Дойдя до этого, госпожа Бай слегка нахмурила брови. Говорят, чересчур большая красота — не к добру, а к беде. Неизвестно, принесёт ли удачу или несчастье та родственница семьи Чжуанов, что так необычайно хороша собой. Вокруг столицы, под самыми небесами, конечно, процветание, но именно здесь, в императорской столице, больше всего таится порока и зла. Повсюду одни аристократы да знатные отпрыски — стоит лишь невзначай привлечь чей-то взгляд, и… Ах!
Юэцяо, разумеется, не догадывалась о тревогах госпожи Бай. Она также не знала, что вскоре после их ухода от школы мимо прошла женщина с пронзительным взглядом, ведя за руку маленького ребёнка. Убедившись, что вокруг никого нет, она наклонилась и спросила малыша, сосущего палец:
— Скажи, Догдань, куда делась та сестрица-фея?
Мальчику было всего шесть или семь лет, и его заманили сюда лишь обещанием кусочка карамели. Он ткнул пальцем в сторону дороги к дому господина Чжуана:
— Ушла.
— Ушла?! — воскликнула женщина громче обычного.
Догдань испугался её крика, вырвал руку и надулся:
— Юэ-гэ сказал, завтра она снова придёт!
Услышав это, расстроенная женщина сразу повеселела. Посмотрев на малыша, всё ещё сосущего палец, она порылась в кармане и протянула ему ещё одну карамельку, строго наказав:
— То, что сегодня сказала тебе тётушка Чжао, нельзя рассказывать никому, даже твоим родителям. Понял? Иначе карамелек больше не будет.
Детишки в этом возрасте обожают сладости, поэтому мальчик тут же закивал:
— Тётушка Чжао, тётушка Чжао, я не скажу!
— Молодец, — похлопала его по голове женщина и направилась в противоположную сторону.
Госпожа Чжао думала: «Эти Чжуаны твердят, будто их родственница застенчива, и хотят, чтобы она сначала освоилась в деревне Чжуанцзя, а потом уже знакомилась с местными девушками. Я посылала свою дочь разведать обстановку — ничего не добилась! Придётся подкупать этих неразумных детишек».
Вспомнив, как сегодня все деревенские ребятишки судачили, будто родственница господина Чжуана прекрасна, словно фея, сердце госпожи Чжао забилось быстрее, а губы сами собой растянулись в улыбке. Если бы не слухи, что в доме господина Ма срочно ищут красавиц, она бы и не стала унижаться, посылая свою дочь к этим Чжуанам, которые ведут себя так, будто они важные управляющие из знатной семьи!
«Разве они думают, что стали великими особами?» — с раздражением подумала госпожа Чжао.
Она поспешно вернулась домой. Её муж, Чжуан Дэ, встретил её у порога:
— Ну как, удалось увидеть?
Госпожа Чжао отмахнулась от него с досадой:
— Нет, сказали, ушла.
Чжуан Дэ едва успел осознать, что чувствует, как жена обошла его и вошла в гостиную. Она взяла кувшин с водой и жадно выпила несколько глотков. Муж последовал за ней и, дождавшись, пока она вытрет рот, услышал:
— Сегодня пришла слишком поздно. Завтра утром пойду и буду караулить — обязательно увижу.
Лицо Чжуан Дэ сразу расплылось в улыбке:
— Отлично, отлично!
Тем временем Юэцяо вернулась домой и сообщила всем радостную новость: учитель-сицзюй принял Юэй-сяоди в школу. Все обрадовались, особенно госпожа Чжуан, которая тут же решила зарезать курицу, чтобы мальчик набрался сил перед завтрашними занятиями.
Юэцяо никогда не слышала, чтобы курица помогала уму, и удивилась. Она уже собиралась отговорить тётю от лишних хлопот, но та уже стремглав помчалась во двор ловить курицу. Юй Чунь погладила Юэцяо по щеке:
— Моя мама всегда такая горячая. Не стоит её останавливать — всё равно не послушает. Кстати, где Юэй Юйлян? Когда вернётся?
Юэцяо уже собиралась ответить, как вдруг дверь распахнулась, и вошёл высокий мужчина с корзиной в руках — никто иной, как Юэй Юйлян.
Юй Чунь увидела мясо и пирожные, которые он принёс, и поспешила навстречу:
— Да у нас и так всего хватает! Зачем столько покупать?
Юэй Юйлян лишь махнул рукой:
— Всё равно съедим. Сейчас погода ещё прохладная, можно на пару дней в колодец спустить.
