После непродолжительного совещания морской боевой отряд, находясь в состоянии повышенной готовности, снова двинулся в путь.
На данный момент было известно, что в глубинах Бездны обитает как минимум один Королевский зверь водной стихии и один ядовитый Королевский зверь. Судя по размерам и способности к регенерации, их уровень угрозы оценивался как S- или даже S, что значительно превышало первоначальные данные наблюдателей, указывавшие на A+ или S уровень.
Стражи Белой Башни перед каждым вылетом на задание готовились к максимально возможной угрозе согласно разведданным, и это помогало минимизировать потери.
На этот раз зона заражения находилась под водой, что ограничивало возможности приборов и наблюдения со стороны Башни. Юй Ли уже мысленно приготовилась к худшему сценарию.
Но реальность превзошла её ожидания, поскольку, судя по недавней стычке часового-нарвала с инородом, в глубинах Бездны скрывались как минимум два Королевских зверя уровня S. Кровь ядовитого Королевского зверя разъедала киберпротезы модифицированных людей, а о способностях водного Королевского зверя пока ничего не было известно.
— Белая Башня не стала бы просто так отправлять нас на верную смерть, — размышляла Юй Ли. — Хотя эта зона заражения и крайне опасна, здесь отсутствуют обычные инороды, что хотя бы частично снижает нагрузку в бою.
Во время погружения она поделилась своими догадками с Крэей. Сероволосый охотник с алыми глазами ненадолго задумался, затем произнёс низким голосом:
— Морской отдел уже сталкивался с подобным. Не бывает зон заражения, где есть только Королевские звери. Эти существа существуют в другой форме.
— В какой? — спросила Юй Ли.
Крэя похлопал её по спине и сказал:
— Держись крепче и не выглядывай.
Он плотно застегнул тяжёлый плащ, надёжно прикрыв собой девушку. В тесной темноте Юй Ли, прижимая к себе Маленькую Медузу, слышала только собственное учащённое сердцебиение.
Чувство невесомости охватило её, и они продолжали погружаться, уходя вглубь чёрной бездны.
Как только они пересекли границу зоны заражения, их словно заперли в герметичной коробке. Тело сдавило невидимой хваткой, органы чувств отказали, а внутреннее ощущение опасности исчезло, сменившись странным умиротворением.
Первые секунды Юй Ли ничего не почувствовала, но затем нервная система внезапно взорвалась сигналом тревоги.
В таком опасном месте потеря бдительности равносильна смерти, поскольку если инород уже раскрыл пасть перед твоим лицом, а ты в этот момент размышляешь о меню ужина, то ты уже мёртв.
Бойцы морского отдела имели богатый опыт. Их модифицированные киберглаза и обонятельная система не подвергались влиянию зоны, не говоря уже о том, что их боевая интуиция и без того была на высшем уровне.
В тягучей, подобной чёрной грязи среде вокруг них то и дело появлялись головы людей-угрей, которые с хихиканьем разевали свои гигантские рты, занимавшие половину лица.
Но одних морпехи моментально обезглавливали, а других сокрушали свирепые рыбы ударами хвостов. Они будто вошли в опустошённый улей, сотканный из людей-угрей. Если бы Юй Ли могла видеть эту картину, она бы сравнила этих монстров с человеческими лицами, паразитирующими в океане.
Перед тем как отряд покинул это гнездо, зрение вернулось к Юй Ли. Она приоткрыла плащ и оглядела пройденный туннель.
Головы людей-угрей продолжали высовываться из стен. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети. На чешуйчатых шеях некоторых монстров даже болтались обрывки военной формы и лабораторных халатов.
В сознании Юй Ли возникла жуткая догадка. Неужели эти инороды раньше были людьми? А это — одежда, в которой они жили?
Сердце девушки бешено забилось. Она знала, что обычные люди, подвергшиеся ментальному заражению, мутировали в инородов. До этого она сталкивалась лишь с зонами, где чудовища происходили от животных или растений. Впервые она видела, как её собственный вид превратился в монстров.
Юй Ли предполагала, что, как только они выйдут из туннеля, то сразу увидят Королевских зверей, обитающих в глубине. Но впереди по-прежнему зияла тьма.
Звёздный отряд Косаток расположился вокруг длиннокрылого кита, а Крэя, держа Юй Ли, шагнул вперёд и вытащил Сюаньчи, явно намереваясь силой пробить эту замкнутую зону.
Девушка украдкой выглянула из-под плаща.
Чёрная масса перед ними зашевелилась, и внезапно проступило огромное уродливое лицо человека-угря — того самого, которого они видели у входа в Бездну.
Чудовище разинуло пасть, и его кроваво-красные, червеобразные глаза встретились с взглядом Юй Ли. Она явственно ощутила исходящее от инорода зловоние.
Девушка в испуге прижала к себе Маленькую Медузу и отпрянула назад, в то время как Крэя обрушил Сюаньчи на чешуйчатую шею монстра. Человек-угорь издал пронзительный хохот, с его чешуи посыпались кусочки кожи, от одного вида которых пробегала дрожь.
Атака на Королевского зверя вызвала вибрацию воздуха. Тьма отступила, словно вода во время отлива, обнажая истинный облик зоны заражения.
Над ними возвышался огромный белесый позвоночник, а под ногами пульсировали и шевелились мышечные ткани живого существа. Юй Ли мельком увидела массивные свисающие внутренности.
Неужели они находились внутри гигантского кита?
Вход в зону заражения, та самая чёрная бездна, оказался пастью кита, а пройденный туннель — его дыхательным горлом. Пока Крэя сражался с человеком-угрём, Юй Ли разглядела картину позади: люди-угри паразитировали в плоти кита, извиваясь своими червеобразными телами, словно личинки, кишащие в гниющем фрукте.
А Королевский зверь, с которым сейчас столкнулся морской отряд, врос нижней частью тела в хвост кита — его колоссальные размеры требовали огромного количества питательных веществ. Юй Ли увидела, что задние внутренности кита вместе с позвоночником превратились в кровавую массу, слившуюся с телом человека-угря.
Теперь она наконец поняла, почему при входе в зону заражения они не встретили ни одного инорода снаружи.
Все эти монстры находились внутри кита. Если они могли получать достаточно пищи от его тела, зачем им было бродить по окраинам зоны в поисках жертв?
А этот кит, изъеденный бесчисленными людьми-угрями, скорее всего, и был тем самым водным Королевским зверем, которого обнаружила Башня.
Таковы правила зон заражения: в высокоуровневой зоне есть несколько источников заражения, около каждого из которых обычно находится высокоранговый вожак инородов. А у главного источника обитает Королевский зверь, перед которым все низкоранговые инороды инстинктивно преклоняются.
Но что, если в одной зоне заражения появляются два Королевских зверя? Теперь Юй Ли знала ответ: Королевские звери начинают убивать друг друга. Вернее, в данном случае это было скорее односторонним истреблением кита людьми-угрями.
От одной мысли о тысячах паразитов, пожирающих тело кита, у Юй Ли пробежали мурашки по коже. Изначально Королевский зверь людей-угрей планировал заманить их в ловушку, а те монстры, что пытались помешать им проникнуть внутрь кита, были лишь малой частью паразитов.
Пока она анализировала ситуацию, морской отряд уже вступил в бой с человеком-угрём.
Обновлено: 20.01.2026