Николас также вытащил свой длинный меч, когда он ответил леденящим голосом. Темные искусства Ци вспыхнули, как пламя вокруг клинка, готовые казнить этих непредвиденных выживших.
Дети отступили, но за ними была река. Чтобы спастись, им нужно было либо прыгнуть в воду, либо проскочить мимо Николаса.
И, конечно, оба варианта были практически невыполнимы.
— Попробуйте сбежать куда-нибудь. Если в Военном Государстве есть такое место, конечно.
Пока дети нерешительно отступали, Николас и его адъютант последовали за ними, каждый шаг был полон решительного убийственным намерением. И затем, когда он шел...
Он попал в ловушку.
— Сюрприз, главный инструктор!
Перед тем, как он опустил ногу, я выскочил из рухнувшей палатки и встал. Застигнутый врасплох моим внезапным появлением, Николас не смог отреагировать на ловушку.
Тут же его лодыжка зацепилась за петлю, которая могла бы свалить гигантского оленя...
Но разница была в том, что он был вооруженным человеком.
— Эйп!
Длинный меч двигался с ловкостью, которая противоречила его длине. С резким ударом ловушка на высоте его лодыжки была мгновенно перерезана. Оставшаяся сила удара меча вырезала длинную отметину на земле.
Однако ловушка на этом не закончилась.
— Сюрприз номер два.
Ловушка была связана с чем-то еще. Когда веревка разорвалась, большое бревно над головой, небрежно накинутое, упало на спину Николаса. *Бум* раздался тяжелый звук.
Но для него, обученного искусству Ци, атака была слишком медленной.
— Жалкая попытка.
Молниеносный удар. Большое бревно было расколото одним ударом. И в результате этого цепь ловушек была разорвана.
Если бы он уклонился в сторону или пригнулся, то столкнулся бы с Сюрпризами Три, Четыре и Пять, хотя... Подумать только, он просто прорежет их. Недаром он был Полковником, я полагаю.
— Ну, я имею в виду... По крайней мере, я сделал одно дело.
Я выхватил свой кинжал. Тот, кого звали Секрик, его адъютант, плюнул кровью из бока.
— Кухыук!
— Ну-ну. Просто полежите немного.
Адъютанта, не столь проворного в своих действиях, как Николас, волокло петлей прямо передо мной. Хотя он инстинктивно защищался, это было бесполезно; я пронзил его бок кинжалом, проскочив сквозь его защиту.
Неважно, насколько слабы мои Искусства Ци, это все еще были Искусства Ци. Лезвие застряло между его ребер. Кровь, стекающая по кинжалу, просачивалась в землю... уходя куда-то.
— Т-ты... Хьюи!..
— Тссс. Ты — пища моего тела. Стой спокойно. Если умрешь, кровь не будет вытекать, понимаешь?
Оставив позади адъютанта, который еще не умер, но медленно приближался к концу, я поднял кинжал и поздоровался с Николаем.
— Привет, главный инструктор Николас?
— Почему. Как... Нет.
Его взгляд перемещался между мной, Шиати и ловушкой под его ногами. Заметив что-то в моей улыбке на короткий момент, он схватился за лицо дрожащим голосом.
— ... Вот как, Хьюи? Так ты всё знал? И всё равно сделал такой глупый выбор?!
— Глупый выбор? Какие странные слова.
— Тебе следовало бы просто праздно наблюдать за тем, как это происходит! Я был тем, кто совершил Анафему, а тебе оставалось только притворяться, что ты ничего не знаешь, и пожинать плоды смерти проигравших! Я взял все на себя!.. Как ты мог это отвергнуть?!
Как я мог это отвергнуть, спросите вы? Вот так.
По моему сигналу дети, прятавшиеся под берегом реки, все разом выскочили вперед. Их было около ста сорока. Каждый держал в руках копье, сделанное из наспех привязанного к ветке кинжала, и дрожа от страха и гнева, когда они вступили в схватку.
— Я отверг это таким образом.
Число детей мгновенно возросло. Большинство из них с ненавистью смотрели на Николаса. Николас ошеломленно пробормотал:
— Подумать только, что почти все… были спасены.
— Почти все спаслись? Как вы можете так говорить? Семнадцать драгоценных жизней были потеряны. Для меня это тоже большая потеря, понимаете?
Николаса мое мнение, похоже, не убедило.
— Семнадцать! Это слишком мало! Слишком мало! Твоя Ци совсем не увеличилась!
— И все же, пожалуйста, похвалите меня. Несмотря на отсутствие увеличения Ци, я все равно могу легко справиться с гигантским оленем и одним адъютантом, в конце концов.
