Молодой господин Ма ещё помнил, как стоял за воротами дворца и ждал выхода господина Ниня. Лицо молодого маркиза было мрачнее тучи. Он решил, что императрица-консорт так жёстко отчитала его друга, что тот не знал, куда глаза девать, и уже собрался утешить его — как вдруг услышал вздох:
— Скажи-ка, разве в этом городе и за его пределами нет больше девушек? Я обошёл все дома наслаждений, даже красавицы с реки Сухэ надоели до тошноты.
Молодому господину Ма чуть не вырвалось: «Да не может быть!»
Если обычные девушки и могли приесться от избытка, то разве можно пресытиться красотками с реки Сухэ? Ведь это самое роскошное место для утех во всей столице! Там собраны самые ослепительные красавицы со всей страны и даже с далёких степей. Даже если бы он сам проводил там день за днём, вряд ли когда-нибудь устал бы от такого зрелища.
Но молодой маркиз твёрдо заявил, что ему всё опротивело, и явно не воспринял всерьёз предостережение императрицы-консорта.
Когда старший товарищ объявляет, что ему всё надоело, младшие обязаны из кожи вон лезть, чтобы вернуть ему интерес к жизни. Поэтому молодой господин Ма приказал своим людям повсюду искать новых красавиц — лишь бы порадовать молодого маркиза.
Он как раз ломал голову, как вдруг один из слуг доложил: на поместье в посёлке Линшуй появились двое новых работников и сообщили о необыкновенной красавице. Услышав это, молодой господин Ма обрадовался, но тут же побледнел и рухнул обратно на стул.
«Красавицы, красавицы…» — подумал он с горечью. За последние дни ему передавали не меньше десятка подобных сообщений, но все они оказывались посредственными женщинами. Их не вынес бы даже он сам, не говоря уже о молодом маркизе Нине, который бывал в самых изысканных домах удовольствий.
— Ладно, пусть войдут, — устало бросил он.
Супруги Чжао вошли на цыпочках и, поклонившись, начали распевать приветствие по очереди. Молодому господину Ма сразу стало неприятно от такой подобострастности, и он нахмурился:
— Хватит валять дурака! Говори толком: какие у тебя новости?
Супруги переглянулись. Вперёд вышла госпожа Чжао, согнувшись в три погибели и улыбаясь:
— Молодой господин, мы с мужем из деревни Чжуанцзя в посёлке Линшуй. Там сейчас настоящая сенсация! Появилась девушка, словно небесная фея сошла на землю. Такой красоты я за все годы работы на вас не видела! Просто чудо какое!
Молодой господин Ма скривился:
— Небесная фея?
Он встречал множество «фе́й» — на реке Сухэ всякий народ водится: страстные, надменные, томные… Любую, даже настоящую небесную деву, там сумеют спустить с небес ради гостей.
— Правда-правда! — заторопилась госпожа Чжао, заметив его недоверие. — От неё так и веет небесной чистотой! Лицо — совершенство! Взглянет — и глаза будто озёра, полные света. А голосок… Один раз услышала — и готова была упасть в обморок от восторга!
Теперь молодой господин Ма начал вслушиваться. Он с сомнением посмотрел на супругов:
— Вы уверены, что не преувеличиваете?
Супруги Чжао принялись клясться всеми святыми, что не врут. Молодой господин Ма поверил им наполовину и уже собирался отправить своего управляющего вместе с ними осмотреть девушку, но вдруг вспомнил: деревня Чжуанцзя совсем рядом с Цзинлином, ехать недалеко. Решил поехать сам.
Когда они прибыли, как раз заканчивались занятия в школе. Многие деревенские детишки с корзинками спешили домой. Среди них шёл и Юэй-сяоди. После нескольких дней упорных занятий он уже смирился с необходимостью учиться и, понурив голову, медленно брёл к дому Чжуанов. Вдруг он поднял глаза, и в них вспыхнула искорка:
— Сестра!
Госпожа Чжао с мужем уже рассказали молодому господину Ма, что этот мальчик — младший брат той самой девушки. Услышав возглас, Ма обернулся — и замер.
Перед ним стояла девушка, будто озарённая внутренним светом. На ней было простое платье, но даже в таком наряде она казалась воплощением богини Лофэй. По сравнению с ней все «неотразимые» красавицы реки Сухэ выглядели грубыми и обыденными.
