Глава 7 — Глава 7

В отличие от дочери, сын необходим хотя бы для продолжения рода. Даже если этот сын — ребенок женщины, к которой ты испытываешь смешанные чувства любви и ненависти. Персис возразил с видом человека, считающего вопрос недостойным ответа: — Какой смысл спрашивать, если ты уже не сын? — Просто любопытно. Скажите, пожалуйста. Ведь жизнь в качестве вашего сына — мой последний козырь. Прожить всю жизнь его сыном, притворяться наследником рода, а как только достигну совершеннолетия — покинуть этот дом. Вот моя последняя надежда. — Не намерен отвечать. Я по-своему истолковала его слова. Хочешь сказать, что готов воспитать сына, но смущает, что это ребенок Биче? Я усмехнулась. Похоже, этот метод может сработать. — Понятно. Увидимся позже. Я вежливо поклонилась ему и вышла из библиотеки. *** Персис некоторое время рассеянно смотрел на дверь, за которой скрылась Мей. Он размышлял: «Увидимся позже?» С каких пор она решает, когда нам видеться? Его аккуратные брови недовольно сошлись на переносице. Однако, странное дело — особого раздражения он не испытывал. Вскоре после этого, едва выйдя из библиотеки, Персис набросился на Йохана: — Почему ты впустил эту малявку без спроса? Разве не положено сначала получить мое разрешение? — Простите, господин. Просто девочка такая милая... Йохан извинялся, но продолжал улыбаться. Для Персиса Мей никак не могла быть настолько очаровательной. «Как же она восхитительна!» Персис неодобрительно посмотрел на Йохана, цокнул языком и пошел один по коридору. Йохан, вспоминая Мей, внезапно заметил, что его господин уже далеко впереди, и бросился вдогонку. — Неужели господин не находит девочку милой? — Не нахожу. Йохан совершенно не понимал своего хозяина. Наша маленькая госпожа настолько очаровательна и прелестна, что её можно назвать феей без преувеличения. Как можно не считать её милой! — Я никогда не видел никого милее нашей юной госпожи. — Я вообще никогда не находил что-либо милым. — Ха-ха... Понятно... Как скажете, господин. Йохан выдавил неловкий смешок. — ...Но у нее необычный характер. — Характер нашей госпожи? — Она меня не боится. Большинство людей испытывали трепет перед Персисом из-за его социального положения и влияния его семьи, а некоторые и вовсе боялись его. Его холодная внешность только усиливала этот эффект. Но эта малявка не проявляла никаких признаков страха. Даже если близкие люди, вроде слуг, со временем начинали держаться с ним непринужденно, разве они с этой девчонкой не встретились впервые сегодня? И все же она ведет себя на удивление дерзко. — Вообще-то она может бояться вас, но старается подружиться. — Старается? Если подумать, когда она схватила его за рукав в саду, ее руки действительно дрожали. «В самом деле, как не испугаться, когда грозят выгнать». — Вы, наверное, были одиноки всё это время. Как не захотеть подружиться с родственницей, встреченной впервые? Понимая её чувства, я и пустил её в библиотеку. Если бы я сначала спросил разрешения, вы бы, конечно, запретили. Йохан старался подчеркнуть достоинства Мей, чтобы предотвратить её отправку в приют. — Госпоже всего десять лет, но она не плакала, когда вы заговорили о приюте, и отвечала чётко и ясно. По сравнению со сверстниками она очень зрелая. — ... — Она наверняка вырастет замечательным человеком. — ... Персис продолжал молча идти по коридору, никак не реагируя на слова слуги. «Может, его сердце немного смягчилось?» Йохан не мог предугадать, какое решение примет хозяин. Он закрыл глаза и сложил руки в молитве. «Пожалуйста, пусть наша маленькая госпожа останется в этом доме». *** Вернувшись в комнату, я позвала Эллен и Джоан. Увидев меня, они снова начали всхлипывать, но вскоре успокоились. — Эллен! Я хочу подстричься. Очень коротко. Это распоряжение было настолько неожиданным, что она растерялась. — Что? Совсем коротко? — Да. Чтобы я выглядела как мальчик! Эллен выглядела совершенно ошеломлённой. — Почему вдруг? Вы же любите длинные волосы. Особенно волнистые — каждый вечер заплетаете косички перед сном. Стоявшая рядом Джоан согласно кивнула. — Верно. Раньше вы даже подравнивать кончики не давали. — Было так, но теперь нужно остричь. Я собираюсь притвориться сыном. Глаза Эллен и Джоан округлились. — Притвориться... сыном? Я подробно объяснила им свой план. Как дочь я никогда не стану нужной ему, поэтому буду жить как сын. Конечно, только до совершеннолетия, а потом прекращу притворяться и покину этот дом. — ...