Я выбираю тебя.
Всего одна фраза — и инициатива снова в его руках.
Он не вещь, которую можно выбрать, и уж точно не чья-то игрушка.
Цзинь Цзю смотрела, как он медленно приближается к ней. Его черты, размытые на расстоянии, становились всё чётче с каждым шагом.
Её сердце билось всё быстрее и быстрее...
Пока он не остановился прямо перед ней, и тогда она наконец смогла разглядеть его лицо.
Фонарь над головой раскачивался на ветру, и тёплый жёлтый свет падал на его лицо, оставляя половину в тени.
Аромат сандалового дерева постепенно заполнил всё вокруг, заглушая все остальные запахи, и теперь с каждым вдохом она чувствовала только его.
В её глазах снова не осталось никого, кроме него — точно так же, как в их первую встречу, когда во время праздничного шествия она заметила только Сун Ши Юя.
Длинные волнистые пряди волос спадали ему на плечи, несколько из них, влажные от пота, прилипли к челюсти и щекам, а на кончиках даже сверкали капельки пота. Его черты не были мягкими — скорее, даже резкими и холодными, но при этом он был красив. Красив, как редкий красный нефрит.
Под густыми бровями скрывались глубокие глаза, тёмные, как свежеприготовленные чернила, полупрозрачные при свете фонаря, но тут же снова поглощаемые тьмой. Его лицо было слегка припудрено жемчужной пудрой, но слой был настолько тонким, что под ним едва угадывались вены.
Сун Ши Юй стоял на ступеньку ниже, позволяя ей разглядывать себя. В этом месте, где ценили лишь внешность, он давно перестал обращать на это внимание.
Спокойно подняв заколку, которую она метнула в него как дротик, он протянул её обратно:
— Помоги мне надеть.
Его голос звучал приятно...
Низкий, глубокий, словно подземная река, текущая под ледяными горными вершинами.
Цзинь Цзю застыла, заворожённая им, и послушно взяла заколку, вставив её ему в волосы.
Поправив её, она взглянула то на него, то на украшение, с гордостью отметив, что и её мастерство на высоте, и он сам прекрасен — золотой цветок на его фоне казался почти живым.
Лепестки переливались в свете, слегка покачиваясь в такт звону тонких золотых цепочек на его одежде.
— Пойдём со мной сегодня.
Не удержавшись, она коснулась капли пота на его виске — холодной и влажной, мгновенно впитавшейся в огрубевшую кожу её пальцев.
Она заметила, как у него под глазами проступили красноватые полосы, тонкие и длинные, будто подведённые румянами.
Сун Ши Юй кивнул и сам протянул ей свою нефритовую подвеску.
Цзинь Цзю не поняла намёка, но машинально взяла её.
Только тогда окружающие осознали: Сун Ши Юй собирается уйти с этой женщиной!
Более того — они только что обменялись подарками у всех на глазах!
Некоторые, не смирившись с тем, что он выбрал не их, закричали и бросились отбирать его силой.
Большинство же просто сгорали от зависти, глядя на невероятную удачу Цзинь Цзю.
Эта женщина была самой заурядной внешности, даже её одежда не выглядела дорогой — и всего лишь одна заколка позволила ей так легко заполучить Сун Ши Юя.
Почему?!
Как так?!
Распорядитель, лицо которого потемнело, быстро спустился с помоста и преградил дорогу уходящим.
— Ты не можешь просто так уйти! — прошипел он.
Цзинь Цзю, не знавшая здешних правил, спросила напрямую:
— Надо заплатить выкуп?
— Выкуп я уже внесла.
Сун Ши Юй, скрывая слабость, чувствовал, как пот пропитал его спину, а холодный ветер пробирался под одежду. Он шагнул вперёд, заслонив Цзинь Цзю, и холодно уставился на распорядителя:
— Я знаю, что ты задумал. Но это твоя вина. Если не хочешь, чтобы я разоблачил тебя при всех, лучше пропусти нас.
Тот остолбенел, не понимая, когда Сун Ши Юй всё раскрыл.
Взглянув на капли пота, стекающие по шее мужчины, а затем на ничего не подозревающую Цзинь Цзю, он усмехнулся:
— Сегодня ночью ты сам вернёшься. Она тебе не поможет.
Что он имел в виду?
Цзинь Цзю хотела спросить, но Сун Ши Юй уже тянул её за собой сквозь толпу. Тех, кто пытался их остановить, он отталкивал без особых усилий.
Переступив порог Золото-Нефритового Павильона, они увидели вдали просторную карету.
Кучер, заметив их, тут же опустился на колени, предлагая себя в качестве подставки.
Но Сун Ши Юй обошёл его и забрался в экипаж, воспользовавшись лежавшим рядом чурбаком.
Он чувствовал себя ужасно — то жар, то холод, — и даже к Цзинь Цзю стал относиться отстранённее.
Впрочем, он и с самого начала не был особенно любезен, так что она не обратила внимания. Колючий цветок — она и не такое видела. Спокойно назвав название гостиницы, где остановился Цзинь Цзя, она неторопливо села в карету.
Сун Ши Юй обыскал свой дорожный ящик с лекарствами, но все привычные пилюли исчезли, даже те, что помогали ему при сердечных приступах, осталось всего две-три.
— Кто здесь был? — Он откинул занавеску. — Куда делись мои лекарства?
Кучер почесал кнутом голову:
— Заходили ваш слуга и распорядитель. Говорили, что знахарь приготовит вам новые, раз старые закончились. Я не стал мешать.
— Тогда едем к знахарю.
— Но... он сегодня после полудня уехал из города...
Ни одного верного человека рядом — даже Сюэ Юань, единственную, кому он доверял, куда-то услали. Оставшись в одиночестве, он не мог купить даже преданность...
Сун Ши Юй уставился на оставленную кем-то тонкую курительную трубку с половиной пилюли внутри.
Он понимал, что это лишь временное решение, но другого выхода не было.
Неизвестно, подменили ли пилюли в его флаконе — он не мог рисковать.
Совсем один...
Даже собственные лекарства не смог уберечь...
Цзинь Цзю услышала треск огня внутри кареты и прочистила горло:
— Э-э, у тебя есть минутка? Мне нужно кое-что сказать.
Прошло несколько мгновений.
— Мм.
Она тут же откинула плотную штору, и её тут же ударил в нос резкий запах лекарств.
Аромат сандала полностью перебило, а сам Сун Ши Юй, прислонившись к стенке кареты, выглядел, как увядающая зимняя слива.
Белый дымок застилал его лицо, но, услышав её кашель, он из последних сил приоткрыл окошко и хрипло произнёс:
— Говори через окно.
Цзинь Цзю послушалась — ведь колдовское зелье на семь частей яд и лишь на три лекарство, — и не рискнула вдыхать его долго.
Так, сохраняя максимальную дистанцию в карете, они продолжили путь, каждый со своими мыслями.
Снаружи уже стемнело, и до ночного запрета оставалось всего полчаса.
Обновлено: 21.01.2026