Возможно, его взгляд был слишком пристальным — Юэцяо, ведя брата за руку, обернулась и бросила в их сторону сердитый взгляд. От этого взгляда сердце молодого господина Ма забилось так, будто хотело выскочить из груди.
Теперь он понял, что значит «та, чьи глаза — осенняя вода», «та, чья грация — отражение в озере», «нежность, смешанная с томной притягательностью». Эта девушка — истинная красавица, достойная легенд.
Долго после её ухода молодой господин Ма не мог прийти в себя. Супруги Чжао переглянулись и обменялись многозначительными улыбками. Госпожа Чжао наклонилась к нему и прошептала:
— Ну как, молодой господин? Подходит ли вам эта девушка? Не хвастаясь скажу: с такой красотой вы можете подарить её кому угодно — любой будет в восторге!
Молодой господин Ма резко обернулся и прикрикнул:
— Подарить?! Да ты с ума сошла! Она мне самому понравилась!
Таких красавиц находят раз в жизни — и дарить её? Это было бы слишком больно.
Госпожа Чжао испуганно отпрянула, но тут же перестроилась:
— Простите, простите, глупая я стала! Такую красавицу достоин иметь только такой господин, как вы!
От этих льстивых слов настроение молодого господина Ма значительно улучшилось. Он задумчиво спросил:
— А кто у неё в семье есть?
Глаза госпожи Чжао забегали:
— Почти никого. Говорят, приехала из какой-то глухой деревушки на юге, с братом и младшим братишкой. Но… — она запнулась.
— Но что?! — нетерпеливо крикнул молодой господин Ма. — Говори толком!
— Есть! — поспешила ответить госпожа Чжао. — Говорят, у неё старший брат учится в Академии Минчжао.
При этих словах брови молодого господина Ма сошлись на переносице:
— В Академии Минчжао?
Это серьёзно усложняло дело. Ученики этой академии — будущая элита империи, и сам император особенно их жалует. Если вмешаться в дела семьи такого студента и дело всплывёт, это может ударить по репутации его деда.
Молодой господин Ма задумался, а потом строго приказал супругам:
— Я её видел. Как её заполучить — подумаю дома. А пока вы двое следите за ней в оба! Она теперь под моей защитой. Если кто-то другой опередит меня — с вас спрошу по всей строгости! Поняли?
В этот момент слуга подвёл коня. Молодой господин Ма ловко вскочил в седло и поскакал прочь.
— Не волнуйтесь, молодой господин! Мы обязательно удержим её для вас! — кричали ему вслед супруги Чжао.
С тех пор Юэцяо несколько дней подряд чувствовала, будто за ней кто-то следит. Однако не придавала этому значения. С детства за ней часто так поглядывали — не в последнюю очередь из-за её необычайной внешности. К тому же здесь, под самыми стенами столицы Цзинлин, вряд ли случится что-то опасное вроде разбойного нападения.
Каждый день она встречала Юэй-сяоди после занятий и под руководством тётушки Чжуан и тёти Юй Чунь занималась вышивкой. За эти дни она уже научилась делать ровные стежки и даже начала украшать платки цветами.
Во дворике дома Чжуанов Юэй-сяоди сидел за уроками, которые задал учитель Чжуан. Юэцяо, сосредоточенно держа иголку, пыталась вышить пару цветков на платке. Вдруг дверь распахнулась — вошёл Юэй Юйлян, старший брат. Его одежда была помята и пахла свинарником, но сестра и младший брат давно привыкли к этому запаху и радостно встретили его:
— Старший брат, свиней купил?
— Старший брат, сегодня будем есть тушеную свинину?
Юэй Юйлян улыбнулся младшему:
— Конечно, почему бы и нет!
Он подошёл к колодцу, вылил на себя несколько вёдер воды, освежился и только потом подсел к детям. Сначала похвалил Юэцяо за успехи в вышивке, потом заглянул через плечо Юэй-сяоди в его тетрадь. На этот раз похвалы не последовало, и мальчик обиделся:
— Все вы такие несправедливые! Тётушка Чжуан, тётя Юй Чунь, даже старший брат — все хвалят сестру за каждый цветочек! А я каждый день пишу иероглифы — и никто не говорит ни слова!
Разве можно так относиться к Юэй Санье?!
— Продолжай стараться, — мягко сказал Юэй Юйлян, погладив его по голове. — Кстати, где тётушка Чжуан и тётя Юй Чунь?