Это единственный способ избежать приюта. Притворяться мальчиком, будучи девочкой — любому ясно, что это нелёгкий путь. Эллен обеспокоенно заговорила: — Притворяться мальчиком будет непросто. И кто знает, что случится, когда вы уйдёте из дома, став взрослой? Может, лучше прямо сейчас пойти к господину и умолять не выгонять вас? Вы так похожи на госпожу Биче, что он может смягчиться и передумать. Я решительно покачала головой. Эллен, ты не понимаешь. В оригинальной истории Мей так и сделала — и её всё равно выгнали. Если бы он собирался смягчиться из-за моего сходства с матерью, он бы вообще не заговорил об изгнании. — Отец не из тех, кто меняет решения из-за таких вещей. К тому же, я уже пообещала доказать свою полезность — если теперь начну умолять не выгонять меня, получится ни то ни сё. Теперь высказалась Джоан: — А что если попробовать превратить господина в папочку, обожающего дочь? Вы такая милая и очаровательная, что немного кокетства наверняка пробудит в нём отцовские чувства! Я снова покачала головой. — Напрасный труд. У отца просто нет отцовских чувств. Конечно, они проявятся позже, к приёмной Стелле. — Тогда, может быть так: вы всего десять лет, но уже прекрасно владеете имперским языком. Вы умны и перспективны — может, сказать, что в вас стоит вложиться? — Неужели ты думаешь, что отец сам не подумал о ценности инвестиций в дочь? Просто сейчас ему дочь не нужна. Поэтому я и хочу притвориться сыном. — ... После моих слов ненадолго воцарилось молчание. Как ни крути, единственным способом избежать приюта было притвориться сыном. Эллен, представив мою жизнь в образе мальчика, расстроилась до слёз. — Что же будет с нашей маленькой госпожой... Джоан, воспользовавшись моментом, когда я отвлеклась, крепко обняла меня. Она совершенно не учла, что человек в таких объятиях может задохнуться. — Уф! — У-у-у! Бедная наша маленькая госпожа, хнык-хнык. Наша госпожа такая хрупкая, а ей придётся притворяться мальчиком, у-у-у! — Да, я всё поняла, только, пожалуйста, не сжимай меня так крепко... — У-у-у-у! Рыдания Джоан полностью заглушили мой голос. Задыхаясь в её объятиях, я пообещала себе: «Больше никогда не заставлю Эллен и Джоан грустить». *** В тот же вечер, придя в столовую к ужину, Персис увидел два блюда со стейками. Одно стояло на его обычном месте во главе стола, другое — напротив. Направляясь к своему месту, Персис спросил служанку: — Для кого второе блюдо? Хайнд Назет ведь уже уехал. — Для госпожи Мей, сэр. Она сказала, что хотела бы поужинать с вами. Персис недовольно изогнул бровь. — Я — с этой малявкой? Кто ей позволил? — Мне нужно с вами поговорить. Персис, уже сидевший за столом, повернул голову на звук этого голоса. На мгновение — настолько краткое, что никто бы не заметил — он замер. Мей, стоявшая перед ним, была с настолько короткими волосами, что казалась почти лысой. Персис долго не мог оторвать взгляд от её головы. Если бы не платье, её можно было бы принять за симпатичного мальчика — настолько коротко она подстриглась. — У тебя волосы... — Я их остригла. Если это поможет избежать трагической смерти, я готова остричь волосы хоть десять раз. Когда Мей села на место, Персис холодно спросил: — Что за разговор такой важный, что ты прерываешь мой ужин? Мей сделала глубокий вдох и произнесла заготовленную речь: — Я подумала и поняла, что, если смотреть реалистично, вам не нужна десятилетняя девочка. Персис разрезал стейк с таким видом, будто получил ожидаемый ответ. — Значит, ты пришла сказать, что сдаешься. — Нет. Я просто размышляла, какой человек вам действительно нужен. — Ты только что призналась, что десятилетняя девочка мне не нужна. Десятилетняя девочка — да, но десятилетний мальчик — совсем другое дело. Мей спросила прямо: — Вам нужен сын, верно? Персис остановил движение ножа. — Сын нужен для продолжения рода. По действующим законам дочери нельзя передать титул. Он посмотрел на Мей и слегка усмехнулся, будто его забавляла ситуация. — Забавно. Поэтому ты остригла волосы? Думаешь стать моим сыном? К сожалению, я всегда могу жениться и родить сына позже. — Но вы не собираетесь жениться. Взгляд Мей был полон уверенности. В оригинальной истории Персис говорил, что после Биче не видит других женщин. — С чего ты так уверена? — Вы достигли брачного возраста, но не взяли жену. Отвергали всех, кто пытался ухаживать за вами. Это была правда. Тогда, сейчас и в будущем — Персис не имел желания брать другую жену. — ...И что? — Я стану вашим сыном.