На четвертое утро путешествия Юй Ли проснулась, чувствуя легкий зуд в мочке уха. Рассвет только занимался, лагерь уже оживал, поскольку с тех пор, как с ними появилась «Рыбка», все члены Морского отряда без лишних слов перенесли утренние тренировки на шесть утра, чтобы их хрупкая человеческая питомица могла высыпаться.
Шумные приготовления разбудили Юй Ли, и девушка сбросила с себя походную куртку, взяла туалетные принадлежности и направилась к реке. По пути она спокойно проходила мимо часовых, которые усердно выполняли упражнения: одни делали скручивания, другие отжимались, третьи сражались в спаррингах.
Когда она приблизилась к группе молодых людей из клана косаток, то заметила нечто странное. Внешне они были заняты обычными делами — разводили костер и готовили завтрак, но многие украдкой бросали на нее взгляды, точно провинившиеся собаки, прижавшие уши и исподлобья наблюдающие за хозяином.
Юй Ли вопросительно посмотрела на них, и парни с черно-белыми прядями в волосах тут же сделали вид, что полностью поглощены готовкой. Один из них особенно старательно принялся жарить мясо — девушка уже замечала, что в Морском отряде представители семьи Сюи чаще других занимались кухней, причем их блюда даже в походных условиях получались удивительно аппетитными.
Если верить семейным традициям, где главенствовали женщины, Юй Ли подозревала, что всех мальчиков перед совершеннолетием обучали на специальных «жениховских курсах». Впрочем, сейчас они выглядели подозрительно, потому что обычно самые шумные косатки обязательно участвовали в утренних тренировках, а сегодня все почему-то избегали физической активности.
Насторожившись, девушка подошла к озеру и, умывшись холодной водой, случайно заметила в отражении нечто необычное. Откинув прядь волос, Юй Ли внимательно рассмотрела свои мочки ушей, на которых красовались изящные клипсы в форме ракушек с вставками из качественных драгоценных камней.
Но это были не просто украшения, потому что мочки ушей ощущались прохладными, совсем как кожа на груди, где лежал кулон с Эссенцией Воды. Более того, девушка явно чувствовала резонанс между двумя артефактами, так как скорость восстановления духовной силы немного увеличилась.
Похоже, это было еще одно специальное снаряжение с водной аффинностью, и теперь Юй Ли поняла странное поведение Сюи и его сородичей утром, едва сдержав улыбку.
Вернувшись в лагерь, она села за завтрак рядом с Крэей, и большая косатка с радостью протянула ей специально приготовленного ската, на что девушка вежливо поблагодарила. Под всеобщими взглядами она поправила выбившуюся прядь, намеренно демонстрируя новые украшения, и взгляд Сюи буквально прилип к ее ушам.
— Ну и что это за взгляд? — с наигранной строгостью спросила Юй Ли, наблюдая, как парень не может скрыть волнения. — Может, знаете, откуда у меня эти клипсы?
— Э-э... Ну как... Тебе нравится, сокровище? — засмеялся он, явно пытаясь перевести разговор, в то время как остальные косатки уставились в небо, землю и друг на друга, лишь бы не встречаться с ней глазами.
— Сначала объясните, откуда они взялись.
— Ну... Нашли в порту.
Юй Ли нахмурилась, вспомнив призраков в одежде усопших.
— Неужели внутри кита?
— Нет-нет, рыбка, клянемся! — Сюи отчаянно замотал головой, и его механический глаз замигал красным. — Мы нашли их прямо у причала! Видишь же — ни малейшего следа скверны. Ребятня может подтвердить!
Его необычайно взволнованная реакция удивила девушку.
Осознав, что переиграл, никогда прежде не лгавший женщинам парень мысленно обливался потом и виновато опустил голову, а за его спиной родственники замерли, словно стайка рыб-лун.
После короткой паузы Юй Ли перевела взгляд на Крэю и, увидев, что капитан не вмешивается, сдалась.
— Ладно... раз уж они ничьи, я с благодарностью приму ваш подарок и буду носить с удовольствием.
— Правда нравится, родная?!
— Очень красивые, спасибо вам.
Черно-беловолосые молодые люди тут же разразились радостными криками, заставив Сешада — часового с ментальным телом белой акулы — раздраженно морщиться и отодвигаться подальше от разбушевавшихся косаток.
За ночь Юй Ли успела остыть после их вчерашнего провала, тогда как сами парни, видимо, боялись ее гнева и потому тайком надели на нее украшения. Мысленная картина этого действа заставила ее улыбнуться.
Когда их обманывали, девушка находилась в объятиях Крэи, пересекая торговые ряды небольшого городка. Жаль, она не заметила, как семья Сюи отстала от группы и променяла киберпротез на какую-то антикварную безделушку у хитрого торговца.
До сих пор она так и не увидела, что же они получили в обмен.
Стоимость протеза на рынке составляла от двух до трех миллионов — для высокоранговых часовых с уникальными боевыми навыками это, возможно, пустяк, но Юй Ли за несколько заданий зарабатывала как раз на один такой протез, и от одной мысли об этом у нее сжималось сердце.
— А нельзя ли вернуться и найти того торговца? — спросила она Крэю после завтрака.
Капитан бросил взгляд на Сюи, у которого механический глаз замигал тревожным красным, а по спине вновь побежали капли пота.
— Пусть послужит им уроком, — безжалостно заключил Крэя. — Ты же говорила, что в Белой Башне тебя ждут. Пора двигаться дальше.
Юй Ли согласилась, потому что капитан был прав.
Перед выходом она собрала десяток морских «хаски» и еще раз повторила с ними правила безопасности.
— Все понятно? — спросила девушка, подбоченившись и слегка охрипнув от долгого разговора.
— Угу, — хором ответили они, не отрывая от нее восхищенных взглядов, в то время как один из кузенов Сюи поспешил подать учительнице стакан воды.
Юй Ли, стоя в центре круга из косаток, удовлетворенно кивнула.
— Хорошо, Сюи, поделись своими выводами.
Парень вскочил, озорно улыбнулся и бросился обнимать ее.
— Я понял, что очень тебя люблю, рыбка!
Едва успев проглотить воду, Юй Ли чуть не задохнулась от его мощных объятий.
Они вообще ничего не усвоили! И зачем тогда так внимательно на нее смотрели...
Если эти бестолковые парни снова попадутся на удочку мошенников, она точно не станет их жалеть!
...
К середине четвертого дня, благодаря стараниям Юй Ли как навигатора, группа благополучно преодолела два лесных массива.
Обновлено: 20.01.2026