец, вы что задумали? — Честно говоря, Чэнь Жуй не хотел, чтобы семья снова тревожила Юэй Юйсюя. Это же его лучший друг! Если они продолжат навязываться, даже не став роднёй, они могут испортить свои отношения.
Князь посмотрел на него так, будто всё понял:
— Этот парень выдумал какую-то Сяохуа или Сяоцао, чтобы отвязаться. Значит, он совершенно не заинтересован в Миньюэ?
Чэнь Жуй вспомнил, как Юэй Юйсюй вёл себя с сестрой, и согласился.
Но он всё ещё не понимал, зачем отцу это нужно. Юэй Юйсюй уже дал понять, что не хочет жениться на Миньюэ. Почему тогда князь так доволен?
Чэнь Жуй долго думал и в конце концов вспомнил фразу Юэй Юйсюя: «Не знаю, куда он там додумался».
Князь даже стал объяснять:
— Раз этот юноша из рода Юэ отказался даже от моей дочери, значит, у него есть внутренний стержень. Он не гонится за выгодой и не льстит знати. При этом он образован и умён. Я считаю, он идеально подходит Миньюэ.
Чэнь Жуй: «…» Что тут скажешь?
Ему же прямо сказали — он не хочет Миньюэ! Не хочет! Какой ещё «идеальный партнёр»?!
— Отец, давайте лучше поищем других женихов. Если среди знати не получается, может, выбрать кого-то из обеспеченных семей? Пусть понаблюдаем за ним, и если подойдёт — тогда уже решим. Как вам такой план?
Князь холодно взглянул на него и коротко бросил:
— Не годится.
Он вздохнул:
— Два года мы выбирали среди знати, потом ещё год-два искали среди богатых семей. И вот наконец появился человек, который мне по-настоящему понравился. Не могу же я теперь от него отказаться.
Изначально, когда Миньюэ исполнилось тринадцать, князь с супругой перебирали портреты юношей из знатных домов. Как только они намекали на возможный союз, женихи тут же находили себе невест. Повторялось это раз за разом, пока князь не понял: хорошие семьи не хотят связываться с ними. Тогда они решили искать и за пределами Цзяннани — всё-таки их дочь — государыня, и её никто не посмеет обидеть.
Но стоило им начать поиски в других провинциях, как кто-то растрепал слухи о характере Миньюэ. Слухи быстро разнеслись, и все заинтересованные семьи стали отказываться.
Даже один дальний родственник из императорского рода намекнул, что Миньюэ безрассудна, мастерски владеет кнутом и имеет взрывной характер. Такую государыню брать в дом — всё равно что держать бомбу: стоит ей разозлиться, и вся семья получит по заслугам.
Князь выбирал только семьи с хорошей репутацией и проверенной родословной. Такие семьи ценят порядок и не станут брать в дом знатную, но опасную невесту, рискуя честью и спокойствием. Поэтому к пятнадцати годам Миньюэ из всех предложений остались лишь те, что делали люди с корыстными целями.
Князь переживал, но не мог же он выдать дочь замуж за первого встречного! Особенно за таких, как тот юнец из Дома Герцога Нинъюаня на Улице Чжуцюэ — внешне красавец, а на деле развратник, специализирующийся на соблазнении чужих дочерей и порче их репутации. По сравнению с таким, кнут Миньюэ даже в радость: если встретит подобного развратника, пару ударов — и он сразу станет вести себя прилично!
Обновлено: 19.02.2026