Я лукаво улыбнулся, вращая клинком. Кровь на нем не сильно отличалась от той, что проливали дети, сраженные рогами и когтями.
Может ли это быть эффектом Чревоугодия? Возможно, из-за моего прямого удара что-то, казалось, просочилось в мое тело. Мрачная и испорченная энергия вошла через биорецептор и проникла в мои кровеносные сосуды.
Эта энергия, хотя и ничтожно малая по абсолютному количеству… была отчетливо ощутима для меня, обладавшего лишь слабым следом Ци и Маны.
Однако…
— Тьфу. Это даже не так уж и здорово. Тьфу, как отвратительно. Вы правда этим хвастались? Я бы лучше вместо этого просто покурил мана-траву. По крайней мере, это вкусно.
Николас не смог понять разворачивающиеся события. Он не понял, как сценарий пошел наперекосяк, ни мое существование, которое вырвалось из-под него.
Он спросил с озадаченным выражением лица.
— Почему, Хьюи?
— Что, Николас?
— Ты слаб. С твоим уровнем Ци и Маны ты никогда не продвинешься дальше определенной стадии. Ты превосходно владеешь способностями, которые у тебя есть, но твои изначально низкие Ци и Мана навсегда останутся цепями, которые сковывают тебя, сдерживая тебя! И я намеревался освободить тебя от этих самых цепей!
Удивительно, но даже сейчас, когда я предал его доверие и зарезал его адъютанта... он искренне взывал ко мне. Как будто было жаль, что такой талантливый человек, как я, сделал такой глупый выбор.
— Чтобы обладать властью над другими и использовать ее по своему усмотрению, тебе нужны хотя бы минимальные навыки. Вот что такое достоинство. Вот чего можно достичь силой. Неважно, насколько выдающимся ты являешься, если тебе не хватает власти… Ты не сможешь достичь ничего. Ты, как никто другой, должен были понимать свои собственные пределы!
— Конечно, я понимаю. Главный инструктор. Как я могу не понимать?
Николас был искренен. Даже если он был главным инструктором, он не мог совершить Анафему с таким легким сердцем или решимостью. Наблюдая за моими способностями в течение трех лет и указав, чего мне не хватает, он искренне желал, чтобы я стал кем-то большим. Ради себя. Ради Военного Государства.
Но все же... даже если это было для страны... По сути, это было не более чем пожелание, направленное на других. Это было похоже на щедрую раздачу остатков после того, как ты полностью насытился.
Обычный человек мог бы оценить такую мелочь, но я был Читателем Мыслей. Меня не могли тронуть такие обрывки эмоций.
— Но видите ли, Николас. Хотя вы беззаботно упаковываете свое сердце, искажая его, чтобы оно соответствовало любой истории, которую вы хотите… На самом деле, разве ваша искренность не проявляется только тогда, когда вы в безопасности, тепле и сыты? И разве это не делает ваше сердце, ваш разум, ваши намерения… слишком легкими и поверхностными?»
В каком-то смысле это было очевидное заявление.
Я читал мысли. Не было шкалы, чтобы измерить размер сердца, но как телепат я сравнивал величину и глубину эмоций.
Неудивительно, что сердце Николаса, стоявшего за сценой, весило гораздо меньше, чем затаившееся эхо смерти одного-единственного ребенка.
Но это было не то, что я мог просто объяснить. Тц. Ну ладно. Ничего не поделаешь.
Николас, неспособный понять и половины из того, что я сказал, вызывающе крикнул.
— Это было испытанием и для тебя! Чтобы добиться более масштабной, более великой и более значимой победы, необходимо жертвовать солдатами! Я пошел на риск, чтобы это произошло, но твои суждения испортились из-за одних лишь личных чувств!
— Так ли это? Тогда я задам вопрос о таких более широких, более великих и более значимых победах. В конце концов, почему только Главный Инструктор должен задавать вопросы? Нет такого правила, которое запрещало бы мне делать то же самое, верно?
Я шел медленно. Слышался звук виноградных лоз и корней деревьев, раздавливаемых ногами. За последние несколько дней люди так часто посещали эту местность, что сама местность кардинально изменилась. Сломанные ветки, вытоптанная земля и многочисленные ловушки из веревок заполнили территорию.
Шансы на победу были достаточны.
— Вместо этих детей, лучше вы умрите ради меня, Николас. Предложите свою кровь ради меня. Если вы сделаете это, то я не уничтожу Военное Государство…
Выходи на сцену, сделай это хотя бы честно. Трогай меня таким сердцем. Такой решимостью. Такими эмоциями.
— Мне нужны только вы. Всего лишь ценность одного человека, вот и все.
Обновлено: 08.04.2026