Заметив, что Юэцяо хочет что-то сказать, он с любопытством спросил:
— Сяоцяо, что случилось? Хочешь что-то рассказать?
— Да, хорошая новость! — Юэцяо набрала воды из колодца и подала брату умыться. Когда он вытер лицо и руки, она сказала: — Сегодня я отвела Сяохуа в деревенскую школу. Учитель — сицзюй, строговат, но, похоже, человек порядочный. Договорились — завтра он начнёт учиться.
Юй Чунь уже положила мясо в колодец и, услышав фразу «похоже, человек порядочный», расхохоталась:
— Да ты совсем не стесняешься! Этот господин Чжуан, конечно, учёный, но в общении не слишком гибкий. Ты, девчонка, ещё и людей разбирать научилась?
Юэцяо возмутилась:
— Почему это я не умею людей разбирать? У меня отлично получается!
— Ладно-ладно, умеешь, умеешь, — примирительно сказала Юй Чунь и унесла оставшиеся пирожные в дом.
Во дворе остались только брат с сестрой. Юэцяо спросила Юэй Юйляна, как обстоят дела с его делами.
Тот усадил сестру на маленький стульчик:
— Всё решил. В посёлке Линшуй мало мясников, а покупателей много — не только из самого посёлка и соседних деревень, но и из Цзинлина. Вокруг полно поместий, знатные господа часто приезжают сюда отдыхать, а их управляющие постоянно закупают провизию. Я не стану арендовать лавку в городе — слишком дорого. Буду просто платить за место на базаре и торговать там. Остальное время можно будет ездить по окрестностям и закупать свиней.
Юэцяо обрадовалась, что брат всё так хорошо обдумал, но всё же с сомнением посмотрела на него:
— Брат, раз мы уже обосновались, мне целыми днями сидеть дома нечего делать. Может, купишь мне пару клеток с кроликами и цыплятами…
— Нет, — перебил её Юэй Юйлян. — Я знаю, чего ты хочешь, но здесь, в деревне Чжуанцзя, это неудобно. Да и тебе в следующем году выходить замуж. Конечно, ты не из знатного дома, где требуется безупречное шитьё, но хоть немного вышивки освоить надо. Не хочу, чтобы моя сестра, такая красавица, показала на свадьбе вышивку, которую стыдно показывать!
— Кому стыдно?! — проворчала Юэцяо, хотя и понимала, что брат прав.
— Кому стыдно? — вмешался детский голосок.
Брат с сестрой обернулись и увидели Юэй Юйхуа, который незаметно подкрался и теперь стоял рядом, обжираясь пирожными.
— Тебе! — Юэцяо ткнула пальцем ему в лоб, оставив красное пятнышко. — Ты что, ходишь бесшумно? Целый день пропадаешь неведомо где, а как еда появляется — сразу нарисовался!
Юэй Юйхуа привык к её поддразниваниям. Он схватил её палец и попытался засунуть ей в рот недоеденный пирожок:
— Сестрёнка, ешь!
Юэцяо отвернулась, заметив на пирожке следы зубов:
— Кто станет есть то, что ты уже жевал!
Тогда мальчик протянул пирожок брату:
— Брат, ешь!
Юэй Юйлян посмотрел на него, жадно следящего за лакомством, и едва сдержал смех. Он сделал вид, что сейчас откусит, и, увидев, как братишка испуганно зажмурился, громко расхохотался.
Юэцяо тоже не выдержала и прыснула со смеху.
Юэй Юйхуа понял, что его разыграли, быстро сунул пирожок в рот, прожевал и проглотил, а затем скривился:
— Злодеи! Брат и сестра — оба злодеи!
С этими словами он пулей помчался в дом — скорее всего, туда, где Юй Чунь спрятала пирожные.
На следующий день, едва только начало светать, Юэцяо собрала два ящика с пирожными, которые купил вчера Юэй Юйлян, нарезала кусок мяса, сунула в карман деньги и потащила несчастного Юэй Юйхуа за руку из дома господина Чжуана.
В деревне уже начинали просыпаться, а Юэй Юйлян после завтрака отправился в соседние деревни закупать свиней. Ветерок задул, и Юэцяо поправила одежду, спросив брата:
— Тебе не холодно? Может, захватим ещё кофту?