Юэцяо, не отрываясь от вышивки, ответила:
— У них вернулись племянники из академии. Говорят, их команда выиграла соревнование между академиями. Вот они и пошли встречать их.
Более пятисот лет правления династии, и никогда литературная слава не была так велика, как в Цзинлине и на юге. Южане славились изобретательностью в поэзии и спорах, а в Цзинлине ценили торжественный стиль и любили устраивать «дружеские состязания» между академиями.
Участие племянников Чжуанов в таких соревнованиях — обычное дело, но победы случаются редко. Поэтому тётушка и тётя так радовались.
Юэй Юйлян кивнул:
— Хорошая традиция. Интересно, сможет ли наш второй брат привыкнуть к духу Академии Минчжао? Хотя и на юге, и здесь в Цзинлине процветают науки, но атмосфера совершенно разная.
Юэцяо вдруг рассмеялась, проткнув ткань иголкой:
— Старший брат, не переживай за второго брата! Он хоть и кажется тихим учёным, но внутри — хитрец. Мы живём у самой границы с севером, и он прекрасно ужился в Академии Цзинцзян. Неужели не справится в Минчжао?
Все дети в семье Юэй были умны от природы. Даже Юэй-сяоди, кажущийся простодушным, на самом деле полон хитростей. А второй брат и вовсе не простак — он везде найдёт общий язык.
Пока Юэцяо безоговорочно верила в своего брата, сам Юэй Юйсюй в Академии Минчжао мрачно смотрел на стоящую перед ним девушку в розовом.
Она одной рукой держала длинный кнут, другой упёрлась в бок. Её прекрасное лицо выражало явную враждебность. Две служанки позади неё тоже смотрели высокомерно.
Юэй Юйсюй не понимал, кто это и зачем вломилась в его комнату, громыхая чем попало, а теперь ещё и свысока допрашивает:
— Так это ты тот самый Юэй Юйсюй, которого мой отец и брат так расхваливали?
Он считал себя человеком благородных манер и не собирался спорить с женщиной. Поэтому спокойно сидел за столом и вежливо ответил:
— Простите, но я не знаю ни вашего отца, ни брата. Кто вы такая?
Какая ещё девица с кнутом? Лучше бы держаться от неё подальше!
Но девушка ещё больше разозлилась:
— Не прикидывайся! Если бы ты не льстил моему отцу и брату, они бы никогда не стали тебя хвалить и уж точно не стали бы свататься за меня!
Книга в руках Юэй Юйсюя выпала на пол от изумления.
Он оглядел девушку: да, красива, но что за бред она несёт?
Ему нужна спутница жизни, но уж точно не тигрица!
Он осторожно предложил:
— Я правда не знаю тех людей. Возможно, вы ошиблись. Недалеко отсюда, налево от ворот академии, есть знаменитая аптека «Синьхэ». Может, вам стоит заглянуть туда?
— Зачем мне в аптеку… — машинально начала она, но тут же поняла. — Ты осмелился меня оскорбить?!
Её грудь вздымалась от гнева, и в следующее мгновение кнут свистнул в воздухе, метясь прямо в лицо Юэй Юйсюя. Только благодаря своей наблюдательности он успел отклониться — иначе остался бы без лица. А для учёного это равносильно концу карьеры.
Теперь и Юэй Юйсюй разозлился. Он встал среди разлетевшихся страниц книги, готовый ответить, но в комнату вбежал знакомый человек и схватил девушку за руку:
— Миньюэ, что ты здесь вытворяешь? Быстро идём домой!
Девушка вырвалась:
— Не пойду! Этот человек меня оскорбил! Как вы с отцом можете так его хвалить?
Вошедший уже собирался что-то сказать, но Юэй Юйсюй, наконец узнав его, воскликнул:
— Чэнь-гэ!
Он переводил взгляд с одного на другого, нахмурившись:
— Что всё это значит?
Чэнь Жуй — его друг по южным землям, с которым они вместе поступили в Академию Минчжао и часто беседовали о книгах и идеях.
Чэнь Жуй смущённо поклонился:
— Прости, Юэй-гэ. Это вина моей сестры.
Эти слова подтвердили всё, что сказала девушка.
Отец? Брат? Юэй Юйсюй всегда думал, что Чэнь Жуй — просто сын знатной семьи с юга. Оказывается, у него куда более высокое происхождение.
Обновлено: 19.02.2026