Мальчик был одет в лёгкую рубашку и поверх — простую синюю тунику. В руках он держал коробку среднего размера с чернильницей, кистями и бумагой, которыми пользовались двоюродные братья. Он покачал головой, будто в его руках была тяжесть невообразимая, и жалобно заныл:
— Сестрёнка, может, не пойдём…
— Нет! — прервала его Юэцяо и потащила дальше. — Нет времени покупать новые чернила и бумагу, пока будешь пользоваться тем, что осталось от двоюродных братьев. Только береги — не сломай. Как только брат купит тебе новые, обращайся с ними аккуратнее.
Юэй Юйхуа обречённо слушал. По дороге к ним присоединились те самые ребятишки, которые вчера провожали его. Они весело болтали с ним, но постоянно поглядывали на его сестру — видимо, их «дружба» была не слишком искренней.
Юэй Юйхуа уже привык. Всюду, где появлялась его сестра-красавица, люди переставали замечать его, такого великолепного мужчину. Но, с другой стороны, зачем мужчине мериться красотой с женщиной? Это же ниже своего достоинства!
Вскоре они добрались до школы. Ребятишки разбежались, пообещав, что если завтра Юэцяо снова придёт, они опять будут играть с Юэй Юйхуа.
Среди этой шумной компании одна полная женщина поспешно ушла прочь.
Женщина торопилась, и её полное тело ничуть не мешало быстрой походке.
У края деревни её уже ждал мужчина с телегой, запряжённой волом. Увидев жену, он бросился к ней:
— Ну как? Получилось? Что там?
Женщина ещё находилась в оцепенении, но, когда муж встряхнул её, вдруг оживилась. Её улыбка становилась всё шире и шире, будто готова была разорваться до затылка. Она энергично закивала:
— Увидела! Увидела! За всю мою долгую жизнь не встречала такой красивой девушки! Поехали скорее — хозяин точно останется доволен!
Эта чета — Чжуан Дэ и его жена, госпожа Чжао — работала в поместье в деревне Чжуанцзя. Поместье принадлежало некоему молодому господину Ма, чей дед был третьестепенным чиновником при дворе и служил в Министерстве ритуалов. Хотя у него не было реальной власти, он умел ладить со всеми и пользовался уважением при дворе.
А вот его внук, молодой господин Ма, хоть и происходил из знатной семьи, ничем не отличался от прочих богатых повес. Высокий, статный, он предпочитал развлекаться в кабаках и борделях. Недавно, наслушавшись рассказов о том, как кто-то собирает красавиц для одного из сыновей императорской семьи, он тоже решил заняться этим делом. Даже простые работники знали: стоит представить молодому господину Ма подходящую девушку — и награда обеспечит тебе роскошную жизнь до конца дней.
Как раз накануне старуха Чжоу восторженно расхваливала родственницу господина Чжуана, сравнивая её с небесной феей. Услышав это, супруги Чжуан сразу загорелись идеей.
Они не знали, для кого именно собирает красавиц молодой господин Ма, но если дело касается императорской семьи, значит, это люди, до которых им никогда не дотянуться. Отправив эту девушку из дома Чжуанов к знатным господам, они обеспечат ей жизнь в роскоши и довольстве. Разве это не великая удача для неё?
Между тем молодой господин Ма действительно был в отчаянии — таком, что уже вырвал несколько клоков своих чёрных волос. Всё дело в том, что его покровителем был младший сын герцога Нинго, и благодаря этому он мог позволить себе многое в Цзинлине. Все уважали его, все окружали вниманием — жизнь была словно в раю.
Но в последнее время дела пошли хуже. Сам он особо не страдал — ел, пил и спал как обычно, — но его покровитель попал в беду, а значит, и ему пришлось нелегко.
Всё началось три месяца назад, когда они в западном предместье похитили одну девушку. Они даже заплатили её семье, но едва они вернулись в город, как отец девушки подал жалобу в Верховный суд и даже ударился головой о колонну. Правда, остался жив, но инцидент достиг ушей императрицы-консорта.
Императрица-консорт Нин Нин, хоть и очень любила своего младшего брата, крайне не одобряла его привычку похищать простых девушек. Император считал, что Нин Хэн лишь «любуется красотой» и ничего постыдного не делает, но Нин Нин, будучи женщиной, прекрасно понимала, через что приходится проходить этим несчастным.
Одинокая девушка и мужчина под одной крышей — разве можно заглушить тысячи языков, утверждающих обратное? Даже если опытная повитуха подтвердит её невинность, репутация девушки всё равно будет испорчена, и найти хорошего жениха станет почти невозможно! Поэтому Нин Нин специально вызвала брата во дворец, отчитала его и предупредила: если он снова посмеет похищать девушек, его отправят в монастырь при императорском дворе.
Обновлено: 19.02.2026